Насколько легко и приятно думать о пчёлке-труженице, без устали носящей нектар в свой дом-улей, настолько же трудно в подобном розовом ореоле воспринимать клещей, клопов, тараканов. Аллофоны самих названий уже несут в себе заряд отрицательных эмоций. Произнеси мысленно слово к-л-е-щ, и ты поймёшь, что имеешь дело с вампиром, паразитом, приКЛЕиваюЩимся к твоему телу и сосущему кровь. Теперь пропусти через сознание аллофоны в слове к-л-о-п - Колючее Липкое Омерзительное Плюхнулось на голое тело... Таракан воспринимается по-иному: он незримо присутствуют и ТАРАщится на человека, медленно шевеля усами, словно оценивая его и заставляя то и дело попадать в капКАН самооценки...
У насекомых страшное "лицо" - адова маска с челюстями-жвалами, ходящими поперёк и готовыми перемолоть всё на свете. Глядя на непробиваемый хитиновый лоб очень трудно заниматься философским построениями, потому что невозможно представить себе нежное общение с теми, у кого нет черт для выражения чувств, подобных человеческим, стало быть, этих чувств у них попросту нет. В образе насекомого природа выразила иной жизненный постулат, иное качество бытия. Оно не хуже и не лучше человеческого. Оно - просто другое.
Насекомое не мыслит категориями разума, оно живёт инстинктами: вовремя среагировать на опасность, найти более питательный корм, принести максимально возможный приплод. И в этом им нет равных. Это самое сильное, ловкое, быстрое животное в пересчёте массы тела на единицу потребляемой энергии. Ими освоены все среды обитания и все способы передвижения. Им несть числа: миллион видов на фоне самого безжалостного инструментария борьбы за свою жизнь - крючья, тиски, иглы, сети, яд, западня, клей...
Не оттого ли наиболее изощрённые и жуткие кошмары, лежащие под спудом затаившейся в страхе души, зачастую принимают насекомоподобные образы? Не оттого ли человек так стремится уничтожить их, сознавая, что омерзительный на вид "старший брат" на миллионы и миллионы лет старше его самого?..
Айви удивлённо подняла голову. Глубокая задумчивость увела её в сторону.
Скорректировав направление, девушка не решилась вновь углубляться в кактусы, среди которых всё чаще стали встречаться карнегии и опунции. Последние обладали сочными овальными членистыми стеблями, густо усыпанными колючками и голохидиями - легко обламывающимися тонким щетинками. Дважды Айви натыкалась на острые, словно шпага, шипы. Случайно задев щекой опунцию, похожую на безобидного пушистого зверька, она решила больше не возвращаться в суккулентные заросли, предпочитая другую дорогу - вдоль невысокого гребня, вплотную подступавшего к песчаным языкам пустыни.
Выбранное направление совпадало с маршрутом, поэтому Айви ускорила темп, стараясь быстрее выбраться из зарослей, кишевших насекомыми.
В какой-то момент ей пришлось остановиться - она услышала необычный звук. Прислушалась, не в силах сразу определить его природу.
Спросила о нём у замершего в двух шагах новетта.
Охранитель ответил не сразу. То ли обращался к боту сопровождения за помощью, то ли "копался" в собственной памяти.
- Возможно, это отзвуки природного генератора, дрожанием атмосферного давления вызывающего слабые низкочастотные колебания. Во всяком случае, на Земле это происходит из-за того, что терминатор - граница дня и ночи - на определённой широте совпадает со скоростью звука в атмосфере, и энергия солнца генерирует звуковые волны...
Айви не слышала новетта.
Одонаты передали нечёткую картинку, на которой несколько размытых от быстрого бега полосатых теней приближались к ней со стороны кактусовых зарослей. Слившиеся в одно целое вытянутые пятна никак не могли быть Зверем, потому что в узости проходов между бритвенно-острыми пластинами он мог оставить в пыльном грунте все свои внутренности.
На всякий случай Айви приготовилась. Чип не выдал запрета на ведение огня. Девушка стала ждать.
Прошла секунда, вторая, третья...
Впереди в пяти метрах показалось первое животное. Айви нажала на спуск, так и не поняв, что за хищник охотится на неё. Выстрел выжег в десятиметровом цереусе дыру в половину его ствола, краем огненного шара захватив и одного из нападавших. Послышался пронзительный захлёбывающийся визг и... Айви смущённо опустила скрап. Угроза оказалась ложной - несколько двухметровых тапиров спешили по звериной тропе, зажав своими массивными туловищами двух детёнышей. Качнув короткими хоботками из стороны в сторону, словно прощая невнимательность человека, они поспешно скрылись в кустарнике.
Дёрнув плечом, Айви последовала за ними, туда, где в расступившихся цереусовых кущах показались разрозненные кусты ююбы - природного способа предохранения безводных почв от выветривания.
Около получаса шла по участку, густо заросшему саксаулом, распугивая тёмными ботинками густо покрытых волосками десятисантиметровых сольпуг. Одна фаланга не успела ускользнуть в спасительные кусты, с противным хрустом превратившись в коричневую кляксу. Айви брезгливо поморщилась и почти бегом направилась в сторону близкой гаммады - каменистой пустыни.
Километра два прошла в быстром темпе, потому что под ногами теперь лежали не вязкий песок и рыхлая супесь, а различные обломки горных пород в виде щебня и небольших глыб. Гаммада - мрачная пустыня. Почти все каменные обломки, вне зависимости от первоначального состава и цвета, покрыты чёрным налётом, представляющим собой тончайшую железисто-марганцевую корочку - пустынный загар, поэтический лак пустыни, образовавшийся в результате выпотевания влаги из обломков под влиянием солнечных лучей и бактерий.
Одонаты принесли изображение странного сооружения в виде хаотического нагромождения камней, рядом с которым проходил маршрут движения. Ещё одна одоната поднялась на сто метров, открыв панораму безбрежной каменистой пустыни.
Айви поняла: если ей суждено сегодня встретиться со Зверем, то произойдёт это именно здесь.
До каменного завала оставалось пройти менее полукилометра, когда впервые за весь поход напомнил о себе счётчик радиации. Чтобы не находилось в недрах каменного лабиринта, - оно слабо излучало коротковолновые кванты.
Айви несколько минут простояла в нерешительности, потом проверила оружие, поправила пояс с запасным магазином, бросила быстрый взгляд на лорицифера, и размеренно зашагала в направлении сгущения угловатых каменных осколков, не окатанных ветровой эрозией до гальковой гладкости...
Идти пришлось недолго.
Однообразие каменистой пустыни закончилось неожиданно. Айви без труда поднялась на возвышение, похожее на сглаженный круговой вал маара. С него открылась картина непонятного природного сооружения на дне естественной котловины. По осыпающемуся мелкими острыми камнями склону, она спустилась на дно.
