Огерд вытянул руку, щелкнул пальцами:
— Капитан, займи контроль.
Надев дужку коммуникатора, Ян спокойно сказал:
— Контроль, здесь борт 1412. Вас поняли, предстартовые процедуры прекращаем, после чего выходим из корабля. Скажите парням на площади, чтобы отошли от люка и не нервничали.
Огерд, не отвлекаясь от пульта, хмыкнул и продолжил ввод команд.
Ян тем временем продолжал успокаивающим тоном нести какую-то чушь, не забывая все время напоминать, чтобы полиция не нервничала и отошла от люка.
Нажав клавишу блокировки микрофона, он тем же спокойным тоном спросил Огерда:
— Мне долго еще им зубы заговаривать? Я ж не психиатр, долго их не продержу.
— Все. Готово, — и Огерд нажал клавишу «Старт».
Взревели ракетные двигатели для полетов в атмосфере. Истерически закудахтал в динамиках голос контролера:
— Борт 1412, немедленно заглушите двигатели, взлет запрещаю!
Откинувшись в кресле, Огерд изящно маневрировал, выводя яхту в верхние слои атмосферы. Неожиданно рубку заполнил чей-то голос:
— Контроль, иду пересекающимся курсом с неизвестным бортом. Борт на запросы не реагирует.
Тут же над ними нависло брюхо грузового шаттла, опускающегося с орбитального терминала. Огерд взял резко влево, разминувшись с неуклюжим тяжеловозом буквально на несколько метров, и продолжил подъем.
В эфире воцарился хаос. Контроль порта лихорадочно отводил с их трассы корабли, очищая коридор для безумца в яхте.
— Сейчас они сообщат, что будут стрелять! — не повышая голоса, проинформировал Огерда Ян.
— Нет, минуты через две. Сейчас они это пытаются согласовать с командованием Сил самообороны. Никто же ответственность брать на себя не хочет, — отозвался тот.
Яхта покинула атмосферу планеты.
Ян переключил свой экран в визуальный режим. Каждый раз, покидая планету, он чувствовал мальчишеский восторг. Оставалась позади дымка атмосферы, и перед ним открывался простор настолько невероятный и абсолютный, что перехватывало дыхание и вспоминались истинные древние боги, перед которыми люди опускались на колени и склоняли головы.
Слева по курсу звезды заслоняли гигантские орбитальные терминалы, к нижним ярусам которых причаливали грузовые межсистемники. Выше светились мягким голубоватым светом прозрачные трубы пассажирских причалов, по которым текли непрерывные потоки прибывающих и улетающих из системы.
— Борт 1412, немедленно ложитесь в дрейф и ожидайте прибытия инспекционного судна, в противном случае мы открываем огонь! — заполнил рубку управления густой начальственный баритон.
— О, а вот и тяжелая артиллерия. Полиция наконец договорилась с армейскими, — восхитился Ян.
— И что, действительно будут стрелять? — поинтересовался Огерд.
— А вот этого не знаю. В конце концов, меня больше пяти лет назад специальным указом Его Величества отправили на заслуженный отдых. Кто знает, что за это время изменилось!
— Значит, подстрахуемся, — и Огерд заложил вираж, направляя яхту к трубам пассажирских причалов.
— Борт 1412, немедленно глушите двигатели и ложитесь в дрейф! — в начальственном голосе явно слышались панические нотки.
— Безусловно. Безусловно, — пробормотал Огерд, проводя яхту рядом с причалами.
— А теперь — до свидания, милая планета! — и как только они удалились на минимально безопасное расстояние, врубил гиперпространственный привод.
Звезды застыли, побледнели, исчезли. Яхта вошла в то странное пространство, где теряют смысл понятия времени, скорости, где перестают действовать привычные законы физики, и корабли плывут, сохраняя внутри себя частички привычного мира, словно пузырьки воздуха в бурном горном потоке.
— Все. Ушли, — с облегчением откинулся в пилотском кресле Огерд.
Ян встал и, подойдя к нему, хлопнул по плечу:
— Отличная работа. Просто замечательная, — повторил он, снова похлопывая Огерда по плечу.
Что-то едва заметно кольнуло в шею, свет в рубке стал нестерпимо ярким, затем все исчезло.
* * *
На границе звездной системы Сольментума, невидимый для систем обнаружения, завис корабль, не входящий ни в один реестр Империи. Очертаниями он напоминал вытянутый разомкнутый эллипс. Покрытый составом, отражающим либо поглощающим большинство известных науке Империи излучений, этот охотник мог подобраться вплотную к своей цели, но предпочитал не рисковать.
Существо, сидевшее в командирском кресле, внимательно наблюдало за сигналом на одном из мониторов. Вот зеленая точка мигнула раз, другой, погасла, появилась снова — уже оранжевого цвета. Значит — цель перешла в гиперпространство.
Вольный Ангел развернул кресло и обратился к тем, кто стоял у него за спиной:
— Теперь мы будем ждать. Следить и ждать.
Высокий худой темирник спросил, кивнув на погасший экран:
— Вы хотя бы приблизительно знаете, куда они могли отправиться?
— Информации нет. Анализ невозможен. Но для решения поставленной задачи анализ этого этапа перемещения цели не имеет значения. Мы будем следовать за ними на расстоянии достаточном для того, чтобы эффективно отреагировать.
Темирник снова кивнул, на этот раз чуть погодя. Его все еще сбивала с толку неживая, машинная манера речи нанимателя.
— Мне не надо еще раз повторить инструктаж? — спросил Вольный Ангел.
— Нет. Я и мои сотрудники — квалифицированная команда, вы прекрасно знаете наши рекомендации. Наша специальность — слежка, контакт, нейтрализация. Потому вы нас и наняли.
Тирада была слишком длинной, и темирник сам это чувствовал, но не мог остановиться. Холодное нечеловеческое высокомерие этого существа, больше напоминавшего оживший ИскИн, подавляло и раздражало.
Но платил он щедро.
— Хорошо. Тогда я проинструктирую вас еще раз непосредственно перед началом операции, – и Ангел отвернулся к экранам, давая понять, что разговор закончен.
Команда темирника покинула рубку.
Необходимость привлекать к столь важной операции низших органических существ вызывала у Идущего Дорогой Богов чувство дискомфорта. Их присутствие повышало фактор случайности до рискованного значения, но иного выхода не было. Истинных идущих по Дороге Богов было не так много, чтобы рисковать их существованием на этом этапе, к тому же наемникам легче было вести слежку за объектами в местах скопления низших.
И все же его охватывали нехарактерные для истинного Идущего иррациональные ощущения. Он, конечно же, подчинился распоряжению выпустить корабль оперативника Ордена Ловцов, но сейчас, следя за оранжевой точкой, снова подумал, не лучше ли было перехватить его и неожиданно вмешавшегося в комбинацию врача припортовой больницы и получить от них информацию с помощью тех средств, которые находились в его распоряжении.
