Повторилась вчерашняя картина выбора биотопа.
Айви наотрез отказалась от права первенства. Находчивый Розан тут же извлёк игральную кость, и по количеству выпавших очков определил очерёдность. Первым выбирал Эпарх. Не без внутреннего сопротивления он назвал горы. Все поняли почему: после вчерашних событий никому не хотелось идти в лес. Никому. Айви - тоже. Она отвечала на вопрос Тьютора второй и выбрала пустыню. Буффон остановился на тундре, а Розан предпочёл фригану - разновидность саванны.
Расходились молча, внимательно приглядываясь друг к другу, будто оценивая: кто же следующий...
"Сервал" отличался от вчерашней "пумы", как мастодонт от журавля. Конечно, у этого "сервала" не было ни метрового тела, ни длинных ног, ни очень больших ушей. И окраска его не отливала яркой желтизной с бурыми или чёрными пятнами. "Сервал", приписанный к Полигиуму, выглядел изящнее и одухотворённее своего земного собрата. Созданный для планет земной группы, где спокойная атмосфера не стремится ежесекундно разорвать корпус на составные части, а гравитация не охотится за исследовательским ботом, чтобы невидимыми полями окутать его обтекаемый корпус и с непреодолимой силой притянуть к литосферной груди, бот сопровождения вызывал давно забытое чувство детского восторга от свободного полёта в ажурной конструкции морфопланера.
Обшивка "сервала" была изготовлена из сиалона - керамического материала получаемого путём смешивания порошка нитрида кремния с окисью алюминия. При добавлении в материал окиси иттрия, детали из сиалона способны выдерживать воздействие высоких температур и тепловых ударов, при этом они обладают высокой прочностью и не изнашиваются. Части ходового двигателя "сервала" тоже были изготовлены из удивительной керамики, что позволяло ему работать при температурах выше полутора тысяч градусов. В конструкции бота сопровождения в полной мере реализовалась концепция избыточности - большего, чем надо числа одновременно действующих элементов для достижения максимальной надёжности.
Внутри "сервал" выглядел ещё красочнее. Фотоника основательно потрудилась над его интерьером. Заниматься научным поиском в его удобных мягких креслах было сплошным удовольствием - весь правый борт был занят непрозрачными кубами с волоконнооптическими коллекторами различных излучений: солнечный свет, радиация, инфракрасные лучи. Визуализация при исследовании электромагнитного спектра была полной, потому что фотонные датчики выдавали информацию не в виде электронных сигналов, которые ещё нужно преобразовать в видимую информацию, а в наиболее удобной для человека форме - непосредственно зрительной.
Айви с удовольствием опустилась в ближайшее кресло и впервые за всё утро почувствовала, что головная боль прошла. Иллюминаторы были закрыты, но в салоне горел яркий свет (наверное, позаботился новетт, оберегая глаза девушки от новой встречи с космическими частичками).
По разговору с Розаном, успевшим побродить по пустыне, Айви уже знала: полёт долгим не будет. Хотя уверенности в этом не было - едва ли Тьютор отправляет их каждый раз в одно и то же место. Как бы то ни было, у девушки есть время немного подумать. О чём? Хотя бы о Пробсте, вызвавшим в ней вчера бурю эмоций при отказе скрапа.
Бедный Пробст каким-то образом предчувствовал свой конец и пытался его отдалить. Разбитые очки, лихорадочная стрельба во все стороны, искажённое ужасом лицо, - что всё это значит? Торопливая перемотка записи ничего не дала: Пробст медленно брёл по тропе, время от времени открывая огонь то по растительности, то по камням у дороги... А его последняя фраза: "...не может быть... этого просто не может быть..." Что увидел Пробст? Что его так напугало?..
Слишком много вопросов для вылазки охотника, за которым безостановочно наблюдал десяток ловких одонат! Разумеется, обвинять Тьютора в случившимся, по меньшей мере, несправедливо, потому что окружение Пробста было готово к любому развитию событий, правда, за исключением рокового...
Айви подняла взгляд на охранителя. С улыбкой спросила:
- Что меня ждёт сегодня? Зыбучие пески? Циклоническая буря? Самум?
Новетт ответил уклончиво:
- Все три явления природы в зоне вероятности.
В молчании прошло около получаса.
Задумавшаяся Айви почувствовала изменение тональности ходового двигателя.
Новетт встал, призывно распахнул квадратный люк. Айви без колебаний выпрыгнула наружу...
Первое, что она увидела - небо. Изумительные зеленовато-розово-лиловые облака, постепенно тающие в ослепительном солнечном свете, окутывающие далёкий горизонт звенящим золотистым маревом.
Новетт захлопнул люк, и "сервал" немедленно уплыл в сторону на несколько десятков метров. Айви огляделась. Перед ней лежало море песка, уходящее вперёд насколько хватало глаз. Оно было изрыто свирепыми ветрами и представляло собой, с одной стороны, ряд высоких холмов, лежащих грядами, подобно волнам, а с другой - как бы поверхность озера, ровную и покрытую морщинками мелкой ряби. Ни одной птицы в воздухе, ни одного животного на земле, ни даже червяка или кузнечика под ногами. Никаких признаков жизни, кроме стайки жёлто-чёрных одонат, круживших над головой на разных высотах.
Айви обернулась к новетту, собираясь спросить его, в чём смысл многочасового блуждания по раскалённым пескам, но промолчала, потому что заметила: всего в километре от того места, где она стояла, находилась другая пустыня!
Ещё несколько сот метров по живописно обточенным дождём и ветром высоким барханам, и она окажется в совершенно ином мире. Там нет бесплодных песков и голых скал, там нет бескрайних равнин каменистых плато-хамад, там нет огненного диска, заливающего огромные пространства сыпучих песков расплавленными лучами. Там жизнь - чарующая прелестью затейливых пейзажей, поражающая разнообразием растительного и животного мира, удивительным образом приспособившегося к суровым условиям жизни. Там - кактусовая пустыня.
Айви торопливо устремилась туда.
С острого гребня, венчающего бархан, она заскользила вниз по отливающему золотом жёлтому чистейшему песку. Вместе с ней заскользила и лавина песка, издавая неожиданные звуки. Сбегая, девушка слышала то глухой лай собаки, то басовитый звон натянутой струны, то далёкий рокот стартующего космоплана. В какой-то момент Айви не удержалась на ногах и упала, хлопнув по песку скрапом. Песчаная гора тут же отозвалась. Она задрожала, затряслась как в лихорадке, расширяя диапазон гула до шума сходящей с гор лавины. Когда Айви достигла подошвы бархана, звук почти прекратился. Ещё несколько секунд звучало слабое "мяуканье" - это лорицифер осторожно спускался по песку. Потом всё стихло.
