— Готовится большое дело, не иначе.
И обладатель костюма с цепями таинственным шепотом напомнил о недавнем ограблении банка на Дублоне. Удивительным образом он приплел к этому преступлению наемников Стар Террибла, а также легенды про звездные сокровища и корабли-призраки.
Протолкавшись через плотную массу наемников, Паланг вернулся в секцию общей информации. Патрик оглянулся и, увидев командира, сделал успокаивающий жест: мол, дела идут в нужном направлении.
— Подождем еще немножко, — проворчал полковник Смерть. — Все равно в такую погоду шлюпка не взлетит.
— Наемники собрались стартовать, — сварливо заметил Зигфрид. — Большому кораблю погода нипочем.
— Да, наемники торопятся.
Он подумал, что на Кастлинге его пытался завербовать посланец знаменитого Маньяка — командира бригады «Головорезы Хаоса». Цирцея входила в зону ответственности бригады «Медуза Горгона», которой командовала безумная старуха по кличке Амазонка. Получалось, что на подмогу «Ночному кошмару» двинулись чуть ли не все наемники. Действительно, серьезные дела намечаются. Или Стар Террибл узнал, что правители Северной Зоны готовят большую междоусобицу, и решил стянуть на «Дальний Щит» все части, чтобы объединенными усилиями пережить опасные времена.
На всякий случай Паланг просмотрел подборку новостей, с запозданием поступивших из разных частей обитаемой Галактики. На интересующую его тему обнаружилось только интервью Стар Террибла, который заявил, что «Ночной кошмар» берет тайм-аут. Рядом светилась иконка репортажа о выступлении маршала Сузуки. Верховный правитель Семпера произносил ледяным голосом:
— Нападение настиан на Фомальгаут является агрессией против человечества в целом… Нам приходится вернуться к давней доктрине, гласящей: Вселенная — для людей… Те, кто против, будут уничтожены…
Заглушив чеканную речь маршала, в зале замурлыкал женский голосок:
— Грозовой фронт быстро уходит. Через полчаса разрешен взлет кораблям среднего тоннажа, через час — чистое небо.
И почти одновременно послышался радостный шепот Патрика:
— Командир, я сделал это! Возьмите, здесь все…
Инженер протягивал упрятанный в футляр кристаллический носитель. Чтобы прочитать запись, нужен был обычный видеофон, однако руки тюрбанца задрожали, и он потребовал:
— Давай коротко самую суть. Откуда, куда, где…
— Лайнер «Сфинкс», транснациональная компания. Завтра прибудет с Афины на Ромул, оттуда двинется на Сабрину, потом — на Юльдану. Сигнал бортового маяка записан, так что без проблем сможем отслеживать каждый зигзаг.
Зигфрид осведомился с придыханием:
— Много народу на борту?
— Ой, много… — Патрик заулыбался. — Полсотни аристократов, столько же крупных финансистов. И еще сотня непонятных людей и нелюдей. Наверное, мафиози.
Проглотив застрявший в горле ком, Паланг постарался говорить спокойно:
— То, что нам нужно. Через три-четыре дня мы станем еще богаче. Через неделю поставим крейсер на капитальный ремонт.
Корабль, с отключенными двигателями дрейфующий в межзвездной пустоте, невидим для приборов дальнего обнаружения. Почти трое суток пираты «Прекрасной Елены» ждали возле трассы, пропустили караван транспортов с неплохой, быть может, добычей. Наконец гравилокатор сообщил о приближении «Сфинкса».
Цель остановили выстрелом по курсу, и крейсер метнулся на сближение, забивая локатором все передачи с лайнера.
— Полковник, забудь свои армейские замашки, — в очередной раз предупредил обеспокоенный Зигфрид. — Наше дело не перебить всех, кто есть на борту. Это покойник Фальконет любил зря кровь пускать и трупы в штабеля складывать. А настоящие пираты…
Он вдруг умолк на полуслове, смущенный необычным взглядом командира. Вечно хладнокровный полковник Смерть нервничал или волновался. Голос его тоже дрогнул, чего прежде не случалось:
— Помню. Не проявив излишней жестокости, мы покажем, что соблюдаем кодекс пиратской чести, то есть мы — порядочные разбойники, поэтому заложникам ничего не угрожает… Между прочим, заложников может и не быть. Нам хватит содержимого сейфов.
Через полчаса абордажная команда ворвалась в лайнер через главный шлюз. Вооруженные маломощными короткоствольными игрушками, пираты разделились на три группы. Земляков-тюрбанцев Паланг отправил обыскать люкс-апартаменты, Зигфрид устремился в казино, а сам командир разыскал капитана «Сфинкса». Коллега смиренно выслушал приказ собрать всех пассажиров в главном салоне и осведомился:
— Которое помещение вы называете главным салоном? Гостиную торжественных приемов, банкетный зал, ночной парк…
— Банкетный, — быстро решил Паланг. — И ключи от сейфов.
Пассажиры этого дворца привыкли считать себя элитой, то есть могли бы проигнорировать приказ немедленно явиться куда-то к определенному сроку. Поэтому по трансляции объявили, что через четверть часа пассажирские палубы будут взорваны.
Пока родовая, финансовая и криминальная аристократия, ломая ноги, спешила в банкетный зал, пираты деловито почистили от излишков ячейки сейфов, собрав несколько миллионов наличными. Драгоценности Паланг посоветовал не трогать — наверняка все уникальные, хлопот не оберешься их продавать.
Дождавшись полного сбора, он прошел по рядам оробело притихшей элиты, отобрал больше дюжины пассажиров, отвел к бассейну и прикончил длинными очередями «Дятла». Остальные взвыли, дамы разрыдались, некоторые солидные джентльмены упали в обморок. Все, включая пиратов, с ужасом смотрели на полковника в ожидании еще более кровавого продолжения.
— Кемаль, Абдул, обыщите трупы, — приказал Паланг. — Думаю, у них в карманах и на пальчиках больше добра, чем было в сейфах казино.
Затем он направился к двум женщинам, которые выделялись красотой даже в этом заповеднике изысканной роскоши. Высокая — с пышными формами и змеиной талией — брюнетка и крупная, излишне расплывшаяся с возрастом блондинка были смертельно бледны и перепуганы. Рядом с ними стояли тюрбанцы, которым было велено обеспечивать безопасность пленниц. Земляки правильно поняли задание — доставили самих принцесс, их прислугу и багаж.
— Уважаемые дамы, вам придется продолжить путешествие на другом корабле, — буркнул Паланг. — Прислуга останется здесь.
Красавицы не решились перечить и покорно двинулись к тамбуру, окруженные веселой толпой пиратов.
Чуть позже, когда шлюпка швартовалась к «Прекрасной Елене», Зигфрид негромко сказал:
— Командир, я узнал одного из тех, кого ты убил. Брайтон Локс, один из самых крутых наркобаронов.
