Креол возмущенно фыркнул. Ванесса, напротив, победно посмотрела на него, ехидно прищурившись.
— ...поэтому кроме богослужений жрицы занимаются обучением, целительством, разными искусствами... Еще и научными изысканиями, но это единственная область умственного труда, в которой жрицы уступают своим коллегам-мужчинам. У тех, кто становится жрицами, не слишком часто встречается научный склад ума. Жрицам запрещено выходить замуж и иметь детей... хотя многие из них этим запретом откровенно пренебрегают. В отличие от монашества, у жриц очень подробная, многоступенчатая иерархия. Во главе жречества стоит Верховная Жрица и существует единый центр управления — Священное Царство Мерейерея. На самом деле, конечно, это всего лишь крохотный Благородный Дом, но статус у него куда выше, чем у обычных Домов... И напоследок — Тело, которое символизирует лод Каббас и две разные духовные ветви, официально считающиеся дружественными, на деле же постоянно враждующие. Одна из них, отколовшаяся от основной в тысяча пятьсот семьдесят седьмом году, — экзорцисты. Больше всего они напоминают земных инквизиторов... вам знакомо это понятие, друг мой?
Креол, успевший с момента своего воскрешения основательно изучить земную историю, снисходительно кивнул.
— Тогда вам понятно, что экзорцисты занимаются в основном охотой на колдунов и еретиков. Но, как и у испанской инквизиции, попасть в еретики очень легко, а признание в ереси они выбивают пытками. С колдунами еще проще — согласно каабарским верованиям, магия происходит либо от Пречистой Девы, то есть от меня, либо от Близнеца. Любой умеющий творить чудеса — либо святой, либо колдун. Середины быть не может. А самое отвратительное то, как они проверяют, кем из этих двоих ты являешься. Они попросту возводят подозреваемого на костер. Считается, что святые в огне не горят, а вот колдуны — за милую душу. Надо ли говорить, что «святые» экзорцистам пока что не попадались ни разу? Экзорцисты гораздо многочисленнее своих коллег, хотя во влиянии намного им уступают. У них четкая система управления, но постоянного центра нет: он то и дело блуждает из страны в страну, из города в город. Официально — для того чтобы главных экзорцистов не могли отыскать злые колдуны. Экзорцисты, как и их коллеги, не принимают в свои ряды женщин: ветвь Тела считается исключительно мужской прерогативой. Поскольку служба экзорцистов была создана как бы «вне системы», для них не было придумано никаких особых запретов — им разрешено все то же, что и мирянам.
— Пока что я не услышал ничего занятного, — вяло заметил Креол.
— Сейчас заинтересуетесь, — усмехнулась Прекраснейшая. — Последняя служба, о которой я хочу поговорить подробнее, — это Серебряные Рыцари. Их Орден основал сам лод Каббас, и они — та самая четвертая причина, благодаря которой твари, вызванные к жизни Близнецом, до сих пор не одолели человечество на Каабаре. Серебряные Рыцари, они же Паладины Девы, — коллеги экзорцистов, но занимаются совершенно иными вещами. Они охотятся и уничтожают настоящее Зло — нежить, чудовищ, демонов, служащих Близнецу... Их центр — Каббасиана, герцогство Ордена. Возглавляют его двое — Великий Магистр, выполняющий обязанности ректора орденской академии и губернатора герцогства, и Генерал — боевой и духовный лидер, который командует Серебряными Рыцарями во время больших походов... Чаще всего именно Генерал занимает место Великого Магистра, когда последний умирает, после чего паладины избирают из своих рядов нового Генерала. А теперь внимание!
Инанна повела дланью, и рядом с глобусом возникла высокая фигура, закованная в сверкающие серебром доспехи. Разумеется, всего лишь иллюзия, ибо рыцарь неподвижно висел в воздухе, но очень натуралистичная. Не видно ни клочка кожи — доспехи закрывали человека с головы до ног. Сапоги, перчатки, поножи, наплечья — все металлическое, без видимых швов и сочленений. Оставалось загадкой, как внутрь этого средневекового скафандра мог залезть человек. Выглядели доспехи очень необычно: они казались легкими и очень гибкими, формой напоминая спортивное трико, скроенное из легкого, податливого металла. Да и сам металл тоже выглядел незнакомо. Но самым нестандартным казался шлем — сделанный из длинных изогнутых щитков с узкими прорезями для глаз, забранными стекловидным веществом. Забрало у шлема отсутствовало, и его явно нельзя было снять, ибо он намертво крепился к панцирю. Однако, судя по строению, его можно было сложить и откинуть назад на манер капюшона. Единственное место, где на этой броне не было металла,— внутренняя сторона перчаток. Она была сделана из мягкой кожи: несомненно для того, чтобы оружие не скользило у рыцаря в ладони.
— Серебряные Рыцари — единственная часть духовенства, до сих пор ничем не запятнавшая свою репутацию. Паладинов на Каабаре любят и уважают практически все: их статус в обществе чрезвычайно высок. Каждый из них, пройдя посвящение, автоматически становится дворянином и получает титул лода, правда не передаваемый по наследству. Даже король не побрезгует поздороваться с паладином за руку. Им нельзя жениться, но связи с женщинами разрешаются и даже поощряются — большинство каабарок, даже замужних, считают за честь понести ребенка от паладина. И мужья тоже обычно не возражают.
Ванесса недоуменно нахмурила брови: ей такое отношение показалось странным.
— Зато у ребенка будет хорошая наследственность, — перехватила ее взгляд Инанна. — Паладины — единственная часть каабарского духовенства, которой покровительствую я лично. Я сама отбираю подходящих претендентов и лично являюсь им в видении. А потом еще раз: когда новичка, прошедшего обучение, посвящают в Серебряные Рыцари. И в третий раз: когда паладин умирает... Но порой я говорю со своими рыцарями и кроме этих обязательных трех раз — особенно часто с Генералом. Для Серебряных Рыцарей благородство и честь не пустой звук. Ни один паладин никогда не пойдет против своей совести. Никогда не оставит в беде слабого. Никогда не покинет в бою товарища. Никогда не предаст свою веру и свой Кодекс.
— Жаль, что у нас на Земле маловато таких ребят... — завистливо вздохнула Ванесса.
— Их не так уж много и на Каабаре. Мои требования очень высоки. В паладины попадают почти все, кто этого по-настоящему достоин, но их все равно очень мало...
— А на что они способны? — начал проявлять первый Г интерес Креол.
— На многое, — интригующе улыбнулась Прекраснейшая. — Во-первых, все Серебряные Рыцари проходят самое суровое обучение — каждый из них идеально владеет любыми боевыми искусствами. Легкая атлетика, плавание, верховая езда, все виды оружия, рукопашный бой... Все это и многое другое. Паладины практически никогда не расстаются со своими доспехами: каждый из них получает один-единственный комплект раз и навсегда. После смерти Серебряного Рыцаря его оружие и доспехи переплавляют, а потом куют из этого металла новый комплект, точно такой же. Паладины без труда бегают и прыгают в доспехах: каждый из них отличается незаурядной мускулатурой, а снаряжение, напротив — малым весом. Полный комплект доспехов весит всего-навсего десять килограммов — пустяк для тренированного паладина. Они могут сражаться как конные, так и пешие. Когда Серебряный Рыцарь верхом, он использует копье-лэнс, пеший — двуручный меч. Паладины обходятся без щитов: они гордятся тем, что каждый из них легко может отбивать стрелы мечом.
