Синдикат Дракона
21 июня 3058 года
— Эй, красотка, как тебе понравилась Черная Жемчужина Синдиката? — раздался за спиной Касси развязный голос.
Сделав над собой усилие, молодая женщина улыбнулась, чтобы мужчина в форме ОВСД не увидел отражение ее хмурого лица в зеркальном стекле. Касси стояла у окна, наслаждаясь картиной ночной имперской столицы. Даже сквозь шумный гомон и музыку званого вечера она услышала звуки приближающихся шагов и по нетвердому шарканью, которое производили ботинки военного при соприкосновении с пестрыми плитками пола, поняла, что тот пьян, еще до того, как он заговорил.
«Будь осторожнее, девочка», — напомнила себе Касси. Хоть она и красуется на этом вечере в качестве почетного гостя, ее положение здесь эфемерно и может измениться мгновенно, а сама Касси рискует сгореть словно мошка, подлетевшая слишком близко к огню.
Тот факт, что этот военный — высокий, атлетического телосложения, но располневший с возрастом — присутствует на званом вечере в честь посетивших Люсьен варваров, говорит о его положении. С другой стороны, на женщин в Синдикате до сих пор смотрели преимущественно как на домашний скот, к тому же склонный к непокорности. Кроме того, Касси из всех присутствующих, если не считать слуг, занимала низшую общественную ступеньку.
К тому же против Касси играло то обстоятельство, что, согласно обычаям Синдиката, пьяные и маленькие дети не могут вести себя плохо. Соответственно, этот pendejo[4] сейчас может вести себя с ней как ему заблагорассудится…
Струившийся по стиснутой тугим воротником форменной туники шее Касси пот был вызван не только душным и спертым воздухом в переполненном зале. В ушах оглушительно гремела танцевальная музыка.
Движением, разглядеть которое смог бы только острый трезвый взгляд, молодая женщина опустила плечи и сгорбилась. Рот ее обвис, глаза стали тусклыми. Касси обернулась, всем своим видом пытаясь показать: «От меня плохо пахнет. я не знаю, что такое гигиена. У меня куча болезней и восемнадцатый подряд критический день. Мои истерики не поддаются медикаментозному лечению. Ой, а где тут у вас можно блевануть?!»
У себя за спиной Касси увидела мужчину с непокорными волосами соломенного цвета, норовившими залезть ему в тускло-зеленые глаза. По обвисшим складкам на крупном вытянутом лице и красному носу она заключила, что нынешнее состояние не является для военного чем-то из ряда вон выходящим. По нынешним временам истинному самураю полагалось много пить; обитатели Синдиката Дракона не разделяли пуританских взглядов жителей Тауна по поводу того, что считать злоупотреблением алкоголем. Однако, судя по внешности пьяного, можно было предположить, что он опасно приблизился к той черте, за которой начнут страдать его деловые качества, а вот на это Дракон уже взирал весьма хмуро.
И все же в петлицах военного красовалась выведенная катаканой четверка, а на погонах были эмблемы аэрокосмических войск. Шо-шо, бригадный генерал — как правило, такие протирали штаны в штабах. Так что время, когда он извергал плазму из задницы своего космолета, ушло так же безвозвратно, как и здоровые кровеносные сосуды на носу.
— Чем могу служить, милорд? — спросила Касси, завывая в нос.
Но пьяный намеков не понимал. Касси припомнила, что мудрость некогда жившего на Терре рядом с японцами какого-то великого северного народа гласила, что лишь при незначительном количестве спиртного можно определить, что среди прекрасной половины человечества встречаются сексуально непривлекательные особи.
Было очевидно, что недостатка в огненной воде генерал не испытывал. Улыбнувшись, нетрезвый, но бравый вояка потрепал молодую женщину по плечу.
— Если Люсьен — жемчужина, то ты… ты… ты — прекрасный тропический цветок! — выдал он изысканный комплимент.
А вот это недвусмысленный намек! Касси не хотела появляться на торжественном вечере в штатской одежде. Форма «кабальерос» была похожа на ту, что принята в Лиге Свободных Миров. К несчастью, белая короткая рубашка со стоячим воротником, весьма похожая на официальную форму ОВСД, ни в коей степени не скрывала прелестей стройной фигуры Касси. Высокие мягкие сапоги и заправленные в них белые обтягивающие брюки подчеркивали действительно соблазнительные упругие округлости.
Молодая женщина молча выругала себя за то, что вняла уговорам «Ворона» и надела парик. Изящно завитые локоны скрыли ее собственные волосы, опаленные до самых корней в сгоревшем «Атласе» Кали Макдугал. Хотя в определенной мере с помощью парика Касси и добилась своей цели — до неузнаваемости изменить свою внешность по сравнению с тем, какой она бывает на поле боя, — одновременно она также приобрела вид женщины, жаждущей привлечь внимание мужчин.
— Милорд слишком любезен, — вежливо ответила она. — А теперь, генерал, прошу меня извинить. Если позволите, я должна посетить сортир.
Быстро проскользнув мимо пьяного, она сбежала вниз по короткой лестнице, направляясь к выходу.
— Подожди! — недовольно заворчал вояка. — Не торопись, маленькая наемница. Мы еще только начали…
Касси спиной ощутила, что он совсем рядом, догоняет ее. Она стиснула зубы.
Если он посмеет только пальцем тронуть ее… Нет. Всегда можно найти другой выход — надо только внимательнее смотреть по сторонам…
В центре зала стоял пьедестал из полированного тика высотой около метра, на котором возвышалась миниатюрная фигура самурая в полных боевых доспехах эпохи Камакура. Чертовски глупо так вести себя на званом вечере, но не она все начала. Словно уклоняясь от столкновения с грузным бригадиром интендантской службы, безуспешно обхаживающим Кали Макдугал, Касси, резко вильнув в сторону, оказалась рядом с пьедесталом. Пробегая мимо, она как бы невзначай резко толкнула его коленом. Пьедестал чуть наклонился, но этого оказалось достаточно, чтобы самурайчик рухнул на пол у Касси за спиной.
Пьяный шо-шо, споткнувшись об упавшую фигурку, растянулся во весь рост. Однако с неожиданным проворством он вскочил на ноги, гневно вопя:
— Подлая сучка! Она мне за это ответит!..
Касси уже достигла выхода, но задорный инстинкт заставил ее остановиться и обернуться. Она успела увидеть, как два улыбающихся гиганта, явно бывшие борцы из Всесиндикатской лиги сумо, словно материализовались из ниоткуда перед ее преследователем. Тут же к генералу подошел широкоплечий высокий человек с длинным черным пучком волос на голове, в черном халате, расшитом бледно-голубыми крабами и стеблями бамбука. В протянутой руке он держал бокал.
— Шо-шо Дональдсон, — приятным баритоном произнес высокий мужчина, — отведайте этого восхитительного сливового бренди. Оно разгладит морщины у вас на душе.
