блеснувшую на виске Олгана золотую пластинку памяти. Пластинчатые наручи переливались сотнями покрытых рунами черных чешуек, искажая воздух вокруг себя. Из-за плеч выглядывали две пары рукоятей магических жезлов, а на поясные крепления легли два коротких меча с тусклыми красными клинками, шпага, и большая защитная пластина с изображением оскаленной кошачьей морды, заставившая загудеть воздух вокруг охранителя. В боковые набедренные карманы легли сферы огня и дыма, и что-то, что Каланар опознать не смог. Последними в защищённые углубления нагрудной пластины встали небольшие колбочки с зельями.
Приготовления Каланара заняли куда меньше времени. Достав из походной сумки кожаный тубус, жрец развернул вынутый оттуда свиток, и расстелив его прямо на земле, прижал ладонями. Вспыхнув золотом, свиток истаял за несколько секунд, на несколько мгновений передав свечение сначала ладоням, а потом и глазам Каланара. Встав, жрец подозвал Тагора и прижав ладони к его голове начал творить защитные чары. Через несколько минут, удовлетворённо хмыкнувший жрец отпустил пса, и обернулся к укрытому чёрным доспехам Олгану.
Переглянувшись, друзья молча шагнули на мост, и быстрым шагом пересекли незримую линию.
Глава 18
— Потроха Рикаты! Каланар, какого архидемона здесь творится?!
Поражённый выдох донёсся до ушей жреца будто бы издалека. Каланар и сам был потрясён до глубины души. Если снаружи барьера, на другом конце моста, они видели холмы, поросшие дремучими хвойными деревьями, и ясное небо, то с этой стороны… Медленно выдохнув, Каланар внимательно осмотрелся.
Цветочное безумие — так правильнее всего было назвать увиденное друзьями. Мёртвые стволы елей и их облысевшие ветви увивали ковры цветочных стеблей и лиан, а от резкого появления красных, синих, ядовито-зелёных и сотен других цветов в глазах быстро начало рябить. Впрочем, мозгу потребовалось всего несколько минут, чтобы адаптироваться к новой цветовой палитре, и медленно шагающие вперёд друзья внимательно оглядывали всё вокруг.
Шум листвы перемежало многоголосие свиста невидимых с моста существ, непривычной мелодией накрывая всё вокруг. Каменная дорожка уходила от моста влево, проходя между холмами и пропадала за поворотом. Взглянув на пышные цветочные кусты вдоль дороги, Олган плавным движением вытянул из-за плеч жезлы, и указал на цветы Каланару. Присмотревшись внимательнее, жрец побледнел, и уже не таясь, ударил по кустам мощным огненным шаром.
Лес вокруг взорвался свистом боли, и сотни больших синих цветов взмыли с ветвей в воздух, чтобы в следующий миг спикировать на незваных гостей. Олган во все глаза смотрел на летящие на больших синих лепестках хищные пасти, усеянные сотнями мелких острых зубов. Тонкие лозы с острыми коготками на концах жадно тянулись к людям, и Каланар ударил вновь.
Рывком выпрямив руки, словно что-то отталкивая от себя, жрец в сером призвал за доли секунд сформировавшийся гигантский смерч, понёсшийся по кривой траектории вперёд и изгибающийся, будто в конвульсиях. Растущий с каждой секундой, ревущий смерч втягивал в себя не только безуспешно попытавшиеся разлететься цветы, но и вырывал из земли кусты и ломал мёртвые деревья. В выставленный Каланаром магический щит уже трижды ударяли камни и обломки ветвей. Выждав ещё несколько секунд, пока смерч взберётся на ближайший холм, Каланар немного приподнял вытянутые руки и резко сжал кулаки.
— Тот Ахарус!
Заклинание жреца разнеслось по холмам колокольным звоном, перекрыв даже рев ветра, и в ту же секунду смерч полыхнул адским жаром, окрасив всё вокруг огненным заревом. Олган восхищённо взглянул на друга. Такой уровень владения заклинаниями может продемонстрировать волшебник уровня не ниже архимага! Удивительно, что жрец вообще попросил его о помощи! Впрочем, зная друга, Олган был уверен, что Каланар доверяет ему не только свою спину, но и исполнение воли своего покровителя.
Огненный смерч уже перерос в огромный огненный столб, и начал сползать на другую сторону, беспощадной дланью смерти прокладывая друзьям дорогу. Через минуту, наполненную рёвом пламени и трелями страха и боли, до ушей мужчин донёсся яростный женский крик, и с оглушительным грохотом огненный столб взорвался, разметав вокруг горящие обломки брёвен.
Глядя через линзу шлема вокруг, Олган с удивлением заметил на лице Каланара широкую улыбку и тут же спросил:
— Ты чему радуешься?
— Мы поздоровались, а хозяева нас услышали, и поздоровались в ответ! Значит, встретят нас подобающе!
Охранитель отчётливо уловил в голосе жреца радость, удовлетворение и… предвкушение! Удивлённо хмыкнув, охранитель перехватил жезлы поудобнее, и зашагал вслед за другом, внимательно осматривая пространство вокруг.
Разлетевшиеся горящие обломки без труда запалили оплетённые цветами мёртвые деревья, и теперь вокруг витал запах костра, и начинал стелиться дымок. Быстро шагая по выжженной прогалине, мужчины взобрались на холм, и окинули взглядом открывшуюся картину. В зелёном небе отчётливо отражались всполохи разгорающегося пожара, и облака встревоженно кружащихся хищных цветов нервно носились под куполом барьера. Холмы же оказались искусственными. Два ряда холмов кольцом окружали круглую площадку, которую с первого холма у друзей разглядеть не получилось. Зато разглядеть гигантский цветок, окружённый сотнями покрытых листьями щупалец, получилось прекрасно. Щупальца растения нервно дёргались, как и светящиеся золотом остроконечные лепестки, и из-за высоты растения, поднимающегося над холмами, друзья не смогли увидеть содержимое чаши лепестков.
Неожиданно Каланар почувствовал на своем плече бронированную ладонь и перевёл взгляд на друга.
— Спасибо тебе, Каланар! Возможность достойно умереть предоставляется не каждому человеку! Моя цель — княгиня, но я не оставлю твою спину без защиты! Идём, друг, и пусть всё пылает огнём!
Каланар оскалился в предвкушающей улыбке, и благодарно кивнув другу, зашагал вперёд.
Выжженная просека шла до вершины холма следующего ряда, но друзья решили не подниматься по выжженной дороге, а пройти между холмами. Едва они вышли через протоптанную тропу, взгляду гостей сразу предстала встречающая делегация. Каланар отчётливо услышал, как скрипнула рукоять магического жезла в бронированной ладони Олгана, и сам невольно отвел руку назад, сплетая атакующие чары. А делегация была внушительная.
Воочию Каланар видел её впервые. Тонкое красивое лицо обрамляли пышные черные кудри, а большие черные глаза утягивали в бездонный омут. Княгиня Марита в зелёном походном костюме аристократки, зло сверкая глазами стояла в центре группы, скрестив на груди тонкие руки. На вид около двадцати, хотя настоящий возраст Мариты никак не мог быть меньше тридцати четырёх. Величественная, высокомерная, она буквально источала ауру власти. Застывшая справа от неё женщина впечатления не производила
