Компания остановилась по ту сторону решетки. Киборги направили стволы пулеметов на пленников – и замерли, не иначе ожидая дальнейших распоряжений. Однако таковых не последовало. Юноша лишь слегка запрокинул голову и принялся изучать пленников, словно ощупывая каждого из них пронзительным взглядом. Артему даже почудилось, будто зрачки парня увеличиваются, становятся нереально огромными, заполняют все помещение. В мозг сына сталкера словно вонзились два клинка, которые принялись препарировать его изнутри, выворачивая наизнанку содержимое черепной коробки.
Артем невольно застонал и сжал ладонями виски…
Правда, пытка продолжалась недолго. Как накрыло – так и отпустило. Возле решетки по-прежнему стоял ровесник Артема и не терпящим возражений голосом отдавал распоряжения:
– Итак, профессор. Мозг этого паренька подходит вполне. Здоровяка и того, с бородкой, допросите – и мозги тоже в контейнер. Допросил бы сам, но после глубоких контактов с людьми у меня голова побаливает, пойду отлежусь. Да, волосатого, думаю, лучше скормить биороботам – у него не мозг, а просто моток бесполезных извилин. Не понимаю, как он вообще ходит. Хотя можете забрать его себе для исследований. А серва – на запчасти однозначно. Мозг у него со странными изменениями, думаю, от пересадки будут только проблемы.
– Слушаюсь, Феб, – слегка поклонился тот, кого назвали профессором. Артему показалось, что в этом поклоне пожилой дядька спрятал издевательскую ухмылку, скользнувшую по его губам.
– Тридцать четвертый, за мной, – скомандовал Феб. – Шестьдесят первый, поможешь профессору с допросом и разделкой туш.
– Слушаюсь, господин, – синхронно рявкнули киборги с «Печенегами».
– Забавно, – негромко проговорил Данила. – Тушей я еще никогда не был.
– С почином, – так же тихо отозвался Ион.
Пожилой профессор проводил взглядом удаляющиеся фигуры паренька и киборга, заложил руки за спину и повернулся к пленникам.
– Ну-с, господа, позвольте представиться. В этом мире меня зовут профессор Кречетов. В другом звали несколько иначе, хотя фамилия тоже была пернатая. Но правила везде одинаковые: пришел в Зону – получи новое имя, иначе удачи не будет. Мне, как видите, повезло. Работаю по специальности, занимаюсь исследованиями, в меру своих сил сокращаю поголовье мутантов, вставляя их мозги в машины. Знаете, я уверен, что там от этих мозгов будет намного больше пользы – особенно со встроенным процессором, отсекающим лишние мысли…
– Профессор, все это очень познавательно, – произнес Ион. – Но мне сдается, что вам от нас что-то нужно. Иначе бы вы просто дали команду своим жестянкам перестрелять нас, а потом забрали еще теплое содержимое наших черепов без лишнего трёпа и потери времени.
– А вы проницательны, молодой человек, – усмехнулся Кречетов. – Что ж, вы правы. К сожалению, я не умею читать чужие мысли. Мой большой друг нейромант в этом деле подкован лучше меня, но он может считывать лишь поток сознания, при этом память ему недоступна. Способный паренек, кое в чем даже превзошел своего папу, упокой его Зона. Хотя кое в чем явно уступает, м-да… Так вот, он может проверить качество мозгов, я же, в свою очередь, могу пересадить те мозги вот в этот контейнер, откуда они, снабженные вышеупомянутым процессором, будут отправлены прямиком в боевые машины. Да, забыл сказать – вы сейчас находитесь на базе био, где мы с моим другом понемногу приводим в порядок старые механизмы. Создаем себе маленькую непобедимую армию, м-да… Так вот. Я бы, несомненно, сделал так, как вы говорите, – просто выполнил свою работу, если б не хотел получить от вас кое-какие сведения. А именно: где сейчас находится некий сталкер с многообещающим позывным Снайпер? Тому, кто даст мне эту информацию, я гарантирую жизнь.
Данила с Ионом переглянулись.
– А зачем вам, уважаемый, понадобился Снайпер? – осторожно поинтересовался Данила.
– Что ж, не буду уподобляться героям плохих боевиков и кричать «вопросы здесь задаю я», – усмехнулся профессор. – Просто и у меня, и у Феба имеется должок к этому человеку, который мы жаждем отдать ему в полной мере. Только вот загвоздка – адресат постоянно в походах, и мы никак не можем его найти. Единственное мы знаем точно: он сейчас здесь, под Куполом, как и мы все. Дело за малым: узнать его точное месторасположение. Ну так как? Мы договоримся?
– А Купол – это случайно не ваша работа? – подал голос Артем.
Профессор улыбнулся.
– Вы, молодой человек, делаете мне честь подобным предположением. Даже для меня это слишком сложная многоходовка, к тому же требующая колоссальных энергетических ресурсов. Хотя, признаюсь, в цепочке событий, предшествующих появлению Купола, есть и мой скромный вклад. Иногда не нужно все делать самому – достаточно лишь немного подкорректировать события. Ну, надеюсь, допрос с вашей стороны окончен? Теперь ответьте уж старику на его один-единственный вопрос.
– Я отвечу, – вдруг шагнул вперед Шерстяной. – Неохота мне как-то в биореактор идти.
– Что ж, мой волосатый друг, разумное решение, – кивнул профессор. – Говорите.
– Э, нет, – мотнул башкой Шерстяной. – Я скажу, а твои жестянки тут же из меня решето сделают. Выпустите меня для начала из клетки, пожрать дайте, а там и говорить будем.
– Предатель, – еле слышно прошептал Ион.
– Ну предатель не предатель, а своя-то шкура всяко дороже, чем чужая, – развел лапами мутант. – Так что, извиняйте, друга. И прощайте. Может, роботом быть оно и не так уж плохо.
– Что ж, придется мне не согласиться с Фебом насчет нефункциональности вашего мозга, – произнес профессор. И приказал: – Вы – ко мне, остальным отойти от решетки и встать к стенке.
Шерстяной шагнул вперед, Данила, Ион, Артем и Колян послушно отошли назад. Звякнул замок отпираемой решетчатой двери, заскрипели несмазанные петли.
– Ну что ж, – сказал Кречетов. – С формальностями покончено, остается только завершить дело. Шестьдесят первый, восемьдесят третий, огонь…
– Стоять, суки танталовые!!!
Вопль Шерстяного ударил по ушам, заставив вздрогнуть даже невозмутимых кио. Одним гигантским прыжком волосатый мутант преодолел расстояние, отделяющее его от профессора, и схватил того за горло когтистой лапой.
– Одно движение – и я ему кадык вырву!
– А и вырывай, – равнодушно произнес киборг с «Печенегом», поворачивая влево ствол пулемета. – У меня приказ…
Автоматный выстрел хлопнул неожиданно и хлестко. Ион вовремя сорвал автомат со спины Данилы, где тот был засунут за рюкзак до поры до времени, благо у дружинника спинища – что твой стол. Там при желании и пулемет привязать можно, никто не заметит. Конечно, усиленный танталом череп киборга проблематично пробить даже пулей, выпущенной в упор из пистолета. Но пуля АК, попавшая в висок кио с двадцати шагов, прошила его голову насквозь, вынеся на выходе полчерепа.
