– Луиза может не лететь. Она не будет бороться за место капитана, ее назначили на другую должность.
– И на какую?
– Она помощница директрисы академии.
Девочки переглядывались недовольно.
Луиза вышла вперед:
– Я знаю, что не со всеми у меня сложились дружеские отношения. Но мне хочется, чтобы вы понимали: я не лентяйка и не трусиха. Я расстроилась, что меня не отправили на фронт в первом отряде. Но теперь я знаю многое о профессии авиатрис и о процессах в академии. Я смогу помогать Эбигейл и буду заботиться о новых кадетах. Обещаю.
Девочки захлопали. Пусть, в конце концов, работает где хочет, это ее дело.
– Итак, вылетаем по двое! Кто хочет?
– Я! – вызвалась Рози.
– Кто еще? – директриса вопросительно оглядывала второй отряд.
– Я, – выступила вперед Вивьен. Она, видя затруднения других учениц, часто вызывалась вперед, чтобы им не пришлось.
– Прекрасно. Дерзайте.
Розалин и Вивьен залезли в кабины самолетов, включили двигатели, разогрели, потом вырулили на взлетно-посадочную полосу друг за дружкой.
Сначала взлетела Розалин. Надев очки, закрывающие небо, Вивьен досчитала до пяти и принялась разгоняться. Когда приборы показали необходимую скорость, она потянула руль вверх и почувствовала привычную невесомость. А затем и вовсе закрыла глаза. Ощущение полета – даже если не видеть неба – ни с чем не спутать.
На какое-то время Вивьен просто отдалась инстинктам. Самолет действительно стал частью ее самой. Она чувствовала его точно так же, как собственные руки, как продолжение мышц и тканей. По наитию Вив выбрала момент и, четко выполняя заученную инструкцию, потянула ручку управления на себя, после чего при нужном угле тангажа начала вращение самолета.
Авиатриса ловко нажимала педали и вращала ручкой управления туда и обратно, пока самолет делал один оборот. Вивьен не сомневалась, что может продолжить. Обычный человек уже потерял бы сознание от перегрузки, но только не тщательно отобранный и обученный пилот. Она сделала еще несколько оборотов в горизонтальной траектории и задрала нос вверх, набирая высоту.
Сделав мертвую полупетлю, самолет развернулся к ангарам и вернулся на землю. Посадка оказалась мягче, чем можно было предположить. Опираясь на показатели скорости и высоты, Вивьен очень аккуратно посадила самолет и сняла очки.
Она подъехала к ангару, остановилась и выбралась из кабины.
Все подбежали к ней с восторженными выкриками.
– Восхитительно!
– Обалдеть! Как ты сумела?
– Дух захватывало!
– А что Рози? – спросила Вив, заметив, что та топчется в сторонке.
– У нее получилась только полубочка. Она давно приземлилась, – объяснила Лиз.
– Ну что ж, чудно! – восхитилась директриса. – Посмотрим, кто сможет превзойти Вивьен. Давайте, Лорел и Дани – следующие.
Девочки послушно пошли к самолетам.
Вивьен смотрела, как подруги взмывают в небо, и не могла поверить, что им досталась подобная возможность. Они делают то, что не может никто другой в мире.
Она смотрела, завороженная, как и в самый первый раз, лишь сейчас начиная осознавать свою новую силу.
Розалин ринулась к ней и злобно выплюнула:
– Решила, лучше меня?
– Что? О чем ты? – удивилась Вивьен.
– Выпендрилась с четырьмя оборотами? Не ожидала, что ты метишь в капитаны.
– Я и не думала об этом.
– Ага, ври больше.
– Да мне все равно…
– Капитаном должна стать я! Скажи Эби, что отказываешься.
Вивьен вспыхнула. Лорел и Даниэль сделали по одному обороту и шли на снижение.
– С чего бы?! Если я лучший пилот, чем ты?!
Лицо Рози побагровело.
Шасси коснулись взлетно-посадочной полосы, и все побежали встречать девчонок. Последними оставались Элизабет и Лилиан.
У Лиз не получилось сделать полную бочку. Она вылезала из самолета недовольной.
– Прекрасно! – Эбигейл хлопнула в ладоши. – Полагаю, каждый согласится, что самый впечатляющий полет получился у Вивьен. Отныне ты капитан второго отряда. Другим ученицам по окончании академии присваивается звание лейтенантов! Поздравляю. Служите доблестно! Желаю успехов на вашем пути!
Они пожали руки. Розалин все еще стояла красная от злости.
– Я тебе это припомню, – прошипела она Вивьен в затылок, когда они возвращались в академию.
– Можете отдохнуть, а потом принимайтесь собирать вещи. Завтра дирижабль заберет вас на военную базу.
– Как? Разве мы не полетим сами?
– Нет, на дирижабле безопаснее. На месте вы наверняка сразу получите первые задания. Вылетать будете зачастую ночью, так что начинайте готовиться. По возможности используйте свободное время для отдыха.
* * *
На следующее утро, едва проснувшись, Вивьен увидела из окна гигантский дирижабль. Он стоял около ангаров и выглядел в два раза больше замка, в котором они жили. Сначала Вивьен подумала, что вернулась летающая лаборатория, но заметила, что у конструкции другие очертания.
Рабочие в темных костюмах сновали туда-сюда. Присмотревшись, Вивьен разглядела, что с помощью раскладных рельсов и механизма на шестеренках они закатывают самолеты в нижний грузовой отсек дирижабля.
Проснулась Лили. Волосы чуть отросли и после ночного сна топорщились сильней, льняная ночная рубашка помялась и задралась.
Она зевнула и спросила:
– Что такое?
– Дирижабль. Вроде другой. Хотя, если честно, я тот не запомнила особо.
– Как думаешь, Эби ведь с нами не полетит?
– Нет, они с Луизой остаются.
– Мне всегда казалось, они ненавидят друг друга. А теперь вдруг сделала ее помощницей, с чего бы?
– Да кто их разберет. Мало ли чем подмазалась. Видимо, не все богачки хотят на войну.
– Это просто Рози странная. Вполне могла откосить. Помнишь, как ее сюда доставляли?
– Еще бы.
Помолчав, Лилиан изменившимся тоном спросила:
– По-твоему, там страшно?
– Я не знаю, Лили. Не знаю.
После завтрака девушки с сумками, набитыми формой, а кому повезло чуть больше – парой личных вещей, отправились к дирижаблю. Директриса с новоиспеченной помощницей их расцеловали.
Профессор Аронакс и профессор Клод скупо пожали бывшим кадетам руки, по щеке последнего скатилась слезинка. Никакой торжественной церемонии – никаких посторонних глаз.
– Удачи, авиатрисы. Теперь победа зависит от вас. Будьте старательными и смелыми, четко выполняйте приказы и возвращайтесь домой целыми-невредимыми.
– Есть! – хором ответили девочки, хоть их и не учили военной муштре.
Дирижабль выглядел как летающий дворец. Каждую деталь украшала искусная ковка. По правому и левому бортам развевались флаги Этрийской империи. Все блестело.
Отсеки на второй палубе гондолы приспособили под спальни, на третьей были каюты экипажа и общая кают-компания, на четвертую пассажирам заходить не разрешали – это владения капитана.
На первой и четвертой палубах дополнительно располагались пушки и пулеметы. Хоть аэростат и не военный, но ведь он перевозил поистине драгоценный груз, а потому нуждался в защите. Пятая палуба оказалась открытой.
Авиатрисы сразу же поднялись туда, чтобы помахать остававшимся внизу людям и замку, который стал для них домом на несколько месяцев. Позади – тяжелые дни зубрежки, когда нельзя даже вздохнуть от духоты в классе. Веселые обеды, быстрые ужины – лишь бы поскорее добраться до кровати. Усталость учебы и восторг первых полетов.
Величественно и неторопливо аэростат поднимался все выше и выше. Пейзаж выглядел иначе, чем из кабины самолета. Авиатрисы разошлись кто куда. Вивьен в одиночестве наблюдала за проплывающими внизу полями. Менее плотный, разреженный воздух стало тяжело вдыхать, но для нее это было уже привычно. Пилотам истребителей не требовался обычный кислород даже на большой высоте, в отличие от членов команды дирижабля. Ветер покалывал лицо холодом и свежестью.
Вивьен подумала, что раз она теперь капитан, значит, в какой-то мере отвечает и за других. Сила – это ответственность. Ее наполнила решимость сделать все от нее зависящее, чтобы как можно скорее принести Империи победу в войне с Лерийской Республикой. Как там говорил профессор Аронакс? Завоевать их месторождения и пустить богатства на благо народу. Победить голод. Вернуть военных домой в целости и сохранности. Провозгласить мир на континенте.
