почернели глаза, а губы искривила усмешка:
– Боишься, что твои желторотики проиграют, Арвэн?
– Нет, – так же ровно ответил лорд, – боюсь, что выиграют, и за ваши вонючие шкуры нас отчислят из Академии.
Вот теперь лицо Ривена полыхнуло настоящим бешенством, а его подхалимы зароптали, обсуждая, было ли нанесено оскорбление. Между тем случилось то, чего никто не ожидал – в центре зала открылся портал и на покрытый специальным эластичным составом пол элегантно шагнул ректор:
– Что здесь происходит, лорды?
– Лорд Файрат, – Арвэн элегантно склонил голову. – Прошу прощения за срочный вызов. Если Вы помните, в зале был назначен сбор участников студенческих игр…
Ректор кивнул, подтверждая и, одновременно, рассматривая диспозицию.
– Студенты четвертого курса явились сюда группой, имея полностью заряженные накопители и подавители, а также том «Дуэльного кодекса» и коробку с костями судьбы… – элегантный жест левой рукой и с плеча одного из магов падает сумка, демонстрируя всем свое содержимое: тонкую книгу в черном переплете, украшенном белыми символами оружия и магии, коробочку с костями, решающими каким способом будет проводиться дуэль, и кристалл для записи всего этого безобразия. Такие кристаллы последнее время вошли в моду как доказательство соблюдения всех правил жеребьевки и поединка.
Лорд Файрат нахмурился так, что его полуседые брови почти сошлись над переносицей. Он внимательно осмотрел магов, отметил и полыхающие ауры, и накопители, потом повернулся к командующему:
– Благодарю за своевременный вызов, лорд Арвэн. Рад, что Вы не поддались провокации. Студент Ривен, следуйте за мной!
Глава Академии вывел проштрафившихся через дверь. Вирата вздохнула с облегчением. Все-таки ректор был отличным магом и понимал, что совать в портал такое количество боевых амулетов небезопасно. Арвэн же как ни в чем не бывало повернулся к своим подчиненным и продолжил разговор. Девушка даже поверила бы в его невозмутимость, но отголоски ментального эха еще звенели как перетянутые струны.
Обговорив последние детали, лорд Арвэн отпустил всех, кроме членов команды. Еще раз представившись, он сказал то, от чего у Вираты ледяные мурашки пробежали по всему телу:
– Господа и дамы, для успеха нашей операции нам нужен живой клинок.
– Что? – единодушно выдохнули все.
– Мне удалось узнать, что в нашей команде будет проверяющий. Тайный представитель того государства, с которым намечается игра. Кто это будет, я сказать не могу, и когда он к нам присоединится – тоже. А самое главное: я не знаю, будет ли он сражаться вместе с нами или будет нам вредить. Клинок увеличит наши шансы на победу.
Вирата поежилась и потрогала прядь волос на затылке. Она ощущала ее – при касании в пальцах возникало легкое покалывание, немного похожее на пузырьки в ледяной воде.
– Но из нас всех только мне удалось уцелеть в этом году, – сдерживая эмоции, произнесла она. Группа может работать без щита, но клинок без рукояти и ножен… Кто будет им рубить?
– Я, – поморщился лорд Арвэн, – поскольку я и есть рукоять.
– Не пойдет, – Вирата глубоко вздохнула и предложила другой вариант: – Дорн, ты можешь изготовить каждому деревянный меч по руке?
– Конечно, – оружейник пожал плечами, все еще спрятанными под повязками.
– Я умею плести из своих волос, – призналась Вирата, – мне не нужны алмазные перчатки. У нас всех будет оружие, разящее все что угодно, только без ножен.
– Ножны можно взять обычные, – подсказал оружейник, – только на размер больше и выложить их нашими волосами.
Все дружно переглянулись, Итла неуверенно потрогала свои черные локоны:
– Много надо?
– Одну прядь, – успокоил ее оружейник, – достаточно сетчатой прослойки, чтобы клинок не касался ножен.
На том и порешили. За окном давно уже стемнело, но группа не спешила расходится. Дорн снял со всех мерки и пообещал через три дня изготовить мечи. Итла сказала, что к играм приготовит для каждого амулеты, защищающие от некромантских заклинаний. Вирата потопталась на месте, не зная, как сказать, потом глубоко вздохнула и обратилась к высокомерному лорду:
– Лорд Арвен, мне нужна будет Ваша помощь…
Темные глаза, оказавшиеся вдруг серыми, уставились на нее с подозрением.
– Волосы, из которых можно сплести клинок, на затылке, – попыталась объяснить девушка.
Арвэн все еще не понимал, а вот Дорн и Итла поняли прекрасно.
– Их нужно выщипать, чтобы у нас появились клинки, – ровно закончила Вирата.
– Вы предлагаете мне стать дамским парикмахером? – холодно осведомился лорд.
– Или найдите алмазный пинцет, алмазные перчатки и неболтливого человека, – огрызнулась девушка.
Высокомерный лорд ее ужасно раздражал, но других вариантов не было. Итла или Дорн, конечно, тоже справятся с заданием, но у них были более важные дела, а до студенческих игр оставалось меньше недели.
– Хорошо, – неожиданно согласился лорд, – но где мы сможем провести процедуру? Я так понимаю, нести волосы в кармане или в сумке – верх неразумия? К Вам в общежитие меня не пустят, за пределы Академии тоже не выйти, остается…
– Дом мадам Клодин, – поджала губы девушка, – но моя репутация…
– Вашу репутацию сохранит морок, – поморщился Арвэн.
– Я – очень слабый бытовой маг, – покачала головой Вирата, – меня готовили как боевика.
– Тогда вуаль, плащ и перчатки! – раздражаясь бросил лорд, – или вся наша затея не стоит выеденного яйца.
На помощь пришла Итла:
– Не парься, – некромантка махнула рукой, которую как раз обмеривал оружейник, и едва не заехала ему в глаз, – одолжу старую мантию с капюшоном, побоятся даже смотреть в твою сторону.
Это решение устроило всех и, наконец, позволило распрощаться.
Выходя из зала, Вирата не могла понять, что творится с ее чувствами. С одной стороны, она молодец, предложила выход, с другой – навязала свое общество лорду, который терпеть ее не может.
Впрочем, в такой ситуации союзников не выбирают, так приговаривал ее отец, провожая одного из соседей, большого любителя выпить. Пить-то он пил, но и гвардию содержал не в пример прочим, и одевал хорошо, и гонял нещадно, так что за границу с той стороны можно было не беспокоится. А пара бочонков вина раз в сезон – малая плата за спокойствие.
Припомнив это, Вирата решила, что победа в студенческих играх для их команды важнее внутренних конфликтов, и она готова потерпеть выщипывание волос и высокомерие лорда Арвэна. В конце концов, пока это высокомерие шло команде только на пользу.
В обед «дочь смерти» принесла в столовую небольшой пакет, плотно перевязанный бечевкой:
– Ткань магическая, так что сначала медальон, потом мантию, – предупредила она, – и держись прямее, тогда точно всех с толку собьешь.
– Спасибо!
Вирата искренне радовалась, что нашелся выход, а Итла только отмахнулась:
– Тебе за Дорна спасибо, он, действительно, хорош.
Баронесса бросила на оружейника лукавый взгляд и рассмеялась вместе с некроманткой. Невозмутимый северянин
