без ноги, наступив на тень.
На Мишруми демоны живут всегда. Мелкие и не очень, они пробираются через многочисленные разрывы пространства. Часть из них существует рядом с людьми, подъедая излишки энергии и порой нехотя помогая в мелочах. Прочие же уходят в дикие земли – охотиться на зверей и друг друга.
И время от времени, без всякой системы и правил, твари сбиваются в стаи и мчатся туда, где тепло светится человеческая жизнь. Гон не отпускает до тех пор, пока демоны не исчезают, обессиленные. Нет у них вожака, чтобы направить удар или приказать остановиться. Так что самый простой способ выжить – не оказаться на пути стаи, когда она несется через город.
И не гулять по лесу в одиночку в остальное время.
– Так ты мне полис показать хотела?
Солнце, закончив с предварительными ласками, начинало ощутимо припекать макушку и исцарапанные колени. Прогулки по лесу не располагали к шортам, но Аори напялила их в знак непонятного ей самой протеста, равно, как и майку. Полчаса назад она даже была белой.
К Сиэ, как всегда, никакая грязь не цеплялась. Да и жара измененной не особо докучала – она, разве что, скрутила узлом рубашку на поясе.
– Почти. Посмотри вниз.
Аори посмотрела. Грызун на отмели уже напился, удалился в истрепанные водой кустики и теперь горбился там в процессе еще одного немаловажного дела.
– Невероятное зрелище.
Проследив за ее взглядом, Сиэ зашипела, ухватила подопечную за загривок, как котенка, и потянула вперед и влево.
– Ай-яй!
– Будешь брыкаться – с обрыва навернешься. Случайно. Измененным зрением смотри, балда.
– От балды слышу…
– Аор-р-ри!
Решив не доводить дело до смертоубийства, она прищурилась.
Разрыв реальности пульсировал примерно посередине между обрывом и рекой. Если как следует разбежаться по поросшему лишайником камню, наверное, можно и допрыгнуть. Попасть на Грань, добрести до точки выхода и вернуться на Астраль.
Можно и не допрыгнуть, тогда переместишься немного другим способом.
Аори передернула плечами, сбрасывая руку подруги.
– Это единственный разрыв в окрестностях базы. Остальные заштопали при строительстве.
– План бир?
– План ут, скорее. Все Искатели подключены к Нексусу и могут напрямую перейти.
– Кроме тебя.
– Ну и таких, как ты.
Аори поболтала ногами, рассматривая, как вода разбрасывает блики на перекатах.
– Есть хоть один подключенный в гвардии?
Сиэ мотнула головой. Арканиуму тяжко далось решение делиться с местными артефактами, и еще сложнее – обучать их основам изменения. Мишруми настолько сросся с Гранью, что многие мужчины обладали зачатками дара. Да, у большинства его не достало бы даже на пятисекундный щит, но и одна секунда может жизнь спасти.
Вот ребята и договорились с магистратами полисов, и каждый год обучали и тренировали гвардейцев. И, вместе с ними, некоторых изменяющих.
А вот женщин в гвардии не было. Ни одной. Если на Мишруми и рождались одаренные, то их дар был настолько слаб, что никто не успевал о нем узнать.
– Есть подключенные среди изменяющих. В основном, тех, кто сознательно удерживается от трансформации. Что-то мне подсказывает, с некоторыми из них ты еще познакомишься.
Блики на воде потускнели, когда солнце закрыло пушистое, как комок ваты, и такое же белоснежное облако. Оно плыло по небу медленно и величаво, словно королева в первом вальсе осеннего бала.
– Кто удерживается… Я не понимаю. Если можно стать сильнее, могущественнее, если можно оторваться от реальности и перестать быть ее инструментом – зачем отказываться?
Уголок губ Сиэ дернулся.
– А что, кто-то гарантирует все, что ты сказала? Мы все умерли и возникли заново, те, кто стали измененными. А сколько исчезло, растворилось в Грани? Скольких не приняла обратно реальность? Ты никогда не сможешь пережить изменение, милая.
– Потому, что я – женщина. Это неправильно, Сиэ. Несправедливо.
– Пошли, – измененная вскочила на ноги, и мелкие камни водопадом зацокали по уступам. – Пошли, пока окончательно не испортили такой хороший день.
Аори не шелохнулась.
Идти не хотелось. Хотелось… хотелось сидеть на краю обрыва, заправляя за ухо короткие пряди, когда ветер, расшалившись, бросает их в лицо. Слушать шум мелкой, но стремительной реки, разглядывать камни на дне сквозь призму зеленоватой воды. Вдыхать воздух, напоенный ароматом сосновой коры и высохших трав, и иногда, на самой границе чувствительности, улавливать долетающие от полиса металлические нотки. Считать разряды на его башнях и высматривать, не всплывет ли где неповоротливый цеппелин. Прежде Аори видела их только на картинках, и ей не терпелось встретить округлую махину вживую. Или даже прокатиться, когда-нибудь.
– Странно, – с задумчивой ехидцей протянула измененная. – Я думала, ты любишь купаться.
– Ага, с детства, – съязвила Аори, не до конца вынырнув из мечтаний. – Что?
– Тут море за поворотом.
– Обалдеть, – она вскочила, физически прямо ощутив, как прибывает энтузиазм. – Показывай.
Сиэ первой двинулась по краю утеса, перепрыгивая через упавшие ветви и балансируя на рубленых гранях камней. Аори ждала, что вот-вот среди них появится тропинка, но, похоже, давно никто не приходил сюда и долго еще не придет. Изменяющая, не пытаясь переплюнуть подругу, перла напрямик через подлесок, сокрушая рифлеными подошвами чахлые соцветия чабреца. Горький запах смешивался с сосновым, а кузнечики не глядя бросались врассыпную и немало этим пополняли локальную статистику суицидов.
Аори криво усмехнулась. Чем больше самоубийц, тем меньше самоубийц… Впрочем, у кузнечиков есть какие-никакие крылья. Может, еще и выкарабкаются обратно к самочкам.
Склон постепенно понижался, сосны, задумчиво перешептываясь, отодвигались все дальше от края, речка подбулькивала им, солнце палило. Раздраженно смахнув со лба капли пота, Аори остановилась.
– Долго еще?
– Десять секунд не дотерпела, – измененная стащила ботинок и, прыгая на одной ноге, вытряхнула закатившийся камушек. – Пришли.
Подруга молча приблизилась. Раз Сиэ говорит, что здесь, на холме, есть море, значит, оно таки есть.
Оно, и впрямь, было. Прозрачное, бледно-голубое, слившееся с небом так, что Аори не заметила границы. Море постепенно наполнялось цветом, становилось почти черным ближе к устью впадающей в него реки и медленно, лениво облизывало скалы. Его кропотливая тысячелетняя работа дала свои плоды – изменяющие стояли на длинном каменном языке, протянувшимся вперед над волнами. Когда-нибудь основание истончится настолько, что больше не сможет удерживать его вес, и скала обвалится, взбивая море в густую пену.
Но не сегодня.
– Ты же не хочешь сказать…
– Ага, – измененная натянула ботинок обратно и, выпрямившись, нетерпеливо качнулась с пятки на носок и обратно.
– Сиэ, это просто… просто…
– Безумие? Конечно!
Порыв ветра разметал золотые волосы, она придержала их и улыбнулась подруге через плечо. Глаза, прежде наполненные отстраненной ленью, сейчас горели азартом.
Аори покачала головой, не находя слов, но от края не отошла. Глубина манила,
