— Да ради такого полка я себе руку отгрызу! — весело хохотнул Креол. — С этого и надо было начинать, Прекраснейшая! Давай поподробнее: где мне взять твое заклинание?
— Оно, как и раньше, разделено на десять частей и хранится в людских разумах. Его можно передавать от человека к человеку, что и делается уже четыре с половиной века. На Каабаре никто даже не знает истинного предназначения Священного Ключа, но его хранители очень дорожат этой честью.
— Целых десять частей... — недовольно поджал губы Креол. — Да уж, придется изрядно попыхтеть, пока соберу все вместе... Кстати, а что происходит, если хранитель пароля умирает, так его никому и не передав?
— Если он исповедует иштарианство — а на Каабаре его исповедуют практически все, — часть пароля переходит ко мне. Между прочим, вам не придется разыскивать все десять частей: подобное за эти столетия случалось дважды, так что две части у меня уже есть, и я вам их сейчас передам.
— Тогда все очень просто, — нехорошо улыбнулся маг. — Всего лишь перебить всех, кто таскает у себя нужные слова...
— Не смей! — возмущенно воскликнула Ванесса. Она не знала никого из этих восьми людей, но ее буквально выводила из себя та легкость, с какой Креол говорит об убийствах... и убивает! Вон давно уже уяснила, что маг вполне способен умертвить человека, совершенно не задумываясь, только чтобы проверить новое заклинание.
— Ваша ученица права, — поддержала ее богиня. — Во-первых, это жестоко. Во-вторых, эти люди мои верующие, и я не собираюсь растрачивать их попусту. В-третьих, часть пароля поступает ко мне не сразу, а только спустя полтора-два месяца — тот срок, который необходим душе, чтобы покинуть родной мир. А если кто-то из них останется там в виде призрака? Или вдруг окажется вовсе не моим верующим? Парочка крохотных сект на Каабаре все-таки сохранилась... А у нас не так уж много времени...
— Ты не облегчаешь мне работу, Прекраснейшая, — огрызнулся Креол. — Значит, придется уговаривать их расстаться с заклинанием добровольно... А почему бы тебе не отправить на Каабар несколько посланцев? Или просто приказать всем носителям пароля собраться в одном месте?
Богиня еле заметно покачала головой.
— Знаю, знаю, боги не ищут легких путей, — раздраженно отмахнулся маг. — Но хотя бы точное местоположение этих восьми ты в состоянии указать?..
— Да, конечно, — оживилась Инанна. — И одному из этих носителей я все-таки могу приказать явиться прямо к вам. Собственно, я уже связалась с ним: он будет ожидать вас неподалеку от места перехода. И, если не возражаете, поможет в вашем задании — этот человек прекрасно знает весь Каабар, много путешествовал, замечательно сражается и пользуется огромным авторитетом в большинстве королевских домов.
— Вот как? И кого же ты даешь нам в проводники?
— Его имя лод Гвэйдеон, он — Генерал Ордена. Именно его я предполагаю поставить во главе паладинов, когда они вместе с вами пойдут на Лэнг. Конечно, вы вправе выдвинуть свою кандидатуру, но вряд ли вам удастся отыскать кого-то лучше лода Гвэйдеона...
— Посмотрим на этого полководца... — неопределенно пообещал Креол, но было видно, что он доволен. Без проводника расхаживать по незнакомому миру по меньшей мере самонадеянно. А если в наличии будет такой знаменитый воитель, к тому же без стука входящий к императорам...
— Вторую часть пароля вы сможете получить у Верховной Жрицы в Мерейерее. Все эти века она передается от одной Верховной Жрицы к другой, это стало давнишней традицией. То же самое касается третьей и четвертой: уже несколько веков их хранят правители двух каабарских империй — Кахалы и Империи Ста Тысяч. Пятую вы найдете у настоятеля самого древнего из иштарианских монастырей — его построил еще ваш дед! Он расположен у подножия крупнейшего на Каабаре вулкана — Гекетора. Намного сложнее будет с шестой и седьмой частями...
— Что с ними? — тут же насторожился Креол.
— Я все-таки не всемогуща, друг мой... — печально вздохнула Инанна. — Я не могу следить за хранителями пароля ежечасно — да и никогда этим не занималась, честно говоря... Я знаю о тех хранителях, которые давно превратили передачу пароля в традицию — у них заклинание в целости и сохранности. Но иногда случается так, что хранитель пароля все же успевает кому-то передать его перед смертью, а мне не удается вовремя заметить кому. Такое случалось трижды, но одна из этих частей в итоге вернулась ко мне: кем бы ни был ее носитель, но он умер, так и не расставшись с тем, что хранил. Зато другие две... Одна из них принадлежала правительнице третьей империи. Когда закончился Последний Поход, три части пароля были отданы троим тогдашним императорам, одну получил Генерал Ордена, и одну — Верховная Жрица. Четыре других постепенно разбрелись по миру. Но в тысяча пятьсот сорок втором году Империя Двуречья, и без того давно шатавшаяся, распалась на части. Разделилась на четыре королевства — Йоуж, Виндзердзее, Кнегздек и Никклан. В столице вспыхнул бунт, и молодая императрица была убита. Ее часть пароля бесследно исчезла: она кому-то передала ее перед смертью, но вот кому?..
— А известно, где она похоронена? — перебил богиню Креол.
— Конечно, она ведь все-таки была императрицей! К счастью, Астаро предписывает закапывать умерших, а не сжигать. Она лежит в столице бывшего Двуречья, Дримосе. Сейчас Дримос стал столицей крупнейшего из королевств, выросших на развалинах империи, — Кнегздека.
— Тогда никаких проблем — я просто призову ее дух и спрошу.
— В таком случае другая потеря и вовсе вас не затруднит, — улыбнулась ему Прекраснейшая. — Это произошло сравнительно недавно — в тысяча семьсот шестьдесят девятом году, всего сорок лет назад. Та часть пароля прошла очень долгий и извилистый путь, но в конце концов оказалась у одного антиквара в островном королевстве Слоккерс. Одной печальной ночью он умер от сердечного приступа, но все-таки умудрился передать кому-то перед смертью свою часть пароля.
— Вызовем и его... — равнодушно отмахнулся Креол. — Между прочим, Прекраснейшая, а почему бы тебе просто не заглянуть в Саг-Аш-Саг-Ана и не спросить их самой?
— Не было бы ничего легче, — развела руками богиня, — но императрица Вевонна уже прошла перерождение, а антиквар Недр отправился на девятый круг. В Саг-Аш-Саг-Ана их больше нет.
— А раньше ты не соизволила об этом позаботиться?! — ядовито прошипел маг. — Нет, ну ты... ну ты... ну ты умеешь создавать мне дополнительные трудности!
Ванесса молча с ним согласилась. Богиня красоты и любви имела обыкновение набирать кучу важных и срочных дел, а потом грустно вздыхать и безропотно взваливать их на чужие плечи.
