— Блэквуд и Эль-Хабиб выслушали его, но остались при своем мнении.
— Я считаю, мы все же должны попытаться удержать город, — произнес Блэквуд. — Люди ждут от нас решительных действий, а не бегства. Кроме того, здесь промышленность, оружие, боеприпасы. Уйдя в леса, мы останемся с легким оружием, от которого мало толку.
— Да и в лесах мы не будем в безопасности, — поддержал своего бывшего недруга аятолла. — Эти твари словно родились в джунглях. Они выкурили нас в два счета. А так, возможно, нам удастся уничтожить еще немного их техники. Хоть подохнем не напрасно!
— Черт с вами, уговорили, — махнул рукой Митчелл. — Но потом пеняйте на себя. Я не смогу вывезти ваших людей на вертолетах.
Через два часа таргоны начали второе наступление на город. После обстрела в жилых кварталах и деловом центре остались лишь отдельные слабо поврежденные здания. Остальные дома превратились в кучи щебня и битого кирпича.
На этот раз Митчелл выждал, пока боевые платформы и «Пауки» таргонов втянутся в город, а затем приказал открыть огонь по остававшимся за городской чертой тридцатишестиметровым «Скорпионам». Более легкие машины таргонов вновь были атакованы истребительными группами. Людям удалось починить несколько слабо поврежденных орудий из состава разгромленных артиллерийских батарей. Эти отдельные пушки были включены в состав истребительных групп.
На меньшую дальность артиллеристы били более точно даже без предварительной пристрелки позиций. «Скорпионам» вновь досталось. Их слабым местом оставалась легкобронированная спина. Рассчитанные на стрельбу вверх градобойные пушки легко превращались в подобие гаубиц, накрывая противника навесным огнем.
На меньшей дистанции также сказали свое слово крупнокалиберные минометы. Попадание в спину обычно становилось для «Скорпиона» фатальным. В грузовом отсеке взрывались ракеты, и шагающий танк разлетался на куски. Большая часть «Скорпионов» была уничтожена сосредоточенным огнем артиллерии.
Боевые платформы вновь попали в ловушку на засыпанных битым кирпичом улицах полуразрушенного города. Уже будучи атакованы со всех сторон, они сделали попытку подавить пушечные батареи, установленные на территориях заводов. Не обращая внимания на копошащихся под ногами коммандос, платформы вели огонь по пушкам и становились жертвами подрывников и огнеметчиков. Уцелевшие взлетели и атаковали с воздуха. Теперь все преимущество сразу оказалось на стороне таргонов.
Развивая успех, захватчики вызвали на помощь несколько боевых звездолетов. Шестидесятиметровые дискообразные таргонские рейдеры действовали в атмосфере почти так же успешно, как и в открытом космосе. Они атаковали на пикировании с большой высоты, сбросив множество бомб. Артиллерийские батареи были уничтожены одна за другой. Таргоны вышли из атаки, сделав круг над городом, и атаковали снова, не обращая внимания на собственных разведчиков — «Пауков», копошащихся в развалинах. Разрывы сплошным облаком закрыли город.
Митчелл понял, что пора убираться. Собрав наемников и командиров местных подразделений, он сказал:
— Внимание всем! Наша задача выполнена. Город нам не удержать, да и удерживать больше нечего. Теперь мы должны выжить. Все отряды возвращаются под командование своих лидеров. Разбегаемся немедленно.
И последнее. Хочу поблагодарить всех вас. Вы хорошо сражались. Не ссорьтесь между собой, обратите свою ненависть на таргонов, и мы вышвырнем их с планеты!
Митчелл вынул из кармана покрытой пылью камуфляжной формы пульт радиодетонатора. Нажатие кнопки перевело взрыватели множества установленных на разрушенных теперь заводах мин-ловушек в боевое положение. Если таргоны попробуют откопать станки и оборудование, их ждет много неприятных сюрпризов.
Наемники спустились в канализацию и начали отход по центральному коллектору к берегу моря. Этот путь Митчелл наметил заранее. Омерзительно воняющий, но безопасный туннель уберег наемников от града вражеских бомб, что еще продолжали сыпаться на обреченный город.
Отступление заняло несколько долгих и трудных часов. Наемники брели по колено в канализационных стоках, заполнявших коллектор, то и дело оступаясь и падая. По тянущимся вдоль стен кабелям бегали взад-вперед большущие жирные крысы. Их глазки светились в темноте алыми точками, когда на них падали отсветы фонарей. Наемники откровенно завидовали крысам, которые ходили по сухому месту.
— Я все думаю, стоило ли оборонять этот долбаный город, если мы все равно оказались по уши в дерьме. Причем в буквальном смысле, — произнес Мартин Бейли, поднимаясь после очередного падения.
— А чем тебе тут не нравится? — удивился Бэнкс. — Ой, смотри-ка, какие крысята симпатичные! Я, пожалуй, возьму себе одного.
Он аккуратно сграбастал пищащего крысёнка и засунул в нагрудный карман.
Они выбрались на поверхность земли уже под вечер, достигнув очистных сооружений на берегу моря. Поднявшись на холм, Митчелл посмотрел на юг, где над развалинами Стенливилля висело черное облако дыма многочисленных пожаров. Таргоны уже заняли город и приступили к откапыванию заводского оборудования. В развалинах заводов то и дело гремели взрывы. Затем небо на юге вдруг осветилось гигантским белым заревом, на фоне которого кувыркались в воздухе силуэты подброшенных взрывом боевых платформ. Захватчики добрались до центрального склада боеприпасов.
Митчелл усмехнулся и приказал наемникам грузиться в ожидающие их вертолеты.
— Я бы предпочел сначала помыться, — сказал Бейли. — А то Джон не пустит меня в вертолет.
Вблизи города Далекая Надежда.
Новая Аляска.
Енонла-2, звездная система Енонла.
169-я линия времени.
Астероид вынырнул из пространственно-временного окна довольно далеко от Енонла-2, чтобы не вызвать подозрений у таргонов своим неожиданным появлением. Одиннадцать киберноидов находились внутри посадочных капсул. Перелет к планете занял четыре дня. Курс и скорость были выверены заранее, чтобы свести к минимуму или вообще исключить маневрирование.
Огромная каменная глыба чиркнула по верхней границе атмосферы планеты через секунду после того, как последняя капсула отделилась от захватов и начала свободное падение. Ремонтники и грузовики поддержки могли быть доставлены авиацией через пространственно-временные окна в атмосфере планеты. Эта операция была хотя и сложной, но выполнимой. Однако доставить таким способом тяжеловесных киберов «Стальной Фаланги» было невозможно. Их размеры не позволяли погрузить их даже в самый большой из имевшихся в Вечности транспортных самолетов.
