Одно непростое решение, но вдруг стало очень его легко принять.
Вивьен присела на скамейку около дома. Брук даже не спросил ее имени. А она не ничего не узнала у него про войну. Девушка открыла тоненькую папку. Пять страничек. На каждой номер и короткий текст: дата, координаты, расчетное время полета, местность – горы, река и тому подобное. Взгляд Вив задержался там, где значился город.
Военный объект в городе? По спине поползли мурашки. Она долго сидела задумавшись, пока Даниэль не позвала ее:
– Мы позавтракали. Ты хотела что-то сказать?
– А, да.
Авиатрисы привычно собрались в столовой, как делали по вечерам в академии. Рядом располагалась кухонька, а на втором этаже – общая спальня. Обеденная зона чем-то, будто бы невесомым уютом, напоминала школу. Только оштукатуренные стены выкрасили светлым, да и потолок был ниже. Деревянные столы и другая мебель намного грубее и массивнее. Наверное, раньше здесь жили крупные и сильные мужчины. Даже стул оказалось тяжело сдвинуть с места. Чугунный чайник поднимали на печь и вовсе вдвоем.
Из еды в кладовке нашлись мешки с мукой и крупой, поэтому на завтрак варили кашу. Вивьен не знала, что еще можно раздобыть, но теперь это не ее забота.
– Я говорила с полковником Хейсом, – начала Вивьен. – Он отвечает за второй отряд авиатрис. Кроме одной из нас. – Она сделала паузу, глядя на папку. – Розалин останется дежурить под командованием генерал-майора Льюиса. Она будет летать с этой базы.
Рози злобно сощурилась, но не проронила ни слова, ожидая, что Вив сообщит про других авиатрис.
И капитан продолжала:
– Днем прибудет бронепоезд. Мне дали первые задания. Двое вылетят уже вечером. Трое завтра. Прямо с платформы на поезде. Таким образом, у нас появится передвижная база вдоль линии фронта.
Лилиан, Даниэль и Элизабет неуверенно переглядывались, а Вивьен рассказывала дальше. Лорел же радостно кивала, всем видом показывая, как мечтает поскорее отправиться в бой.
– Я полечу первая, потом Лиз. – Вивьен протянула ей бумажку. – Завтра – Лили, Лорел и Дани. – Вивьен вручила им три листка так, чтобы они сами вытянули задания. «Какую-то цель в городе», – машинально, не отдавая себе отчета, подумала капитан.
– Почему Рози должна остаться? – спросила Элизабет.
Вивьен знала, что та единственная будет переживать. Элизабет всегда тянулась к богачкам – Розалин и Луизе – и теперь лишилась подруг.
Но Вив решила схитрить. На ней ответственность за весь отряд, если нужно выбрать одного – она поступит так, как лучше для всей команды.
– Потому что у нее свои связи. Понимаешь, когда ты дочь министра, за тебя легко могут замолвить словечко, да не одно. Ведь база Нокс в тылу.
– Ты врешь! – не удержалась Рози. – Кто за меня попросил?
– Думаю, тебе это известно лучше, чем мне, – парировала Вивьен. – Не расстраивайся, целый дом в твоем распоряжении. Придет Льюис и все подробно объяснит, принесет нормальной еды. Может, тебе вообще не придется летать. Будешь бумажки перекладывать.
– Ах ты дрянь!
– Что?
– Ты! – Розалин стояла совсем рядом, сжимая кулаки, но не осмеливалась ударить.
– Так, вещи еще не успели разобрать? Упаковываемся и готовимся к отъезду.
Девушки поднялись в спальню, только Элизабет осталась. Лицо и сложенные на груди руки явно выражали недовольство ссорой.
– По-твоему, можно оставлять Рози одну? – спросила она у Вивьен, озабоченно закрутив на палец короткий локон.
– Конечно, что с ней сделается?
– Мне не по себе разделяться. Думаешь, мы справимся?
Вив лишь кивнула. От навалившихся ни с того ни с сего обязанностей по организации одногруппниц, от непривычной военной муштры и колючей проволоки она почувствовала ужасную усталость. Но надо взять себя в руки, вечером первый вылет.
* * *
Двухэтажный бронепоезд ожидал на станции, испуская клубы темно-серого и тоненькую струйку белого дыма. Черная голова махины клокотала как живая, а хвост терялся где-то вдали путей за поворотом. Тяжеленные самолеты со сложенными крыльями грузили в начало, сразу после вагонов командиров и авиатрис.
Далее шли специальные платформы, которые трансформировались во взлетно-посадочную полосу. После – вагоны с солдатами, медсанчастью, провизией и всем-всем прочим. Поезд тянулся на сотни, а может, и тысячи метров.
Полковник Хейс пояснил, что состав делает остановку, чтобы самолет взлетел. Тут же моментально рассоединяются платформы, и бронепоезд мчится дальше. Через несколько часов снова остановка.
Вылетает второй самолет, а поезд ждет посадку первого. Когда предыдущий истребитель возвращается, паровоз трогается. И так день за днем, куда проложат пути. Вагоны из конца состава могут отсоединять или подсоединять новые. Войска и техника при необходимости также легко перебрасываются вдоль линии фронта.
Локомотив может присоединиться к другому составу, идущему впереди. Подобно бесконечной змее, что рано или поздно настигнет Республику.
Когда погрузка закончилась, бронепоезд тронулся. Он совсем не походил на паровоз, который привез девушек в академию. Вагон авиатрис состоял из трех спальных купе, душа с механическим насосом и общей зоны для еды и отдыха. Оформлено все в коричневых, мрачных тонах, без излишеств и украшений.
– Я займу первое купе. – Вивьен поселилась отдельно. – Соседнее – Лили и Дани, а последнее – Лорел и Лиз. – Командовать пока что было непривычно, но она решила практиковаться даже в мелочах.
К ним зашел полковник. Его усталый вид немного пугал – если он толком не спит, что же творится на фронте?
– Устраивайтесь, отдыхайте. Первая остановка через пять часов. Как раз начнет смеркаться. Кстати, скоро принесут обед. – Он постоял, замешкавшись, словно забыв, что хотел, а потом вдруг спросил: – Вы умеете играть в карты? Или в шахматы?
– Что? – удивилась Вивьен.
– Надо ведь чем-то себя занимать между вылетами. Иначе свихнуться можно от скуки.
Повисшую тишину разорвал смех. Никто из авиатрис ни о чем таком и не задумывался. В академии они учились с утра до ночи: свободного времени хватало только на еду – но порой не оставалось сил. Какая скука?
Теперь бы придумать, как коротать долгие часы дороги.
– В середине состава есть стрельбище, если что, но без меня вам туда ходить нельзя, а то мало ли. – Хейс почесал затылок. – И вообще, вы, пожалуйста, вагон не покидайте, мало ли какие недоразумения… – Он замялся.
– А что с нами может случиться в бронепоезде? – спросила Лорел.
– Да сами понимаете, – вздохнул полковник, – в солдаты теперь кого попало берут. Мальчишки… они разные. А у меня под руководством не только они. Глаз да глаз нужен.
– Мы постараемся быть аккуратными, – заверила его Вивьен.
– Вот и хорошо. Я что-нибудь принесу попозже. А есть что-то, чего хотелось бы?
– А может, – сказала Элизабет, – у вас найдутся книги?
– Книги? Хм… надо посмотреть, – отозвался Хейс.
Полковник удалился, поезд мерно стучал и подрагивал. За окном проплывал зеленым покрывалом лес.
– Я, пожалуй, вздремну. И тебе, Лиз, советую. Остальным лучше попозже.
– Да, конечно. Ты права, – раздалось в ответ.
– Если принесут обед, я съем позже. Сейчас надо выспаться.
Вивьен закрылась в купе, спряталась под жесткое тяжелое одеяло и задремала.
Глава 15
Академия пустовала. Эбигейл могла с чистой совестью отправиться в столицу.
Город Церия стоял в заливе Северного моря в разлапистой дельте реки Нави. Четыреста лет назад в горах к востоку оттуда начали разрабатывать мрамор. Император Церий Первый Великий решил, что обнаружил новый драгоценный материал, сиявший как серебро и лунный свет, и приказал построить из него целый город, чтобы, отражаясь в спокойных, широких водах вместе с облаками, он походил на небесный дворец. Город нарекли Церией в его честь, однако в народе прижилось название Новая столица, а потом оно сократилось до просто Столицы.
