— Кончай гундеть, садись за руль, да поехали.
Мэри приняла относительно вертикальное положение и увидела раскуроченную дезинтегратором улицу.
— Блять, — на всякий случай повторила она. — Так ты кейп!
— Нет, я корреспондент National Geographic. Собираю материал для фильма о редких видах. Например, о гигантских шиншиллах размером с грузовик. Слышала о таких?
— Твою ж мать, — Мэри уперлась лбом в руль. — Слушай, Конрад, или как там тебя зовут. Я забуду тебя, твое лицо и вообще весь этот ебучий день. Я не знаю, какие у тебя дела с Красной Королевой, но не надо меня в них впутывать.
— Так, красотка, слушай сюда, — я почти нежно приобнял ее за плечи. — Просто заводи свою колымагу и вези меня к Красной Королеве. Я только что убил дюжину людей, которых даже не знал, чтобы спасти твою никчемную шкуру, поэтому твоя жизнь теперь принадлежит мне. Усекла?
— Окей, босс, — обреченно вздохнула Мэри и повернула ключ зажигания.
Пикап закашлялся, будто чахоточный больной, и только с третьей попытки изволил завестись. Мэри сдала назад, давя колесами остатки машин Черных Пантер и их самих, и вырулила на соседнюю улицу. Я откинулся на спинку сиденья и с облегчением выдохнул. Красная Королева, серьезно? Надеюсь, Эми не сама это имечко придумала.
Кружными путями мы ехали на север. Дорога заняла немало времени, солнце начало клониться к закату, но теперь ехать было скучнее, потому что Мэри больше не трепалась без остановки, а только поглядывала на меня с опаской. В общем, завязывать заново разговор мне пришлось самостоятельно.
— Что из себя представляет Красная Королева?
— А то ты сам не знаешь.
— Похоже, она успела измениться. Как давно она в Балтиморе? Чем занимается?
— Впервые заявила о себе в июне. Тогда беженцев было еще больше, чем сейчас, и все уверено катилось к чертям. Она обосновалась в одном из лагерей. Потребовала повиновения, а взамен пообещала помощь больным и покровительство. Ее сначала не восприняли всерьез, потому что носила она грязные лохмотья с чужого плеча, а еще с ней была эта придурошная гигантская шиншилла, Нед. Потом она вроде кого-то вылечила, к ней потянулись люди и Костоломы решили ее проучить, потому что это была их территория.
— Костоломы это банда?
— Ага, банда. Была.
— Моя девочка так выросла. Раньше она вообще боялась сражаться, не то, что убивать.
— Она никого не убила, — покачала головой Мэри. — Нед их крепко отделал в одиночку, потому что он хоть и шиншилла, но регенерация и сила у него просто сумасшедшие. Потом пришла Красная Королева и сказала, что они достойны самого худшего наказания.
— Она превратила их в хищных амеб-мутантов с щупальцами?
— Ах, если бы. Все Костоломы были черными, и Красная Королева каким-то образом сделала из них в натуральных арийцев, хоть сейчас на нацистский агитационный плакат.
Я не выдержал и расхохотался. Мэри тоже не сдержалась и хихикнула.
— И что дальше? Они впали в депрессию и сбежали с позором?
— Если такие и были, то меньшинство. Я свечку не держала, но говорят, они так обрадовались, что больше не черные, что через несколько дней пришли к ней на поклон и присягнули на верность в полном составе. Теперь они ее гвардия, что кейпы, что нормисы, защищают беженцев и поддерживают порядок. Говорят, особо отличившихся Красная Королева награждает дополнительными изменениями. Может вырастить непробиваемую костяную броню прямо на коже или цепкий хвост как у геккона, изменить кишечник, чтобы переваривал целлюлозу, сделать зрение острее, чем у ястреба. Ну и так далее.
— Кажется, времени она не теряла.
— Сейчас она по факту единолично контролирует всю территорию лагерей. Все, кто пытался на нее наезжать, исчезали без следа, так что очень быстро таких идиотов не осталось. Слушай… можно, я тебя высажу у окраины? Я реально боюсь туда ехать.
— А я нет. Дави на газ.
— Можно нескромный вопрос?
— Ебош.
— Кто ты вообще такой?
— Если скажу, что я самая страшная тварь на свете, поверишь?
— Эээ… не особо.
— Ну не верь.
Лагеря беженцев разместились на территории двух парков, Друид Хилл и Херринг Ран, и причин тому было две. Во-первых, там были естественные озера, которые частично решали проблему пресной воды. Во-вторых, это хоть как-то отделяло беженцев от местных, и таким образом уменьшало количество конфликтов. Можно предположить, что меры сработали. По крайней мере, окрестности парков не выглядели как цель ковровой бомбардировки.
Зато присутствие Красной Королевы ощущалось в полной мере. Въезд на территорию лагеря Друид Хилл перегораживал шлагбаум, рядом с которым стояло два светлобородых голубоглазых атланта, одетых как типичные нигеры из гетто и вооруженных помповыми дробовиками. Мэри затормозила, и один из них вышел вперед.
— Стоять. Вы не из муниципалитета и на беженцев не похожи, — сказал он. — Назовитесь, и говорите, зачем пришли.
Я выбрался из машины, прихватив с собой кейс, и подошел к нему.
— Меня зовут Конрад, я друг той, кого вы зовете Красной Королевой. А если вы друзья Красной Королевы, значит вы тоже мои друзья, — я широко развел руки. — Обнимашки?
Направленный в мою голову ствол дробовика был красноречивее любых слов.
— Ясно. Проваливай.
— Снежок, ты не кипятись, а то пятнами пойдешь. У вас сейчас два варианта. Первый: вы позовете Неда, чтобы он убедился, что я это я, и все будет замечательно. Второй: я побью вас обоих, зайду в лагерь и найду Неда и Красную Королеву сам. Все опять же будет замечательно, но у вас останутся синяки. Что выбираете?
— Эй, парни, вы бы его послушали, — высунулась из окна пикапа Мэри. — В него меньше часа назад разрядили десяток обойм, а ему хоть бы что. А еще он испепелил всю банду Черных Пантер вместе с половиной квартала.
— Кейп? — уточнил второй охранник.
— Да.
— А чего без маски?
— В смысле, без маски? Она сейчас на мне. А свое лицо я надеваю только когда это нужно.
Он ушел вглубь парка, а я прислонился к пикапу и принялся ждать. Мэри нервно барабанила по рулю пальцами, оставшийся охранник следил за мной в оба глаза, но хоть ружье опустил. Спустя четверть часа я услышал знакомый гулкий топот.
Бывший Краулер, а ныне просто Нед, умудрялся при своем весе и габаритах перемещаться с невероятной грацией и скоростью. Вот он только петляет между рядов палаток, а вот уже возвышается надо мной, сидя на задних лапах. Позу можно было бы назвать комичной, если бы не впечатляющий набор резцов в его пасти, которыми шиншиллы легко перекусывают овощи и фрукты. Или, к примеру, кейпов.
— Что-то я тебя не узнаю, — пробасил он.
— Когда мы виделись последний раз, я носил черное, и назначил тебе испытание, которое и свело тебя с твоей нынешней подругой.
— Хм, — он склонился ниже. — Но испытания проходил не только я.
— Бочка пива, — сказал я коротко.
— Ребята, он свой, — сказал Нед и сгреб меня передними лапами. — Здорова, бандит! А говорили, что ты в Нью-Йорке копыта откинул!
— Ребра! — прохрипел я с ноткой паники. Защиту я включать не стал, и уже чуть было не пожалел. Быть задушенным в чувственном порыве трехтонной шиншиллой… не так я представлял себе свой конец. К счастью, Нед внял мольбе и тут же меня впустил. — Много чего случилось, и далеко не все было так, как говорят в СМИ.
— А где пропадал столько месяцев?
— Долго рассказывать. У меня важное и срочное дело, — я пнул стоящий рядом кейс.
— А, ну тогда пошли.
— Одну секунду, — я обернулся. — Мэри, вылезай. Ты со мной.
— Что?! Мы так не договаривались.
— Тебе следует встретиться со своими страхами. Считай это терапией.
С кислой миной бандитка вылезла из пикапа и поплелась следом за мной и Недом. Тот, в свою очередь, в подробностях рассказывал об их с Эми путешествии. Долгое время они вдвоем брели куда глаза глядят без всякой цели, пока не дошли до Балтимора, уже наводненного беженцами. Эми тогда была в совершенно подавленном состоянии и глубокой депрессии. По мнению Неда, ей совершенно не нравилась роль пахана, заправляющего территорией, но она буквально заставляла себя быть твердой, а временами и жестокой.
