Такого натиска шкура монстра не выдержала. Первый взрыв оторвал чудищу плечо с гроздью щупалец, второй обуглил левую заднюю лапу, следующие попадания разворотили брюхо и чешуйчатый бок. Сияние заметно ослабло, а сам монстр, издавая пронзительные вопли, катался по камням, мешая точно прицелиться.
Счет выпущенным снарядам перевалил за второй десяток, когда удачное попадание снесло зверю башку. Лишь после этого тварь прекратила шевелиться.
— Контрольный залп, — приказал Паланг, потом подумал и вызвал крейсер. — Беннет, как только мы взлетим, положи несколько импульсов в бассейн. Может, там еще какая-нибудь пакость водится.
Когда они вернулись на площадь, первые шлюпки уже отправились на базовый корабль, а на их месте стояли другие, принимавшие последние машины и подразделения. Здесь же ждали отправки пленные. Увидев тюрбанских принцев, один из жрецов злорадно крикнул:
— Скоро здесь будет Древний Демон Космического Зла. Он расправится с вами, нечестивцы!
Придурка успокоили пинком под ребра, а принц Селимбай поручил Джахиру выбить из пленных побольше подробностей. Контрразведчик укоризненно покачал головой: дескать, не учи, как я должен делать свою работу. Не ответив ему, Селим проводил взглядом вползавший по трапу замыкающий грузовик. Затем подтолкнул брата к шлюпке и негромко произнес:
— Раз уж мы возвращаемся живыми, могу рассказать кое-что интересное… Принцесса Мадина клонирована и недавно была представлена высшему обществу Тюрбана. Наш резидент во дворце сообщает, что память оригинала записана клону с проблемами. Проще сказать, с пробелами…
6
Первые десятилетия своей жизни он провел в роскоши дворцов и спартанской строгости армейских гарнизонов. Последняя четверть века протекла в унынии казарм и нищете космопортов. Налицо была явная деградация. Если тенденция сохранится, финал бездарного существования окажется вовсе отвратительным.
Пришлось помотать головой, чтобы прогнать депрессивные мысли. «Я пока жив и должен бороться», — сказал он мысленно. Как обычно, разумные доводы действовали не слишком эффективно…
Цирцея пользовалась не лучшей репутацией. Это был типичный эмират, включавший несколько звезд и всего одну обитаемую планету. Крохотное население и скудость ресурсов делали Цирцею неаппетитной даже в качестве добычи. Поэтому, наверное, ни Королевство Карменсита, ни Федерация ни разу не пытались захватить этот убогий клочок Галактики.
Полковник Смерть покосился на Патрика. Инженер по-прежнему возился возле терминала, пытаясь взломать нейросеть и получить нужную командиру приватную информацию. Судя по раздраженному лицу парня, цель не была достигнута.
По-солдатски прямолинейный Зигфрид решил воспользоваться удобным моментом, когда много свободного времени, а посторонних поблизости не видно.
— Я так и не понял насчет сокровищ, — негромко заговорил старший абордажник. — Твои земляки увезли много ящиков. Больше, чем мы брали на Аидасе. Когда мы получим свою долю? Братва в растерянности.
— На прошлой неделе вы были готовы забыть об этих деньгах, — усмехаясь, напомнил Паланг. — Пойми, солдат, там было ценностей на десяток миллиардов. Ни один барыга не возьмет такую прорву объявленного в розыск антиквариата.
— А переплавить и продать в виде слитков? Пусть даже за десятую часть полной цены.
— Скорее уж за сотую… Мы сделаем лучше. Мои друзья с Бахуса вернут сокровища законным владельцам и получат вознаграждение, которое делится пополам. Одна половина — делибашам, вторая — нам. В самом плохом случае братве достанется десятка три миллионов.
— Неплохо, — признал абордажник. — С таким баблом даже завязать можно… А как они объяснят, где нашли клад?
— Официальная версия будет такая… Разгромлено гнездо межзвездного разбоя, где жрецы-мракобесы готовили захват власти сначала на Барбарии, а потом и в соседних системах. При этом убиты Фальконет и его ближайшие подручные. На крейсере «Прекрасная Елена» новый экипаж, не имеющий отношения к прежним преступлениям.
— Умно придумано, — вскричал восхищенный Зигфрид. — Братва это оценит.
Меланхолично кивнув, Паланг пересек зал ожидания, остановившись возле громадной прозрачной стены. Снаружи бушевала гроза. С чугунно-черного неба хлестали струи ливня, облака то и дела рассекались огненными ветвями молний. Грохот грома проникал даже сквозь толстые тройные стекла. Погода была как раз под настроение.
Где-то совсем рядом, не дальше десятка световых лет, находилась женщина, которую он считал потерянной навсегда. Точнее, вовсе не та женщина, но ее точная внешняя копия, ставшая вместилищем совсем другой личности. Как сказал брат, память записана с проблемами… Проще говоря, судьба продолжала жестоко над ним издеваться.
Сквозь нагромождения тягостных раздумий пробился шум — в зале началось движение. Очнувшись от переживаний, Паланг обнаружил, что пассажиры потянулись к кабинкам предполетной регистрации. Табло светилось извещением о начале посадки на пассажирский экспресс «Дорадо», выполняющий рейс Цирцея — Кастлинг — Афина — Аидас.
Зал заполнили входившие через все двери крепкие парни и девицы, в которых лишь самый наивный домосед не узнал бы профессиональных наемников. Полиция старательно делала вид, что не замечает оружия в их сумках. Оно и понятно — властям планеты будет спокойнее, когда беспокойные гости уберутся подальше.
Отряд из десятка громил провел на регистрацию немолодого, плохо одетого мужичка. Рядом шла симпатичная дама, следом ехал кар с чемоданами.
Стоявший рядом с Палангом пассажир в дорогом костюме, разукрашенном золотыми цепями, громко сообщил женщине в меховой накидке:
— Знаю этого старика — Ласло Хайек. Был рекламным дилером, в банке менеджером работал. А совсем недавно стал координатором операций в концерне «Тяжелые металлы и машиностроение». Умнейшая голова, эрудит, но совсем нет характера… Как-то мы с его хозяевами обмывали одну сделку, так Ласло перепил и раскололся, что до войны был известным журналистом-аналитиком, а теперь вынужден скрываться… Вот, не иначе, нашел Хайека кто-то влиятельный, кому он на мозоль наступил в прежнее время. И еще он говорил, что в годы войны потерял двух сыновей и готов отдать все на свете, лишь бы найти своих детишек.
Его спутница перебила нетерпеливо:
— Хотелось бы знать, зачем старый недоумок понадобился наемникам? И вообще, для чего Стар Террибл собирает столько головорезов?
— Готовится большое дело, не иначе.
И обладатель костюма с цепями таинственным шепотом напомнил о недавнем ограблении банка на Дублоне. Удивительным образом он приплел к этому преступлению наемников Стар Террибла, а также легенды про звездные сокровища и корабли-призраки.
