ярким. Рой даже пожалел, что раньше слишком редко поднимал взгляд, чтобы полюбоваться такой красотой. Он пообещал себе — если вырвется из лап Аида, то обязательно купит телескоп. Осуществит давнюю школьную мечту, которую постоянно откладывал то из-за лени, то из-за недостатка наличности. Ну а пока… идти. Идти быстро и молча. Это всё, что требовалось от узников.
Со стороны могло показаться, что полсотни человек стали жертвами массового помешательства. Они брели куда-то в ночь, поддерживая и согревая друг друга. Эдакие безумные нищие паломники, сделавшие путешествие к святыне смыслом своих жизней. Но это только со стороны… Каждый из пленников знал, что рядом с ними шныряли жуткие существа. Они преследовали вереницу измученных американцев, словно пастушьи собаки. Или нет, скорее, как голодные волки. Ведь твари только и ждут, чтобы кто-то отбился от общего «стада». Для чего-то инфестату требовались выносливые люди. Крепкие. Преисполненные жаждой к жизни. Остальных он попросту убивал и бросал гнить в наспех вырытой когтями чудищ могиле.
Но к великому сожалению Роя, его подруга Кассандра с каждой ночью всё меньше соответствовала тому, кто требовался Аиду. Сегодняшний переход у нее и вовсе начался с падения, в результате которого она глубоко оцарапала ногу об острые камни. Если рану не обработать, она в таких условиях может загноиться. А в перспективе и лишить Кэс конечности…
— Сэр, простите! Сэр, выслушайте меня! —
Парень, решившись, ускорился и направился к высокой худощавой фигуре, бредущей впереди всех. Ну не рассердится же инфестат на то, что один из пленников беспокоится о своем спутнике? Наоборот, должен быть благодарен! Ведь для чего-то же ему понадобились Рой и его сослуживцы?
— Нам нужна помощь! Моя подруга поранилась, и её необходимо осмотреть!
Аид развернулся на голос, и у Роя, как и всегда прежде, перехватило дыхание. Глубокая ночь не могла соперничать с жуткой тьмой, живущей в зловещих провалах глаз безумного инфестата. Всякий раз, когда молодой человек смотрел в них, у него возникало ощущение, будто его подвесили над жерлом извергающегося вулкана. Даже испарина проступала на лбу, словно от жара кипящей магмы.
— И чего же ты хочешь от меня? — неожиданно по-человечески отреагировал Аид.
— Я… э-э-э… может, вы что-нибудь сделаете? В противном случае, она не уйдет далеко! А вы знаете, будет жаль ее потерять, она ведь очень сильная и выносливая…
Ни единый мускул не дрогнул на лице одаренного. Он даже не моргал, уподобляясь восковой кукле. Но парень отчего-то напрягся.
— Сожалею твоей утрате… — произнес наконец пленитель, будто участь Кэс уже была предрешена.
— Нет, сэр, пожалуйста! — взмолился Рой, внутренне поражаясь собственной смелости. — Дайте ей еще один шанс! Просто позвольте сделать небольшую остановку! Я сам обработаю её рану! Нас обучали оказанию первой помощи! Это не займет много времени. Прошу…
— Ты любишь её? — удивил Аид новым вопросом.
— Я? Её? Эм-м… ну, мы не совсем партнеры. Просто старые друзья и добрые соратники. Поэтому, наверное, да. В какой-то степени…
— Если так, то ты ее понесешь на собственных руках, — припечатал инфестат и отвернулся, показывая, что разговор окончен.
— Нет, постойте! Я же не смогу…
Словоизлияния Роя остановила твердая подошва, воткнувшаяся в живот. Все произошло так быстро, что недурно натасканный по рукопашке солдат даже не сумел заметить, как Аид крутанулся и впечатал пяткой ему в брюхо. Если бы не отменно натренированные мышцы пресса, то, вероятней всего, на этом бы путешествие плененного военного и завершилось. Ну а так он просто рухнул на землю, кувыркнувшись через голову, и беззвучно разевал рот, силясь сделать вдох.
— Рой! Рой! Вставай, прошу тебя! — над парнем возникло бледное лицо Кассандры, обрамленное лохмами спутанных волос. — Поднимайся! Иначе нам крышка!
— Всё… нор… мально… — сипло выдохнул рейнджер, кое-как справившись со спазмом. — Встаю…
Он действительно смог воздеть себя на ноги. Наградив темный силуэт Аида ненавидяще-испуганным взглядом, пленник зашагал дальше. Первое время его поддерживала приятельница и какой-то малознакомый мужчина из четвертого взвода. Но через десяток минут Рой уже отказался от их помощи и дальше двинулся самостоятельно.
— Хэй, Кэс, ты как там? — позвал военный подругу, напряженно всматриваясь в темноту под ногами. — Кэс?
Не получив ответа, он обернулся и увидел, что она опустилась на корточки и даже не обращает внимания на проходящих мимо узников. Люди хлопали ее по плечам и цепляли под локти. Но неизменно оставляли на земле, когда понимали, что девушка на них практически не реагирует. А хвост нестройной колонны становился все ближе… а вместе с ним и погибель для каждого отставшего.
— Кассандра! Ты чего⁈ Эй! — подскочил к ней сослуживец.
— Я устала… просто идите без меня. Будь, что будет…
— Плохо ты меня знаешь, капрал! — зло выкрикнул Рой, после чего грубо подхватил подругу и взвалил на плечи.
Та попыталась протестовать и отбиваться, но солдат толком и не заметил ее сопротивления. Настолько она оказалась истощена.
— Нет-нет, Рой, не надо! — горячо шептала Кэс. — Со мной ты точно не сбежишь! Брось меня здесь, прошу тебя!
Но боец не обращал внимания на её мольбы. Он упрямо переставлял ноги, с великим трудом таща дополнительный вес. Вполне посильный для обычного хоть сколь-нибудь тренированного человека. Ведь обессиленная товарка сейчас едва ли дотягивала до сотни фунтов. Но всё же для изнуренного солдата и это было слишком трудно. Его позвоночник опасно пощелкивал при каждом шаге, а колени жалобно похрустывали. Но Рой не собирался сдаваться.
— Заткнись, Кэс, — беззлобно буркнул парень, когда в причитаниях соратницы наступила небольшая пауза. — Если хочешь помочь, лучше обхвати меня покрепче. Твоя задница хоть и похудела, как ты давно мечтала, но всё равно слишком тяжела для моего нынешнего состояния.
Девушка послушно прижалась, чтобы как можно меньше стеснять движения друга. И дальнейший путь они проделывали в молчании. Так продолжалось до самого рассвета. Пока на горизонте не забрезжили первые солнечные лучи. Они осветили узникам смутно знакомые очертания ангаров и пролетов бетонного забора. Да к тому же, совсем рядом! До строений, приблизительно, три-четыре километра. Они дойдут до них раньше, чем…
— Дьявол меня раздери, Кэс! — пораженно воскликнул Рой. — Ты видишь, куда мы пришли⁈ Это же Зона-51! Какого хрена он нас сюда привел⁈
— Наверное, хочет устроить для нас отличный пикник… — вяло пошутила девушка, но сама при этом не смогла даже улыбнуться.
Тревога стиснула внутренности пленников, когда Аид
