Раскрасневшееся лицо генерала исказилось от ярости; он сделал было движение, словно собираясь выбить бокал из руки высокорослого. Но гиганты-суматори, улыбаясь, словно лисицы в курятнике, стиснули генерала с двух сторон. Заключив пьяного в клетку из своих массивных тел, они провели его мимо ничего не заметивших танцующих пар к лестнице, ведущей к запасному выходу.
Наверное, вот оно, истинное лицо Синдиката Дракона. Возможно, пьяным и детям позволено все, но на этом вечере присутствует много важных гостей-«неверных». Нельзя допустить, чтобы праздничное торжество омрачили неприятные инциденты.
Хотя ничего себе инцидентик — чтобы генерал, важная фигура, так потерял лицо!..
Именно подобные небольшие частные исключения и придавали Синдикату ни с чем не сравнимое очарование, решила Касси.
Мужчина в черном халате, поймав на себе ее взгляд, вежливо кивнул. Молодая женщина узнала его. Помимо Сабхаша Индрахара, предпринимавшего огромные усилия для поддержания на людях своей маски милосердной «Самой Улыбки», только один человек из руководства КВБ любил появляться на публике. Касси быстро улыбнулась в ответ.
«Я здесь показалась, — подумала она, — выполнила свою обязанность. У меня не было ни малейшего желания приходить на вечер».
От одной только мысли, что агент-оперативник, при чьей работе нельзя привлекать к себе излишнего внимания, появляется под своим именем на таком людном мероприятии, у Касси начинала болеть голова. Однако ведь она получила персональное приглашение на званый вечер. «Рыжая» Гальегос, занимавшаяся связями с общественностью, решила, что отказываться от подобного приглашения невежливо. Ее поддержал дон Карлос.
И все же с профессиональной точки зрения появление Касси на торжествах было совершенно ненужным. В атмосфере чувствовался стойкий аромат заговоров, но это были заговоры другого рода. Разодетые в пух и прах гости обдумывали, как заманить какую-нибудь из присутствующих женщин к себе в постель, как вынудить ближнего допустить оплошность при дворе. Рой сплетен и пересудов был таким же густым, как залпы РБД во время крупного сражения с участием боевых роботов. Но для Касси паутина интриг не представляла никакого интереса. Если кто-то из распустивших перья павлинов и является приверженцем Черных Драконов, заговорщик держит свои пристрастия при себе. Если бы на вечере затевалось что-то серьезное, Касси это обязательно почувствовала бы.
Молодая женщина изнывала от желания прогуляться одной по ночным улицам — так жаждет окунуться в прохладную воду изжарившаяся в пекле пустыни лягушка…
Следующий раз, черт побери, она налепит на щеку фальшивую бородавку!
Касси вышла на улицу.
Мужчина, остановивший подвыпившего генерала, направился к балкону Его внимание привлекло нечто весьма интересное. Он легко, словно угорь, скользил сквозь плотную толпу, ловко удерживая в руке бокал с пурпурной жидкостью и улыбаясь собственным мыслям. Хотя мужчина сознательно поддерживал внешность цу, пресыщенного жизнью повесы, он ненавидел грубость. Вежливость являлась неотъемлемой частью культурного наследия Синдиката.
Дверь на балкон в действительности представляла собой воздушный занавес, сдерживающий в зале спертый воздух, разогретый теплом тел сотен гостей, и не пускающий внутрь холод весенней ночи. Подобные технологии, уже давно известные в Федеративном Содружестве и пространстве, подвластном Марику, только теперь начинали появляться в Синдикате Дракона. Еще совсем недавно их можно было получить лишь контрабандным путем, но сейчас национальная промышленность, пробужденная от спячки реформами Теодора Куриты, потихоньку распустила щупальца на голодном потребительском рынке.
Разумеется, на Хачимане подобная техника производилась уже лет десять. Вот и эта дверь изготовлена компанией «Таро электронике», действующей на Хачимане и принадлежащей некоему Чандрасехару Курите. Криво усмехнувшись, мужчина отметил, что такая же установлена и в его собственных апартаментах на мансарде в особняке на окраине укийо, квартала развлечений имперской столицы. Он перешагнул через невидимый барьер, и ему в лицо леденящей родниковой водой ударила ночная прохлада города.
— Вы спасли этому бакаяро жизнь, — сказала высокая женщина с выбритыми на висках огненно-рыжими волосами. — Неужели от него живого Дракону будет больше пользы, чем от мертвого?
Мужчина рассмеялся. Воздушный занавес приглушил звуки музыки. У хозяина сегодняшнего праздника был ужасный вкус.
— Хвала бозацу, не мне принимать это решение, — сказал он, подходя к краю балкона.
Опершись на перила из полированного дерева, мужчина устремил взгляд на город. Одинаковый черный цвет стен домов Дворцового района придавал им в ночной темноте несколько жутковатый вид. Иногда геометрически правильные скопления тускло освещенных окон, казалось, парили в пустоте, словно необычно упорядоченные созвездия. В другие ночи — как, например, сейчас — высокие здания из дерева и стекла были похожи на огромные темные пятна на сером фоне — усыпанные искорками костров горы или боевые орбитальные станции.
— Значит, она действительно такой грозный противник? — спросил мужчина. — Мне показалось, ее заботило только, как избежать столкновения. Очень мудро в данных обстоятельствах.
— Старший лейтенант Сатхорн не позволила бы совершить при свидетелях никаких действий, бросающих пятно на полковника, — заметила «Рыжая». — Но будьте уверены, если бы пьяному глупцу все же удалось прикоснуться к ней своими грязными лапами, уже завтра утром его нашли бы в каком-нибудь из городских каналов плавающим вниз лицом и аккуратно сложенным.
Слово «сложенный» на жаргоне якудзы было одним из иносказательных названий убийства.
Мужчина кивнул:
— Со ка? Значит, наш бригадный генерал был опасно близок к тому, чтобы воплотить в жизнь апофеоз «Наследства теней»?
Женщина непонимающе взглянула на него:
— Приключенческий голофильм Дэвиона, снятый в двадцать девятом веке. Вы не поклонница классического кино?
Рыжеволосая покачала головой. Мужчина, пожав плечами, спросил:
— Она действительно настолько опасна?
— Вам уже давно следовало это понять, заместитель директора Мигаки.
Такура Мигаки одарил ее усталой улыбкой:
— Я отвечаю за пропаганду, а не шпионю. У меня нет неограниченного доступа к секретным архивам разведслужб. Признаюсь, я ознакомился с компиляцией из досье на лейтенанта Сатхорн, а также на всех наиболее важных гостей-«неверных». Чтобы лучше раскрутить их подвиги — на благо Дракона и нашего славного Координатора… Позвольте угостить вас этим замечательным бренди. Шо-шо Дональдсон напрасно от него отказался. Впрочем, сегодня вечером он совершил не только эту ошибку.
