— Эй, ты как? — спросил незнакомый худой парень. В его словах чувствовалось участие и дружелюбие, поза выражала расслабленность, но в движениях чувствовалась еле заметная заторможенность. Где-то внутри, на недосягаемой глубине, он был совсем другим.
— Поверь, бывало и хуже, — меня вдруг осенила внезапная догадка. — Нед?
— Угадал. Эми мне силу подкрутила. Могу превращаться обратно в человека. Очень удобно. Пушистым быть хорошо, но кофе, например, не сваришь, когда у тебя лапки.
Я посмотрел на Красную Королеву, сидящую за столиком и подпирающую щеку кулаком. За внешним спокойствием она скрывала страх. Страх, что породила такое же чудовище, в которое она превратила сводную сестру. Она играла со своими миньонами, экспериментировала с ними, безуспешно убеждала себя, что действует во благо, и пыталась убежать в привычную обрыдлую работу целителя.
— Спасибо, Эми, я верил в тебя. Прости, что наорал на тебя, как последний мудак. Я слишком много времени провел в изоляции, социальные навыки атрофировались.
— Что-нибудь вообще получилось? — спросила она. — Как ощущаешь свою силу?
— Чувствую, что что-то поменялось, но нужно проверить.
— Простите, а есть что-нибудь покрепче кофе? — подала голос Мэри.
— Есть водка, — сказал Нед. — Только она картофельная, а не пшеничная.
— Не важно, — отмахнулась она. — Я готова напиться чем угодно, хоть стекломоем.
О ней я ничего нового сказать не смог.
Я принялся обшаривать себя в поисках того, на что реагирует моя сила, и нашел искомое на поясе. Армейский нож в кожаных ножнах. Осторожно, ожидая любой подставы, я вытащил оружие и ощутил, как сила обволакивает лезвие.
— Нед! — позвал я. — У тебя в человеческой форме как с регенерацией?
— Да все также. А что?
— Замри.
Я взмахнул ножом. Невидимая волна сорвалась с режущей кромки ножа, и рассекла лицо бывшего члена Девятки. Какая-то волновая передача… но не кинетическая энергия. Что-то концептуальное. Словно не лезвие ножа проецировалась на расстояние, как это описывало досье СКП, а передавалась сама идея разреза. Часы на моей левой руке отреагировали на легкое возмущение в пространстве. Значит, эта сила могла действовать сквозь миры.
— Эй, ты чего? — возмутился Нед. Разрез на его лице затянулся еще до того, как я завершил взмах.
— Извини. Хотел убедиться, что все в порядке.
8.4
Два дня спустя, штат Вермонт
Пикап с трудом держал скорость шестьдесят километров в час. Хрипы и стук в двигателе продолжались с перерывами уже третий час, и я невольно начал опасаться, что дряхлая машина вот-вот развалится на части, пусть моя технарская сила и говорила об обратном. Тем временем на востоке понемногу начинал заниматься рассвет, а стрелка на индикаторе уровня топлива уверенно сползала в красную зону.
Мэри спала на заднем сиденье, подложив кулак под голову. Во сне она казалась почти умиротворенной, даже легко было забыть, как она отреагировала прошлым вечером на открывшуюся истину. От того она вдвойне удивилась, когда я предложил ей подработать моим личным водителем. Правда, всю ночь за рулем провел я, поскольку во сне не нуждался, но в целом сути это не меняло.
Похоже, месяцы изоляции повлияли на меня гораздо сильнее, чем я предполагал раньше. А все издевательства над собственным телом — гораздо слабее. Тащиться на полуразвалившемся пикапе вместо скоростного полета, да еще прихватив с собой девку без суперсил было идиотским, нелогичным поступком. Или череcчур логичным, если я правильно понял силу Джека.
Новая сила, украденная у Джека, вызвала больше вопросов, чем дала ответов. Как я помнил из досье, она работала с любыми колюще-режущими предметами, от швейных игл и осколков стекла до ножей и топоров. Но это было лишь внешнее проявление, одна грань силы, заметная внешне. Второе ее свойство, несоизмеримо более тонкое, я бы, наверное, даже не заметил, если бы не привык тщательно анализировать свои ощущения.
Сразу после того, как Эми провела мне операцию, я с необычайной чуткостью начал подмечать ее настроение и намерения. Я оттолкнулся от этой гипотезы, и уговорил Неда и пару кейпов из подданных Красной Королевы на односторонние спарринги — они были свободны в выборе способов уложить меня на лопатки, я мог только обороняться только голыми руками. Никто из них не смог меня даже коснуться, даже Нед. Я и раньше не жаловался на скорость реакции и недостаток боевых навыков, но бой с использованием силы Джека был подобен танцу, где мелодией служила сила противника.
Для чистоты эксперимента я решил повторить спарринги с бойцами без способностей… и тут же почувствовал себя одновременно ослепшим и оглохшим. Нет, моих собственных навыков и физической формы хватало, чтобы стоять против взрослых, крепких мужиков, но это был обычный бой, более-менее равный.
Так значит, Джек был Умником подтипа «боевой», но ориентированный только на паралюдей? Нет. Однозначно нет. Я знал по описаниям, как работают силы «боевых» Умников, они не могли быть настолько неуловимыми и трудно осознаваемыми. До крайности заинтригованный, я нагуглил старые фотографии Джека Остряка, сделанные еще в начале 90-х, и после небольшой возни с настройками, смоделировал для фазированного проектора внешность, близко напоминающую лидера Девятки в молодости, но не точную копию.
Обзаведясь черной шевелюрой и не знавшими бритвы усиками, я вытряс из топящей стресс в бутылке виски Мэри информацию о действующих в Балтиморе бандах, после чего уложил ее отсыпаться, а сам отправился на поиски приключений. В стиле Джека — то есть не используя свой наступательный арсенал, с расстегнутой рубашкой на голое тело, с одним лишь ножом.
Той ночью злодеи в Балтиморе не кончились, но количество их поубавилось. Некоторые из тех, с кем я столкнулся, имели неочевидные слабые места, обнаружение которых не составило никаких проблем — например оказалось, что если у противника непробиваемая кожа, можно использовать иглы от одноразового шприца, чтобы атаковать его зрачки. Другие были полностью неуязвимы для проецированных лезвий, но против них удавалось применить предметы окружения, оторваться от преследования или просто избежать столкновения. Под утро четверо очень злобных латиносов с неприлично мощными силами буквально зажали меня в угол, но я заставил себя сохранять спокойствие и беззаботно поигрывал ножом в пальцах, а злодеи, впечатленные моими прошлыми похождениями, опасались нападать в лоб. Они начали переговоры, и с каждой секундой росло мое понимание не только их сил, но и мотивов, стремлений, потаенных желаний. Примерно через полчаса разговора все четверо, чуть ли не маршируя в ногу, отправились на аудиенцию к Красной Королеве, твердо уверенные, что служить ей — это именно то, о чем они всегда мечтали.
Сам я в лагере беженцев решил не задерживаться, к вящему разочарованию Неда, который жаждал похвастаться выученным рецептом кукурузных кексов. В основном потому, что теперь один мой вид вызывал у Эми смесь паники, ужаса и истерики, а мне не хотелось еще сильнее бередить ее душевные раны, которые только-только начали рубцеваться. Поэтому Мэри получила щедрое предложение, не подразумевающее отказа, большую часть оружия за полцены выкупили люди Красной Королевы, и уже сутки мы ехали на север, стараясь держаться в стороне от оживленных трасс.
Я знал, где искать Джека. И уверен, он знал, что я иду за ним.
Солнце показалось из-за горизонта, а впереди замаячил небольшой городок. Я сбавил скорость и пробежался взглядом по знаку на въезде:
«Добро пожаловать в Киллингтон, сердце Зеленых Гор».
Киллингтон. Почти как Киллинг-таун, «город убийств». Меня посетила мысль, что очень в стиле Джека устроить тут какую-нибудь игру, в ходе которой жуткой смертью погибнут все жители городка. К счастью для городка, Джек и Девятка находились в примерно в паре сотен километров, и двигались в противоположном направлении. А если бы он сюда и заявился, так мне же меньше работы.
