Клетка располагалась в самом дальнем углу полуподвала, и то, что в ней находилось, заставило даже хладнокровного Ромеро судорожно сглотнуть. Один лишь Стылый был абсолютно спокоен. С улыбкой на лице он внимательно наблюдал за реакцией не на шутку перепуганных товарищей.
— Эт-т-то чт-т-то? — хрипло прошептал Болид, борясь с указательным пальцем правой руки, который настойчиво пытался нажать на спусковой крючок пистолета вопреки воле хозяина.
— Опустите стволы! — распорядился Стылый. — Ну же… мне бы не очень хотелось, чтобы кто-нибудь из вас от переизбытка чувств застрелил нашего гостеприимного хозяина…
Бородач быстро закивал, отводя рукой в сторону хищный ствол пулемета Ромеро.
Небольшое существо, сидевшее в клетке на грубо сколоченном табурете, с любопытством рассматривало людей, поблескивая маленькими, налитыми кровью глазками.
— Это же бюрер! — Чадов опасливо приблизился к клетке. — Стылый, что здесь происходит?
— Все в порядке! — Сталкер бросил на цементный пол сигарету и тут же растер ее сапогом. — Да, это действительно бюрер, ну и что с того? Вы что, живого бюрера никогда в своей жизни не видели?
— Видели! — мрачно буркнул Ромеро. — Но не так близко…
Опасное порождение Зоны оказалось размером с десятилетнего ребенка. Одет бюрер был в короткий защитного цвета плащ с надвинутым на голову капюшоном. Больше всего тварь походила на мерзкого карликового старика с морщинистым, изъеденным непонятной кожной болезнью лицом.
— Что это за х…ня? — строго спросил Шиз, сверля злым взглядом невозмутимого Стылого. — Что эта гнусная мразь здесь делает?
— Сейчас все поймешь! — Стылый повернулся к ученому. — Не беспокойся, Торнтон, я захватил с собой все необходимое…
И, сказав это, сталкер достал из своего рюкзака детскую игрушку — маленького плюшевого медвежонка. Бородач бережно принял мишку из рук Стылого и, подойдя к клетке, протянул игрушку бюреру.
Морщинистая морда существа мгновенно ожила, бюрер определенно заинтересовался, маленькие костлявые ручки пришли в движение, и карлик быстро сцапал медвежонка.
— Откуда у тебя эта игрушка? — спросил отец Иоанн, с недоумением следя за всем происходящим.
— Я взял ее из комнаты Нюшки, — ответил Стылый.
— Значит, ты уже заранее решил идти сюда…
— Другого выхода я не видел…
Бюрер тем временем тщательно изучал плюшевого медвежонка. Выражение лица карлика в этот момент сделалось совершенно человеческим. В маленьких глазках исчез звериный блеск, морщины разгладились, кажется, он даже улыбался. Это удивительное зрелище длилось минут десять, затем карлик вернул Торнтону медвежонка, после чего внимательно уставился на Стылого.
— Уже можно спрашивать? — Стылый вопросительно повернулся к бородачу.
Ученый медленно кивнул.
Сталкер подошел к самым прутьям прочной клетки:
— Скажи мне, девочка еще жива?
В ответ бюрер что-то тихо пробормотал.
— Я не расслышал… громче…
Карлик повторил, и на этот раз до слуха присутствующих донеслись сбивчивые слова: «алтарь, сырость, боль, холод, янтарный свет, боль, хозяин, жива… жива… страх…»
— Господи! — Отец Иоанн быстро перекрестился. — Он что, чувствует то же, что и она?
— Общеизвестно, что бюреры способны видеть будущее… — объяснил Стылый. — Именно этот обладает особо сильным даром предвидения. Когда я оправился от ран, Торнтон показал мне его, и он предсказал мое будущее.
— Что? — удивленно воскликнул Чадов. — Он предсказал тебе будущее?
— Дату моей смерти! — Стылый жутко осклабился. — День и час, вплоть до последней минуты… И пока это не произошло, я бессмертен! Зона не посмеет забрать мою жизнь раньше установленного срока. Что бы со мной ни происходило, я не смогу погибнуть раньше предначертанного судьбой.
Присутствующие ошарашенно молчали.
— Может, кто-то из вас тоже хочет узнать? — Стылый обвел лукавым взглядом коллег, но все как один отвернулись.
— Знать подобное — великий грех! — тихо проговорил отец Иоанн. — Ибо сие знание дано одному лишь Господу Богу!
— Значит, гореть мне в аду! — усмехнулся Стылый и, сняв с пояса свой ПДА, протянул его неподвижно сидящему в клетке бюреру.
— Ты что это делаешь?!! — удивился Шиз. — Совсем, что ли, спятил?
Карлик бережно принял из рук сталкера электронное устройство, с интересом глядя на мерцающий экран.
— Он что, сможет им пользоваться? — ошеломленно спросил Болид.
Происходящее казалось фантасмагорическим сном.
— Боже… — проговорил Чадов, видя, как бюрер ловко колдует над попискивающим ПДА. — Все ведь считали этих существ полуживотными… Выходит, они также разумны, как и мы…
— Нет, не так… — поправил его Стылый. — Их разум безвозвратно изменен, он чужд нам, но в одном ты прав, они не животные…
— Все обитатели Зоны — твари Божьи! — неожиданно изрек Опрокидин. — Иные из них убивают, чтобы выжить, другие — чтобы защитить свою жизнь. Мы нагло вторглись на их законную территорию. Мы здесь чужие, и никто из нас ни разу не пробовал их понять, попытаться найти с ними общий язык…
— Болотный Доктор пробовал! — возразил Болид.
— Но ведь он уже не совсем человек! — в свою очередь возразил отец Иоанн.
Тем временем бюрер вернул ПДА Стылому, и сталкер тут же принялся что-то в нем проверять, открывая и закрывая какие-то приложения.
— Ну и что там? — скептически поинтересовался Шиз, с ненавистью глядя на маленькое опасное существо, по совершенно неведомым причинам решившее помочь людям.
— Он поставил на карте метку! — радостно сообщил Стылый, потрясая над головой ПДА.
— Какую метку?
— Метку места, где должна находиться девочка! Локация «Янтарь»!
— Этого просто не может быть… — Чадов вырвал из рук Стылого электронное устройство. — Как он может знать… да как он вообще смог войти в твою карту…
Бюрер с гордым превосходством смотрел на перепуганных людей.
— Попомнишь мои слова, Стылый, тварь заманивает нас в хитрую ловушку… — тараторил Шиз, когда сталкеры один за другим выбирались из подземного бункера на поверхность. — Ему нельзя доверять, он слишком умен, а значит, очень коварен… Да он умнее любого долбаного бюрера в этой долбаной Зоне… Господи, да я чуть не обделался, когда он говорить начал… Что здесь вообще происходит?
Пожав на прощание руку гостеприимному бородачу, Стылый помог Торнтону закрыть за собой тяжелый люк.
— С ума сойти, мы общались с бюрером! — все не унимался Шиз. — Да расскажи я кому из братвы, они меня тут же засмеют…
