Чуть позже, когда шлюпка швартовалась к «Прекрасной Елене», Зигфрид негромко сказал:
— Командир, я узнал одного из тех, кого ты убил. Брайтон Локс, один из самых крутых наркобаронов.
— Остальные тоже были известными преступниками, — кивнув, ответил Паланг. — Они погубили больше жизней, чем все пираты Внешних Зон. Как вы думаете, принцесса Леондора, они заслужили столь легкую смерть?
Зеленоглазая блондинка всхлипнула, но промолчала. А вот брюнетка странно посмотрела на пиратского вожака. Видеть эти светло-ореховые глаза было невыносимо, и Паланг отвел взгляд.
Свободных жилых помещений на крейсере не имелось, поэтому Паланг решил поселить пленниц в своей каюте, унаследованной от прежнего командира. Каюта состояла из двух секций, так что все разместились, на его взгляд, вполне комфортно. Принцессы почему-то считали по-другому.
— Что с нами будет? — спросила побледневшая Леондора.
Сочувственно вздохнув, Смерть изрек с мрачным видом:
— Вам предстоят долгие мучения, а потом вы почти наверняка умрете.
Испуганная девчонка, готовая расплакаться, пролепетала:
— Я не хочу умирать…
В отличие от нее, принцесса Мадина держалась спокойно. А вот газаватская наследница от страха даже родного брата не узнала… Он мстительно процедил:
— Никто не хочет, но все этим кончают!
Краем глаза он наблюдал за Мадиной. Клонированная мечта практически не отличалась от оригинала. Только взгляд изменился — стал жестким, презрительным. Паланг почувствовал, как просыпается желание — хотелось наброситься на нее, сорвать одежду, стиснуть в объятиях, впиться губами.
Вернулось наваждение, подарившее им почти целый год счастья в прошлой жизни. Увы, вернулось лишь к нему. Мадина-клон явно не узнавала его, хотя посматривала с каким-то хищным любопытством. Кажется, страх уже прошел, и возвращенная к жизни принцесса была в восторге от такого захватывающего приключения.
Чтобы скрыть волнение, полковник Смерть, скорчив зверскую рожу, прорычал: дескать, будете сидеть под замком, а меня дела ждут. Он действительно запер люк и направился в рубку, но по дороге наткнулся на сбившуюся в толпу половину экипажа во главе с Матвеем и Беннетом.
— Некрасиво поступаешь, командир, — укоризненно начал старший помощник. — Наш закон строго запрещает насиловать пленниц, за которых можно получить хороший выкуп.
— Какое там изнасилование, они и не думали сопротивляться, — засмеялся Смерть. — Шучу. Просто припрятал ценную добычу, чтобы лихие спейсмены не попортили.
— Зря беспокоился, — обиделся Беннет. — Мы — честные разбойники.
Стоявшая в задних рядах Жаннет сказала с облегчением:
— Говорила же — никудышний из него насильник. Не пострадает товар.
— Тебе виднее, — согласился Беннет.
Успокоенные этими заверениями пираты расступились, пропустив командира. Паланг продолжил путешествие по ярусам жилых и служебных палуб в раздумьях о сложностях разбойничьего бытия.
В рубку он вошел во вполне флегматичном состоянии. Навигаторы лениво слонялись между контрольными панелями, рассуждая о вероятном характере будущей войны.
— По-хорошему этим баранам следовало собрать свои флоты, договориться о временном союзе и спешить на выручку Фомальгауту, — мрачно изрекал штурман. — Только трудно ждать, чтобы они поступили разумно. Скорее всего, затеют новое братоубийство.
— Империя нападет на Республику, — уверенно заявил Граф. — Может быть, Империя вступит в альянс с Королевством или Федерацией.
— С обоими, — проворчал Родригес.
Воронцов и Сальвадоре завопили, что никогда не будет возможен союз столь яростных врагов — пусть даже против еще более ненавистного супостата. Палангу надоело слушать некомпетентный бред, и он прикрикнул:
— Отставить! Почему не вышли на полную скорость?
Штурман покосился на него, не скрывая неприязни. Взаимной, мысленно признал тюрбанец. Они невзлюбили друг друга с первого взгляда.
— Решение о дальнейшем курсе не было принято, — напомнил Хасан Родригес сухим официальным тоном. — По этой причине мы просто уводим крейсер подальше от места происшествия, пытаясь сбить со следа возможную погоню.
— Разумно, — так же сухо проговорил Паланг. — А теперь берите курс на Бахус.
Даже бывалые пиратские навигаторы растерялись, услыхав его приказ о конечном пункте движения. Второй пилот осторожно поинтересовался, не намерен ли командир поступить на имперскую службу. Палангу пришлось рассказать, что Бахус входит в состав Империи лишь номинально, фактически же эта планета пользовалась широкой автономией.
Пилоты и штурман выслушали короткую лекцию со скучающими гримасами. Похоже, политические детали не слишком интересовали ветеранов межзвездного беспредела. Главное для них — чтобы добыча ходила без охраны. Пока Паланг пытался объяснить, что так называемая Империя не слишком прочно контролирует два десятка миров, Хасан выдал варианты курса, а Жан-Луи посоветовал выбрать кратчайший.
— Можем недотянуть, — пояснил первый пилот. — Инженеры плакали, что механизмы вот-вот сдохнут.
Доводы звучали разумно, однако маршрут не устраивал Паланга, и командир принял другое решение:
— Пойдем не коротким курсом, а безопасным. Мимо Центуриона. Если что-то случится, сможем позвать на помощь. — Он помахал ручкой. — Я буду в своей каюте.
Однако с возвращением пришлось повременить. В коридоре возле командного отсека его поджидала Люсия. Основательно потрепанная недолгой жизнью девка истово верила в собственную неотразимость, равно как в право спать со всеми командирами. По этой причине канонирша преследовала Паланга с намерением склонить к сожительству и сильно переживала, что полковник остается равнодушным к ее чарам.
Сегодня, чтобы исключить даже малейшую возможность отказа, она оделась предельно вызывающе. Точнее выражаясь, не оделась, а разделась. На Люсии были коротенькие шорты и узкая маечка, закрывавшая татуированное тело меньше, чем это сделал бы стандартный лифчик.
— Давай в другой раз, — взмолился Паланг.
— Когда? — хрипло проворковала Люсия и закашлялась. — Я просто изнываю. Скажи — когда?
— Даже не знаю, — честно сознался тюрбанец. — Я ведь старенький, у меня оно редко получается.
На его счастье, в коридоре появился кок, тащивший пакеты с ужином для пленниц. Паланг отослал Афанасия, сказав, что сам отнесет изысканные угощения и попытается объяснить принцессам, что ничего лучшего корабельный синтезатор изготовить не способен.
Обиженная Люсия кокетливо напутствовала командира:
