том месте, где должно было растекаться Сапфировое море. Но в этом мире вместо него была лишь бесконечная ровная водная гладь, затянутая туманом.
Впереди — пустота.
И в нее совсем не хочется попадать.
Уж лучше блуждать по безымянному городу, чем ходить в такой пустоте, где нет абсолютно ничего.
Настоящий ад.
— Что здесь? — не поняла я.
Олень не ответил.
Но стоило мне моргнуть, и я увидела это…
Красные и черные цвета… деревья, уходящие в багровое небо…
Открыла глаза — снова туман и водная гладь.
— Что это было? — я испугалась.
— Смотри внимательнее.
Я моргнула снова, на этот раз стараясь удержать глаза закрытыми дольше.
И опять: ужас, хаос, кровавая чернота и боль внутри от одного лишь взгляда на это.
— Не могу… тяжело смотреть… что это такое?..
Я отвернулась прочь от водяной равнины.
В мое сознание вторглась догадка: закрывая глаза, я вижу то, что скрыто сейчас от моих глаз. Оно здесь… прямо сейчас! Весь этот ужас прямо передо мной! Но он незрим. Невидим для тех, чьи глаза открыты.
— Приглядись.
В горле защемило.
Желания видеть кошмар вновь у меня не было. Но я набралась смелости, развернулась к равнине и опустила веки.
Высокие черные деревья, исчерченные красными трещинами, из которых сочилось нечто темное и неприятное. Алые молнии рассекали гнилую черноту. И по воздуху сыпался пепел. А под ногами — смола с красными прожилками.
Я открыла глаза вновь — туман и вода.
— Что это было? — спросила я у оленя.
На этот раз он ответил:
— Аллеи Скверны.
Услышав это в первый раз, стало тошно.
— Скверна…
— Она погубила твоих людей. Они вошли в нее. И погибли.
— Что это такое? Откуда она взялась? И как… как ее уничтожить?
— Она проникла из вашего мира. Скверна обосновалась здесь. Этот мир стал для нее домом. И теперь через Проход ее порции проникают в ваш мир обратно.
— Как это возможно? Я не понимаю. Кто… откуда… как…
— Слишком много вопросов, требующие ответы. Ответы, без которых победа невозможна.
— Невозможна победа?
— Да, Кама. Я могу тебе помочь отыскать эти ответы. Увидеть то, что не видят другие. Будущее, скрытое от простых глаз. Скверна, которую ты сможешь видеть повсюду, где она есть. И оружие… способное ее одолеть.
За этим мы сюда и пришли.
Я здесь, чтобы найти ответы и оружие!
— Я согласна.
— Но у всего есть своя цена.
— Цена?
— Я дам тебе силу видеть осколки будущего. Слышать отголоски грядущего. Пророчества, которые невозможно отвести, но важно верно истолковать. Порой слова не всегда значат именно то, что кажется на первый взгляд. И в этом будет твоя задача. У тебя будет эта сила и с ее помощью ты сможешь привести героев к победе.
— Героев?
— Не ты одолеешь зло, но поможешь в этом другим. Я вижу твой путь. Вижу, какую роль сыграешь ты и твой выбор, который ты сделаешь сейчас.
— Мой выбор поможет победить Скверну?
Олень промолчал.
— Решайся сейчас, Кама. Второй раз я предлагать не стану. Будущее стоит на развилке. Тебе выбирать дорогу.
— Что я получу, если соглашусь?
— Силу видений. И оружие, рассекающее любые материи. И еще… семена…
— Семена?
— С их помощью ты вырастишь особые растения. И твоя сила подскажет тебе, что с ними нужно будет сделать. Особые растения. И особые семена. Все это пригодится, но потом.
Тогда я плевала на эти семена. Меня волновало оружие и сила, которую я получу взамен…
— А что я должна отдать?
— Часть своей жизнь. И дар видеть обычное, чтобы получить дар видеть другое.
— «Дар видеть»?
— Зрение, Кама. Я заберу его.
Какая цена может быть страшней?
Чего человек боится лишиться больше всего? Потерять в себе?
Зрение помогает жить полноценно. Столько информации мы получаем именно через зрение. И страшно представить жизнь без него.
— Я не могу…
Я отвернулась.
— Эта жертва лишь часть того, что я возьму. Зрение я заберу взамен на дар видеть больше, чем ты видела раньше. А за годы жизни ты получишь семена и оружие.
— Почему тебе нужна моя жизнь? Если ты хочешь победы, как и я, почему не даешь мне все даром? Мы же на одной стороне.
— Я не могу создать все из ничего. В твоей жизни будет энергия, которую я использую, чтобы создать оружие.
— И сколько тебе нужно моей жизни?
— Почти вся…
Ноги подкосились.
Я упала в воду и заплакала.
Отчего цена победы так велика?
Отчего я должна отдавать свою жизнь взамен на жизнь других?
— Сколько… сколько я проживу, если отдам свою жизнь?
— Скажем, цифра семь.
— Семь… чего? Часов, дней, месяцев, лет?
— Ты все увидишь сама, когда потеряешь зрение.
Я схватилась за волосы.
Голова шла кругом.
— Я не готова… не могу…
— Решайся, Кама. Эта плата взамен на знания и силу, способную противостоять врагу… я считаю ее вполне оправданной. Я даю возможность тебе и возможность твоему миру выстоять… и не умереть навсегда.
Развилка будущего.
Так назвал он назвал то, с чем я сейчас столкнулась.
Мой выбор должен определить все.
Участники экспедиции мертвы. Осталась только я. Почему Скверна не убила меня? Неужели, мне чудом удалось выжить?
И я — единственная, кто может вернуться домой с победой.
Мой долг, моя обязанность, мой выбор…
— Это будет больно?
— Вовсе нет. Ты просто закроешь глаза. А открыв их вновь, увидишь мир совсем иным. И сама ты станешь другой. И я дам тебе семена и оружие.
— Сколько оружия?
— Скажем, число десять. Твоей жизни хватит на десять. Еще один я уже сделать не смогу.
— Ты используешь всю мою жизнь, чтобы извлечь из нее максимум, так?
— Верно.
Я отдаю всю себя для победы моего народа.
Для победы рода людского.
— А… Скверна? Я узнаю, что это такое?
— Непременно.
Ответы на тайны Мироздания.
Ответы на вопросы будущего.
И плата за них — всего лишь зрение и годы жизни?
Дойна ли эта цена того, что я получу? И могу ли я доверять ему? Выбор за мной.
Я встала на ноги, повернулась к оленю и дала ответ:
— Ради будущего людей… я готова. Дай мне всю эту силу.
Олень кивнул и велел закрыть глаза.
Его свет ослепил меня, но не до конца. Открыв глаза, я видела мир во тьме с размытыми фигурами. Лишь очертания предметов. Слабые тени материи.
Я опустила взгляд на воду и увидела свое лицо — дряблое, морщинистое, старое.
Я потрогала руки, кожу, лицо, волосы…
— Вот и стала старушкой.
Я отдала годы жизни и зрение, чтобы видеть то,
