Помещений, судя по всему, было несколько. Вовремя пришедший на подмогу бородач отвел своих гостей в наиболее просторное, где стоял заваленный всевозможным хламом стол, огромная исписанная мелом доска, продавленный старый диван и очередная гора высоконаучного оборудования.
— Эй, мужик, ты что, ученый? — спросил симпатичного очкарика Шиз, со всей дури плюхаясь на жалобно заскрипевший диван. — Если да, то почему ты не с «Чистым небом» на вонючих болотах?
Однако бородач ему не ответил, смущенно посмотрев на Стылого.
— Шиз, завари хавальник! — строго проговорил тот. — Торнтон — немой!
— Что?
— Что слышал!
— А кто он, собственно, такой?
— Да не знаю я… — пожал плечами Стылый. — Пару лет назад он спас меня от верной гибели… Я раненый с боем прорывался к Кордону, но смог дойти только до Свалки. Меня преследовал контролер с огромной стаей слепых псов. А у Свалки ко всему еще встретили свинцом бандиты. Торнтон укрыл меня у себя, обработал раны, накормил, напоил… Я целый месяц тут у него отлеживался. В себя, так сказать, приходил…
— Стало быть, ты не знаешь, кто он такой?
— Стало быть, не знаю!
— А откуда тебе известно его имя?
Вместо ответа Стылый указал на цветную фотографию в деревянной рамке, стоявшую на столе.
Шиз не поленился встать с дивана, куда тут же с удовольствием уселся отец Иоанн. Медленно, вразвалочку подойдя к столу, сталкер внимательно присмотрелся к памятному фото, как видно, очень дорогому для обитателя странного убежища.
На фотографии был запечатлен улыбающийся гостеприимный бородач в обнимку с миниатюрной симпатичной мулаточкой. На заднем фоне виднелась какая-то научная лаборатория и парочка фигур в белых халатах. Чуть ниже шла аккуратная подпись на английском.
— Торнтону, с любовью! — тут же переведя вслух, прочел слегка озадаченный Шиз. — Херня какая-то! Стылый, а ему вообще-то можно доверять? Он ведь, кажется, не из наших, а из этих… заморских яйце-головых буржуев…
— Доверяй ему, как мне! — коротко бросил Стылый, деловито разбирая на разложенной в углу газетке свой автомат.
— А откуда он по-нашему-то понимает?
Стылый в очередной раз пожал плечами.
— Ну что ж… — Шиз приблизился к скромно отмалчивающемуся в сторонке Торнтону. — Будем знакомы, очкарелло…
И сталкер протянул немому ученому правую руку для дружеского пожатия.
— Подробно рассказываю всем желающим, зачем мы сюда, собственно, пришли! — закончив с автоматом, во всеуслышание объявил Стылый.
Отдыхающие где попало сталкеры оживились, а храпящий на удобном диване отец Иоанн тут же открыл хитро прищуренный правый глаз.
— Как все присутствующие помнят, штаб-квартира клана «Грех» раньше располагалась на старой заброшенной военной базе в известном всем довольно гиблом месте. Сомнительно, что после уничтожения клан снова возродился именно там. Хотя предсказывать поступки и мысли этих свихнутых ребят я бы, по понятным причинам, поостерегся. Черт их знает, может, и впрямь они на той базе снова окопались, с них, психов, станется. Идти нам туда сейчас — пустая трата времени. Что-то подсказывает мне… некое шестое чувство, что ждет нас там приличный облом. Цена этой ошибки — жизнь ребенка!
— И что же нам прикажешь делать? — задал написанный у каждого на лице вопрос Чадов.
— Вот как раз для быстрого решения этого важнейшего вопроса я и привел вас всех к моему старому другу!
— Так! — Отец Иоанн встал с дивана. — А вот с этого места, пожалуйста, как можно подробней. Чем же твой безмолвный друг нам сейчас сможет помочь…
— Вот! — Стылый торжественно поднял над головой указательный палец. — То, что вы сейчас увидите, кого-то из вас сильно удивит, а кое-кого и вовсе здорово напугает… Впрочем, не стоит мне ничего вам рассказывать… портить, так сказать, первое впечатление… Торнтон!
Немой бородач бесшумно, словно призрак, возник в проеме низкой двери.
— Веди!
В ответ ученый с готовностью кивнул.
За маленькой овальной дверью, напоминающей люк подводной лодки, начиналась узкая каменная лестница.
Торнтон приглашающе махнул сталкерам рукой.
— Ты же, кажется, утверждал, что этот бункер не связан с подземельями Свалки, — раздраженно проговорил Шиз, с подозрением поглядывая на дружелюбно улыбающегося бородача.
— Так оно и есть! — кивнул Стылый, меланхолично закуривая. — Там внизу комната-тупик!
— А ты там уже был?
— Ага!
— Ну, лады, тогда идем… — скрепя сердце согласился Шиз, первым спускаясь по раскрошившимся от постоянной сырости ступенькам.
Дальше была тяжелая металлическая дверь. Торнтон поспешно снял большой амбарный замок и резко потянул заревевшую дверь на себя. Внутри царила абсолютная непроницаемая тьма.
— Я сам включу свет, Торнтон… — Вперед протиснулся дымящий как паровоз Стылый. — Еще с прошлого раза помню, где выключатель… А вы, парни, заходите, не стесняйтесь, тут места хватит всем…
Чертыхающийся в темноте Шиз налетел на широкую спину Ромеро, и сталкеры тут же перекинулись парочкой не очень лицеприятных отзывов друг о друге.
— Ага, вот он! — пробормотал Стылый, местоположение которого выдавала яркая точка тлеющей сигареты. — Сейчас-сейчас…
Щелкнул включатель.
Сталкеры зажмурились от хлынувшего в глаза яркого света.
— Твою мать… — выругался Шиз, — предупредил бы хоть, что тут такая мощная иллюминация…
На то, чтобы глаза людей адаптировались к яркому свету, ушло от силы секунд десять. Наконец сталкеры получили возможность как следует оглядеться.
Годами тренированные рефлексы заставили руки опередить еще как следует не обработавший поступившую информацию мозг. Эти рефлексы, как правило, не раз спасали сталкерам их жизнь. Людей, у которых они срабатывали быстрее, чем у других, часто называли счастливчиками. Но удача тут была совсем ни при чем, потому что все зависело от уникальной нервной системы того или иного человека.
Но в тот момент присутствующие отреагировали настолько стремительно, что казалось, то и не люди вовсе, а бездушные совершенные машины для убийств.
Пять стволов четко уставились в угол просторного ярко освещенного полуподвала, и если бы не стоявший на пути готовых вырваться пуль бородач, свинцовый смерч уже давно бы изрешетил забранную стальной решеткой клетку.
Клетка располагалась в самом дальнем углу полуподвала, и то, что в ней находилось, заставило даже хладнокровного Ромеро судорожно сглотнуть. Один лишь Стылый был абсолютно спокоен. С улыбкой на лице он внимательно наблюдал за реакцией не на шутку перепуганных товарищей.
