Ренар мастерски владеет не только мечом, но и обучен каким-то необычным приемам рукопашного боя. Он легко извалял в снегу опытных дружинников Генриха словно маленьких детей. Другими словами, такое мастерство не приходит за несколько месяцев. Это результат многолетних кропотливых тренировок.
Верить в то, что Фердинанд с самого детства воспитывал своего бастарда воином, Генрих отказывался. Более того, по всему выходило, что Ренар не только искусный боец, но еще и великолепный лицедей. Так легко притвориться ничтожеством под силу только профессиональному актеру. Генрих охотно поверил бы в эту теорию, однако во всей этой истории имелось одно «но». Он знал своего племянника практически с пеленок. Тот Ренар, которого он знал, ни за что не справился бы с профессиональным бретером и тем более никогда и ни за какие деньги не отправился бы по своей собственной воле в теневой патруль. Ренар, которого около года назад он отправил в ссылку, по первому зову уже давно бы вернулся в столицу и готовился бы к свадьбе.
Так что Генрих де Грамон сменил гнев на любопытство. И когда узнал, что Ренар уже несколько дней находится в столице, но вопреки приказу, данному в письме, так и не явился пред очи главы рода, даже не удивился.
Генрих мнил себя человеком хладнокровным и терпеливым. Когда-то будучи еще ребенком, играя со своим братом, сестрой и кузенами в «Выбери себе зверя», он долго не мог решить, какой именно зверь ему подходит. Фердинанд вполне ожидаемо выбрал себе жетон льва, сестра – змеи, здоровяк Бастьен остановил выбор на туре, его брат взял медведя, а Генриху они подкинули пластинку с креветкой. Собственно, именно с того дня с легкой руки Фердинанда его и прозвали «Анри-креветкой».
В тот вечер маленького Анри, спрятавшегося в платяном шкафу и плачущего от обиды, нашла его бабка, графиня де Грамон. Посадив мальчишку себе на колени, она быстро выведала причину истерики младшего внука и попросила показать ей тот злосчастный жетон, который Анри все еще сжимал в своей крохотной ладошке.
Когда она увидела изображение на серебряной пластине, то хитро улыбнулась. И поведала завороженно слушавшему ее внуку, что это вовсе не креветка, а морской рак-богомол. Опаснейший хищник, который может сутками терпеливо выжидать свою добычу. И когда та приближается к нему, рак-богомол бьет жертву своей клешней так быстро и так сильно, что убивает ту наповал. А потом спокойно и неторопливо выедает все ее внутренности.
Маленькому Анри очень понравился этот рассказ. Он не поленился и нашел все книги в семейной библиотеке, в которых упоминалось это необычное существо. Не зря говорят, что первая игра в «Выбери себе зверя» в какой-то степени определяет судьбу игрока. Генрих подобно раку-богомолу учился ждать своего часа.
Фердинанд, некогда выбравший льва, переоценил свои силы и Генрих нанес тот самый сокрушительный смертельный удар. Благодаря этой тактике, теперь он не виконт, а единственный граф де Грамон. Могла ли его бабушка, рассказывая ему о раке-богомоле, представить, что ее младший внук впоследствии применит эти знания, чтобы уничтожить ее старшего внука, законного наследника рода де Грамонов?
– Ваше сиятельство, явился шевалье Ренар, – ровным голосом сообщил камердинер графа. – Прикажете впустить?
Генрих де Грамон, отвлекшись от воспоминаний, взглянул на своего слугу и произнес:
– Зови.
Граф взглянул на часы и хмыкнул. Ровно полдень. На удивление, этот шельмец явился вовремя, минута в минуту. Генрих намеренно назначил ему время за два часа до обеда. Граф хотел составить собственное мнение касаемо «обновленного» бастарда его братца.
Спустя несколько мгновений дверь его кабинета открылась, и порог переступил Макс Ренар. Генрих встречал своего племянника сидя в глубоком кресле за рабочим столом. Он не стал изображать занятость бумагами, как это делали клерки из королевской канцелярии, желая напустить на себя важности и тем самым заставляя посетителя чувствовать себя не в своей тарелке. Нет. Генрих был выше всех этих плебейских приемов. Он знал цену себе и своему положению.
Граф сидел в кресле, уперев локти в подлокотники и положив подбородок на скрепленные в замок ладони. Он, словно тот самый рак-богомол, ждал приближения своей жертвы и внимательно разглядывал ее перед смертельным ударом.
Вот только вошедший мало напоминал жертву. Генрих сперва даже не узнал своего племянника. Настолько тот внешне изменился. Он помнил Макса розовощеким и круглолицым молодым человеком, с пухлыми ладошками и испуганными бегающими глазами.
Сейчас перед ним стояла совершенная противоположность прежнему Максу. Загорелый, поджарый. Шаг уверенный, пружинистый, как у дикого зверя. Взгляд холодный, пронзительный и слегка насмешливый. Генриху на мгновение показалось, что племянник видит его насквозь. От этого взгляда по спине графа пробежали мурашки. Напротив него стоял хищник. Молодой, дерзкий, готовый в любую минуту вцепиться в горло. Граф неожиданно для себя вспомнил доклад его капитана о Максе и только что безоговорочно поверил каждому его слову.
Взгляд графа скользнул по тренированной фигуре племянника. Его простой, но добротный наряд резко контрастировал с яркими модными нарядами его сыновей.
Внимательный взгляд Генриха вдруг зацепился за небольшое серебряное украшение, висевшее на груди Ренара. Франсуа, жалуясь на наглого и дерзкого бастарда, который нанес визит в свой бывший особняк, упоминал об отвратительной одежде кузена и его безвкусных украшениях. Генрих тогда не придал значения словам сына. В отличие от своего младшего отпрыска граф был прекрасно осведомлен обо всех вестонских орденах. Тем более таких, как «Серебряное крыло Стрикса». Более того, за всю историю рода де Грамон лишь двое его представителей были удостоены чести стать кавалерами этого ордена. И вот сейчас какой-то бастард, рожденный дочерью торговца, щеголял перед ним таким же орденом. Генриху стоило труда сдержать ругательство, что вот-вот было готово сорваться с его губ.
И опять этот насмешливый взгляд. Ублюдок Фердинанда словно читал его мысли.
– Ваше сиятельство, – элегантно поклонился Ренар. – Дядюшка, благодарю вас за приглашение. Это честь для меня.
– Как-то ты не особенно торопился, – хмыкнул Генрих. – Помнится, я посылал за тобой еще зимой.
Ренар пожал плечами. Выражение раскаяния на его лице было настолько напускным, что Генриху захотелось закатить глаза и фыркнуть. Но он снова сдержался. Ни один мускул на его лице не дрогнул.
– Чрезвычайные обстоятельства помешали мне, – произнес Ренар. – Долг перед короной.
– А после? – спросил Генрих. – После того, как твой долг был закрыт? Кстати, ты даже не можешь представить скольких усилий мне это стоило.
Сейчас граф де Грамон позволил себе покривить душой. На самом деле его прошение к королю касаемо Макса Ренара было удивительно быстро удовлетворено. Настолько быстро, что Генриху сперва почудился во всем этом деле какой-то
