Пули, однако, ложились все ближе и ближе к нему, несмотря на то, что беглец хитрил, то замирая на месте, то карабкаясь изо всех сил все ближе к нависшему над самой головой массивному каменному своду. Ступеньки становились все хуже, Эми просто каким-то чудом удавалось сохранять равновесие, и в его измученном мозгу уже не раз мелькала предательская мысль броситься вниз и окончить все разом, но он яростно гнал ее от себя и упрямо лез вверх.
Мгновенная острая боль пронзила левое плечо Элфоса, словно по нему ударили раскаленной железной палкой — это одна из пуль задела-таки, хоть и на излете, его усталое тело. Рука тут же онемела и повисла плетью. Эми выругался сквозь зубы — это надо же, опять левое плечо, не везет ему, да и только! Но как видно, на этот раз пуля прошла скользом и через несколько минут рукой, хоть и с трудом, можно было владеть. Преодолев еще несколько десятков ступеней, Элфос заметил впереди какую-то узкую темную расщелину и из последних сил устремился к ней. Теперь уже ступени напоминали скорее неглубокие выбоины в скале, но он лез, цепляясь за каждый бугорок и прижимаясь к камню, словно желая обнять всю стену и слиться с ней. Наконец его дрожащие от напряжения руки ухватились за довольно широкий скальный выступ и, резко выдохнув, он подтянулся и вполз в трещину.
Несколько минут Эми в блаженном покое лежал на каменном пятачке, пытаясь успокоить дыхание и унять бешено стучащее сердце. Постепенно багровый туман перед его глазами понемногу рассеялся, и он смог оглядеть свое убежище.
Пещера, в которую он забрался, была собственно даже не пещерой, а глубокой трещиной в скале, довольно вместительной внизу, но резко суживающейся кверху, так что Элфос не смог выпрямиться там в полный рост, и ему пришлось чуть согнуться и втянуть голову в плечи. Продираясь сквозь острые края и поминутно стукаясь шлемом о какие-го выступы, Эми двинулся в глубь трещины, пытаясь понять, куда же занесла его судьба.
Неровные стены пещеры то смыкались почти вплотную так, что сержанту приходилось на четвереньках, а то и ползком пробираться вперед, то раздвигались на ширину вытянутых рук, и он мог, наконец, расправить грудь и потянуться всем телом.
Левое плечо по-прежнему ныло, но Элфос старался не обращать на него внимания, главное теперь было выбраться из этого угрюмого лабиринта, причем двигаться он мог только вперед, обратного пути не было. Неяркий дневной свет давно угас позади, и идти приходилось в полной темноте, ощупывая стены руками.
Пещера вновь сузилась, и на этот раз надолго. Эми сперва шел согнувшись, потом оперся на руки, потом лег на живот и пополз. Даже сквозь пластиковую броню он ощущал холод камня, никогда не видевшего солнца.
Наконец низко нависший свод плотно уперся в спину беглеца и, несмотря на его яростные попытки, не давал продвинуться ни на шаг. Элфоса охватил липкий ужас — неужели ему придется так и погибнуть здесь, зажатому в мрачные каменные тиски?! Но усилием воли он из ял себя в руки — раз ступени привели его сюда значит, проход должен быть. Есть вход……будет и выход. Конечно, если это не дьявольски задуманная ловушка… Хотя кому бы пришло в голову проделывать огромную работу по высеканию в скале ступенек ради сомнительного удовольствия заманить в западню какого-нибудь случайного гостя… Да еще и добраться до пещеры надо…
Эми успокаивал сам себя, отползая назад, где было чуть посвободнее и, извиваясь в каменном мешке, как змея, меняющая кожу, стал выбираться из своего, ставшего уже помехой, защитного кокона. Каким-то чудом ему удалось расстегнуть или попросту оборвать замки, крючки и защелки, задыхаясь, стянуть комбинезон и, оставшись только в шлеме и ботинках, раздирая белье, протиснуться через узкий проход.
Там вновь было посвободнее, и Элфос решил немного передохнуть. Вдруг что-то легко и нежно коснулось его разгоряченного лица. Эми вздрогнул от неожиданности и не сразу понял, что это самый обыкновенный ветер.
Ветер! Вся накопившаяся за день неимоверная усталость куда-то исчезла, и сержант поспешил вперед, царапая локти и колени о грубый каменный наждак. Он полз, извиваясь, как спасающийся от огня червяк, потом побежал на четвереньках, потом поднялся на ноги и, полусогнувшись, а скоро и во весь рост, устремился навстречу свежему воздуху и слабо забрезжившему свету. Высунувшись по пояс в полузасыпанную круглую дыру, он с насаждением вдыхал прохладный горный воздух, от которого кружилась голова и ломило скулы, и, щурясь от мягких лучей заходящего солнца, оглядывался по сторонам.
Вокруг, докуда хватало глаз, расстилалась величественная горная страна. Седые гиганты, вонзающие снежные головы в темно-синее небо, гордо возвышались в окружении более низких, но могучих вершин, укутанных в белую вату облаков. Глубокое безмолвие царило над миром, и лишь порывы ветра, напоминавшие отдаленные вздохи, нарушали его.
Эмм жадно смотрел на горы и не мог поверить в то, что вырвался из душной тьмы коридора, что спасся от, казалось бы, неминуемой смерти.
Но скоро, вместе с ознобом, который свежий воздух вызвал в его исцарапанном теле, в голове Элфоса зашевелились печальные мысли. Что же делать дальше? Куда идти? Идти было некуда. Без карты, без еды, без специального снаряжения, без теплой одежды; наконец, пытаться пройти через горы было просто-напросто безумием. Но даже эти трезвые мысли не могли изгнать из души Эми тихого восторга.
Еле слышный звук, напомнивший далекое гудение шмеля, заставил его насторожиться и задрать голову. Так и есть! Высоко в небе возникла стремительно растущая черная точка.
Элфос не успел еще ничего сообразить, как его тренированное тело, словно подброшенное стальной пружиной, уже катилось вниз по склону. Перевернувшись несколько раз через голову, он вскочил на ноги и быстро спрятался под большую угловатую гранитную глыбу, нависшую над самым краем крутого обрыва.
Между тем серебристый боевой вертолет уже подлетел к темневшему в скале отверстию и завис над ним. Втиснутый в узкую щель, Эми не мог видеть того, что там происходило, он только слышал негромкое гудение работающего в постоянном режиме винта. Это продолжалось несколько долгих минут, затем мотор взвыл, и вертолет, заложив глубокий вираж, мелькнул перед глазами Элфоса и растворился в синем небе.
Когда его стрекочущий звук растаял вдали, Эми осторожно выбрался из своего неудобного укрытия и принялся вертеть головой, разминая затекшую шею.
— Ну, здравствуй, малыш… — раздался у него за спиной негромкий голос.
Элфос резко повернулся всем телом и увидел сидящего на камне седого человека в черно-сером комбинезоне. Это был командир Особого Отряда «Свобода» бригадный генерал Айзенстренч.
