— Жаль, что у нас на Земле маловато таких ребят... — завистливо вздохнула Ванесса.
— Их не так уж много и на Каабаре. Мои требования очень высоки. В паладины попадают почти все, кто этого по-настоящему достоин, но их все равно очень мало...
— А на что они способны? — начал проявлять первый Г интерес Креол.
— На многое, — интригующе улыбнулась Прекраснейшая. — Во-первых, все Серебряные Рыцари проходят самое суровое обучение — каждый из них идеально владеет любыми боевыми искусствами. Легкая атлетика, плавание, верховая езда, все виды оружия, рукопашный бой... Все это и многое другое. Паладины практически никогда не расстаются со своими доспехами: каждый из них получает один-единственный комплект раз и навсегда. После смерти Серебряного Рыцаря его оружие и доспехи переплавляют, а потом куют из этого металла новый комплект, точно такой же. Паладины без труда бегают и прыгают в доспехах: каждый из них отличается незаурядной мускулатурой, а снаряжение, напротив — малым весом. Полный комплект доспехов весит всего-навсего десять килограммов — пустяк для тренированного паладина. Они могут сражаться как конные, так и пешие. Когда Серебряный Рыцарь верхом, он использует копье-лэнс, пеший — двуручный меч. Паладины обходятся без щитов: они гордятся тем, что каждый из них легко может отбивать стрелы мечом.
— Ого! — присвистнула Ванесса. — Ну это прямо джедаи какие-то!
— Еще в комплект вооружения паладина входят два кинжала — гольбейн и мизерикордия, небольшой походный топор и двойной арбалет. Но арбалетами Серебряные Рыцари пользуются только против летающих противников: их Кодекс считает постыдным поражать издалека врага, с которым можно сразиться и в ближнем бою.
— А что это за металл? — задал вопрос Креол, уже давно слушающий чрезвычайно внимательно.
— Это кереф. И это не металл, а сплав. В его состав входит серебро, железо, олово, алюминий и крох — металл, на Земле неизвестный. Секрет керефа — одно из самых главных сокровищ Ордена. Только каббасианские кузнецы умеют производить этот сплав и ковать из него доспехи и оружие. Кереф намного прочнее и легче титана и ничем не уступает полулегендарному мифрилу. У него почти нулевая теплопроводность — такие доспехи защищают и от холода, и от жары. Конечно, ему далеко до адаманта, но сами понимаете...
— Полный боевой комплект из адаманта стоит целого королевства, — усмехнулся Креол. — Ни у кого и никогда еще не было такого... Из адаманта вообще не делают доспехов: его и на оружие-то никогда не хватает. Только у Мардука Двуглавого Топора был цирон из адаманта, и то он потом перековал его на секиру... после чего и получил свое имя.
— Но кереф тоже очень хорош, — усмехнулась Прекраснейшая, делая жест ладонью.
К иллюзии рыцаря добавилась вторая, точно такая же, и обе они одновременно ожили. Латники плавно повернулись друг к другу, стремительно вытянули из-за спин длинные мечи и устремились друг на друга. Если бы не полная тишина, которой сопровождался иллюзорный бой, то можно было бы поклясться, что все это происходит наяву.
Ванесса следила за дуэлью с широко распахнутыми глазами. Она и сама занималась карате, и хорошо видела, каких высот мастерства достигли эти призраки. Доспехи сидели на них словно вторая кожа, мечи были продолжением рук. Они не дрались, они танцевали. Прыжок, переворот, удар слева, удар справа, блок...
— Кереф называют «резиновым железом» — за его удивительную гибкость и пластичность. На самом деле эти доспехи очень тонки, но по прочности далеко превосходят самые толстые кирасы. А еще кереф называют «рыцарским серебром» — потому что внешне он очень похож на серебро. За это, кстати, паладинов и называют Серебряными Рыцарями. К тому же этот сплав сохраняет все магические свойства серебра — одного удара такого меча достаточно, чтобы лишить жизни любого ожившего мертвеца. Да и против оборотней он помогает хорошо — как известно, раны, нанесенные серебром, не поддаются регенерации...
— Прекрасно... — одобрительно хмыкнул Креол, созерцая поединок двух рыцарей. — Еще что-нибудь?..
— Да, есть еще кое-что, — улыбнулась богиня. — Магия. Серебряные Рыцари — единственные каабарцы, пользующиеся магией полностью легально. Конечно, их умения невелики, но тем не менее...
— Что именно они могут?
— Они владеют простейшими целительными заклинаниями: могут заживлять раны. Немного апостольства — в самых тяжелых битвах паладины взывают ко мне и получают прилив сил. И еще капелька телепатии — они способны отправлять друг другу своеобразные «мысленные письма». Либо кому-то конкретному, либо всем паладинам в пределах «слышимости». Последнее используется обычно для того, чтобы позвать товарищей на подмогу, когда Серебряный Рыцарь натыкается на большое стадо нечисти. Ну а в последний миг жизни паладина всему Ордену отправляется своего рода «прощальное письмо». О смерти товарища Серебряные Рыцари узнают в ту же минуту, равно как и о том, что стало причиной этой смерти. Потому-то никто в здравом уме не рискнет покуситься на жизнь человека, принадлежащего к Ордену: если кому-то и удастся убить паладина, то все остальные немедленно начнут на него охоту. Уж на что экзорцисты ненавидят своих «коллег», но даже они не рискуют строить им козни. Ну как, друг мой, что скажете о моей личной гвардии?
— Великолепно, — одобрительно кивнул Креол, провожая взглядом растворяющихся в воздухе рыцарей. — Профессиональные охотники на демонов с таким снаряжением и способностями... Сам Мардук охотно взял бы...
— Значит, они достаточно хороши и для вас, друг мой, — перебила его Инанна. — Если вы утихомирите Близнеца, я передам Орден в ваше полное распоряжение.
Лицо Креола заволокла хищная улыбка.
— А ско... — Маг поперхнулся и начал заново: — А сколько их всего?
— В настоящий момент... — Инанна повернула голову так, словно к чему-то прислушивалась. — Если не считать учеников, еще не прошедших обучение, и ветеранов, уже сложивших оружие, их... тысяча шестьсот двадцать шесть.
— Ого-го! — воодушевленно потер руки Креол. — Полторы тысячи охотников на демонов! Замечательно! Конечно, штурмовать Лэнг с ними одними будет самонадеянно, но для первого полка — просто превосходно!
— Вначале вы должны выполнить мою просьбу, — строго нахмурилась Прекраснейшая. — Пока Близнец угрожает моим верующим, я не позволю ни одному Серебряному Рыцарю покинуть Каабар!
— Да ради такого полка я себе руку отгрызу! — весело хохотнул Креол. — С этого и надо было начинать, Прекраснейшая! Давай поподробнее: где мне взять твое заклинание?
— Оно, как и раньше, разделено на десять частей и хранится в людских разумах. Его можно передавать от человека к человеку, что и делается уже четыре с половиной века. На Каабаре никто даже не знает истинного предназначения Священного Ключа, но его хранители очень дорожат этой честью.
