- Я вовсе не настаиваю на своём мнении, - произнёс Тьютор, - я всего лишь высказываю предположение. Возможно, в печальном событии свою роль сыграла смена функций - способ преобразования органов в процессе эволюции, когда одна из второстепенных функций под влиянием определённых факторов становится более важной, чем прежняя главная функция...
- Какая эволюция! - схватился Розан за голову. - О чём вы говорите! Да всему этому райскому уголку не более трёхсот лет!..
Хозяин платформы обиженно промолчал.
- Скажите, Тьютор, - подал голос, долго молчавший Эпарх, - а почему Пробст не смог позвать на помощь?..
- Разве я не ответил на этот вопрос раньше? - удивился голос.
- По-моему, нет. - Толстяк нервно заёрзал в своём кресле. - Зачем такое множество медицинских проверок, тестов, измерений, если после них человек гибнет от одного прикосновения лианы?..
- Скажите, Эпарх, - голос хозяина платформы излучал саму вежливость, - какова вероятность того, что я правильно угадаю ваш следующий вопрос, изучив роговицу правого глаза?!
...Айви никак не могла заснуть. Сначала она долго стояла под душем, смывая со своего лица, не столько грязь и пыль извержения, сколько отмываясь от липкого брезгливого чувства лжи, фальши, обмана, пропитавших за одни сутки стены Полигиума.
Она вспоминала конец беседы, вновь и вновь испытывая чувство омерзения после слов Эпарха: "Пробста нет. Теперь наши шансы на поимку Зверя увеличились ровно на двадцать процентов!.." Кощунственной фразы не слышал никто, кроме Айви. Да и сказал её самодовольный толстяк, видимо, специально для девушки, грустно наблюдавшей за тем, как расходятся участники "следствия".
Вбросив в дискуссию ещё несколько версий гибели Пробста, самой примечательной из которых была та, что, якобы, имело место редкое явление замещения в кости иона кальция ионами других металлов по принципу "выращивания" медного дерева, когда древесину пропитывают двуокисью азота, а затем медью, растворённой в муравьиной кислоте, Тьютор сказал, что готов немедленно расторгнуть контракт с любым, кто пожелает покинуть "терраморф-дельта". Таковых, разумеется, не нашлось.
Все стали расходиться. Именно в этот момент Эпарх и произнёс фразу, расставившую всё по своим местам. Ни Эпарха, ни Буффона, ни даже пухлого Розана нисколько не интересовала судьба Пробста. Они присоединились к Айви из чистого любопытства (каждому хотелось узнать, что же произошло на самом деле).
Сейчас девушке показалось, что все они заранее знали, каким будет судилище - фарс рядом с телом несчастного Пробста. Похоже, никого из троих мужчин не напугала возможность самому оказаться на места погибшего (не отдай Айви ему приоритет, на широкой тропинке мог оказаться любой). Всех троих интересовал только Зверь. Увидев его рядом с агонизирующим Пробстом, они внутренне возликовали: значит, Зверь существует! Значит, это не сказка! Значит, выигрыш в безумной лотерее может достаться именно ему!..
Айви встала, немного походила по комнате. Сильно болела голова, хотя в "кресле для размышлений" она провела значительно дольше отведённого для данной процедуры времени.
Поняв, что может проспать после трудной бессонной ночи, девушка вставила в архаичный будильник капсулу с любимым ароматом санталума и вернулась в постель. Теперь она знала, что проснётся вовремя: в установленный ею период будет задействован термоэлемент, нагревающий содержимое капсулы и через отверстие, в котором находится крошечный сосуд с ароматическим веществом, комната наполнится божественным благоуханием санталума, известного своим уравновешивающим воздействием на нервную систему, способного плавно уносить беспокойство и напряжение, затем через обоняние запах возбудит тот участок мозга, который управляет пробуждением...
...через сорок секунд вибрация достигла критической величины, и пилот приготовился к катапультированию, но что-то его удержало. Криотронный спаситель, по-прежнему, не отзывался, однако пилот продолжал верить, что он ещё жив. Если бы это было не так, то корабль давно превратился бы в огненный болид, с равнодушной обречённостью несущийся к поверхности планеты. Пока же ударов по корпусу стало заметно меньше: либо экран-гаситель сумел включить поле, сохраняя оставшиеся элементы, либо титановые крепления не выдержали, и сейчас остатки огромной конструкции несутся параллельным курсом, собираясь своим весом довершить начатый тяготением процесс разрушения. Пилот решил в последний раз попытаться реанимировать управляющий мозг...
...Второе утро на борту Полигиума разительно отличалось от предыдущего. Не было весёлых взглядов Буффона и Розана, а аппетит Эпарха снизился до уровня крошечного организма - микроскопической нанобы. Но самое тревожное - не было рядом надёжного Пробста...
Головная боль ослабла, однако не оставила Айви совсем. Девушка особенно беспокоиться не стала, посчитав её результатом нелёгкого прошедшего дня. Кое-как перекусив в кругу траурно молчавших мужчин, Айви первой поднялась из-за стола и направилась в арсенал: вчерашняя трагедия не изменила графика охоты.
Одевалась Айви неторопливо, досконально проверяя каждую деталь снаряжения. При малейшем подозрении сверялась с характеристиками модели, любезно высвеченными встроенным чипом на маркировочной бирке. Единственной деталью, которую Айви попросила заменить, были очки. То ли под действием кислотных паров, то ли по какой другой причине прозрачные стёкла потемнели, а крохотное зеркало в правой части потеряла сферическую форму.
Внимательность при осмотре выпавшего на её долю оружия сменилась дотошной придирчивостью, вызвавшей у мужчин молчаливое недоумение. Но роптать никто из них не стал, особенно после того, как Айви неожиданно для всех вскинула массивный ствол скрапа и прожгла огромную дыру в оружейной стойке.
Выстрел в своей манере прокомментировал словоохотливый Тьютор:
- Прицельности никакой, зато агрессивность налицо. Завтра я активирую скрапы, только когда вы покинете стены "терраморф-дельта".
- Завтра я не сдвинусь с места, если оружие не будет действовать! - Айви развернулась и пошла в сторону новеттов.
Повторилась вчерашняя картина выбора биотопа.
Айви наотрез отказалась от права первенства. Находчивый Розан тут же извлёк игральную кость, и по количеству выпавших очков определил очерёдность. Первым выбирал Эпарх. Не без внутреннего сопротивления он назвал горы. Все поняли почему: после вчерашних событий никому не хотелось идти в лес. Никому. Айви - тоже. Она отвечала на вопрос Тьютора второй и выбрала пустыню. Буффон остановился на тундре, а Розан предпочёл фригану - разновидность саванны.
