приблизились к воротам на полсотни метров. — Варда, Шупака, где вас носило так долго? Сказал, что на минуту отлучишься за стены, и пропал на месяц.
— Заблудились мы. — ответил я. — Всё по лесам, да буреломам. А если честно, хорошо было бы обсудить одно важное дело.
— Сейчас вам лестницу сбросят. Не обессудь, из-за двух пеших путников ворота открывать не станем.
Через десять минут мы сидели в трапезной, и с удовольствием уплетали кашу с мясом, запивая сытную вкусную пищу квасом. А напротив нас за одним столом сидели четверо. Старший паладин, два граничника в звании капитанов, и самый настоящий археец. Я когда его увидел, не поверил своим глазам. Ведь мне сказали, что они все погибли во время закрытия разлома. Видимо солгали.
— Ну что ж, вижу вы насытились. Давайте перейдём к делу. — первым заговорил паладин, на правах старшего служащего в монастыре. — Что вам удалось узнать? Я же правильно понял, что вы, Варда, путешествовали по империи.
— Нет, всё немного иначе. — ответил я. — Помнишь тех чужаков, которые преследовали нас, и напали на монастырь? Так вот, тот, что смог сбежать, охотился за мной всё это время. Пришлось держаться подальше от людей, прежде чем мне удалось его убить. До этого не хотелось подвергать лишней опасности всех, кто укрылся в этих стенах. Теперь мой преследователь мертв, и мы с Шупакой вернулись к вам. Конечно же с новостями. К сожалению, не радостными.
Я рассказал все, что мне удалось узнать от Колкатина. И был весьма удивлён, когда археец подтвердил большую часть сказанного мной. Каким-то образом святой монах чувствовал, что я говорю правду. Ну а когда мой рассказ подошёл к концу, уже мне рассказали, что произошло в моё отсутствие.
В приграничье то и дело открываются порталы из другого мира, только отряды оборванцев, выходящие в наш мир, стали гораздо многочисленнее, и лучше вооружены. Легионеры еле справляются с чужаками, и сами при этом несут существенные потери.
И на этом фоне, вопреки здравому смыслу, продолжается охота на граничников и, кто бы мог подумать, на паладинов с архейцами. Воины Его внезапно стали не нужны церкви Единого.
— Так вот почему вы закрыли ворота. — произнес я. — Неужели на монастырь уже было нападение?
— На наш — нет. — ответил старший паладин. — Слишком далеко от городов мы находимся. Но к нам постоянно приходят братья и сестры, которые рассказывают ужасные истории о сожжённых храмах и убитых солдатами монахах.
Раздавшийся с улицы тревожный звук трубы оборвал наш разговор. И если все присутствующие могли лишь предполагать, что же случилось и кто пожаловал к нам в гости, я знал наверняка. Карлик предупреждал меня о чем-то подобном. Что ж, значит нельзя убивать, надо договариваться.
— Святейший. — обратился я к настоятелю монастыря. — Разреши мне первому побеседовать с гостями.
Глава 12
Первая малая победа
На крепостной стене было шумно. Магические светильники, отрывистые команды, звон металла. Ещё бы, ведь к монастырю приближался отряд, хвост которого терялся в темноте. Любому бывалому воину достаточно одного взгляда, чтобы понять — к нам приближается целая когорта, не меньше. Что ж, этого следовало ожидать, причем гораздо раньше, недели две назад минимум. Видимо местные крестьяне сильно уважали и любили слуг Единого, проживающих в монастыре, и потому долго скрывали от посторонних, что здесь проживает целое войсковое подразделение.
Но всему приходит конец. Вот и к нам пришли посланники лжеимператора, чтобы предложить испить той самой отравы, якобы выявляющей предателей.
— Святейший, прикажи спустить лестницу. — попросил я. — Шупака, а ты призови старшего духа воздуха. Пусть прикроет меня, если все пойдёт не по плану.
— Варда, может я пойду? — предложил мне один из капитанов-граничников. — Ты у нас самый сильный маг, твое место здесь, на стене.
— Всё будет хорошо. — успокоил я товарища. — Никто меня убивать не станет.
И мысленно добавил: «Пылавир, в этот раз сможешь защитить от яда?»
«Конечно, хозяин» — тут же пророкотал голос ифрита в моей голове.
— Готово. — сообщил мне старший паладин, указывая на лестницу, сброшенную со стены справа от ворот. — Будь осторожен, Варда.
— Мне уже приходилось пройти эту процедуру. — усмехнулся я. — Так что не переживай.
— Именем императора, Кардакона Второго, железной рукой повелевающего империей, приказываю открыть ворота монастыря! — раздался снаружи зычный, хорошо поставленный голос глашатая. Что ж, пора.
Спуск занял считанные секунды, и вот я в одиночку шагаю навстречу грозной силе, перегородившей дорогу. Ко мне навстречу тут же выдвинулись четверо всадников. Хм, а они самоуверенные.
— Я — Варда, капитан граничной службы. Что, — я внимательно присмотрелся к стягам, возвышающимся над головами воинов. — Что привело сюда вторую когорту первого легиона?
— Варда? — от приближающихся всадников раздался знакомый голос. — Какого демона? Мне сказали, что ты погиб во время обороны второй линии.
— Кром! — я улыбнулся. — Мне говорили то же самое. Но, как видишь, Единый приглядывает за истинно верующими, благодаря Ему нам удалось выжить. Хотя кое-кто очень хотел, чтобы все граничники умерли в день закрытия разлома.
— Господин майор, нужно убедиться, что он не предатель. — вмешался в наш разговор незнакомый голос. Это был один из четырёх всадников, облаченный в серую рясу. Похоже один из слуг наисвятейшего Ланг-по. Что ж, вот сейчас я и проверну то, что задумал.
— Да я его с детства знаю! — возмутился мой старый друг. — Варда предан империи душой и телом, до капли.
— Указ императора касается всех. — спокойно произнёс серорясник. — Пусть капитан испьёт очищающую воду. Она покажет, чист он, или заражён скверной. Сержант, подай граничнику фляжку.
— Давайте сюда свою воду. — я двинулся вперёд. Один из всадников попытался загородить мне дорогу, но его конь вдруг всхрапнул, и дернулся в сторону. Ещё бы, почувствовал присутствие старшего духа огня.
