Серые человечки, для которых это был рай земной, укладывались на пепелище и удовлетворённо похохатывали, поглаживая себя по животам. Нахохотавшись, они бегали рядом с бушевавшим пламенем, радуясь ему от души злобной радостью и смешно семеня ножками. Весь мир, казалось, уже был покрыт полчищами серых человечков, вся планета объята пламенем пожарищ и окурена едким дымом. Нигде не было прежних людей, недавних властителей мира, которые нуждались в чистой воде, чистом воздухе, натуральной пище. То ли они попрятались, забились в норы, надеясь на неведомого спасителя, то ли спешно любыми способами стали перерождаться в серых людей, потому что в этом изменившемся мире иначе было не выжить. Красная кровь уже не несла в себе жизни, не питала органы, не согревала члены, а стала отравой. Только серый цвет имел теперь значение, серые кровяные тельца, серые мысли, серые чувства.
Гудение моторов над этой феерией мрака не прекратилось, а наоборот, еще усилилось и переросло в такой мощный гул, что было бы неудивительно, если бы самолёты заслонили собою последние проблески солнца. Бомбы снова падали на серый, и без того пропитанный дымом мир, бомбы, призванные уничтожать старый мир и увеличивать количество серых демонов. Последние, надышавшись дымом, войдя в силу, окрепнув плотью и натешившись видом жутко полыхавшего вокруг леса, стали сбиваться в толпы. Толпы эти поначалу гудели, вибрировали жаждущей своего плотью, и двинулись, наконец, в разные стороны. Глаза серых человечков сверкали чем-то жутким, лица, если это можно было назвать лицами, имели странное выражение.
Как собаки, берущие след, они принялись выискивать что-то у себя под ногами. Они топали толстыми ножками, будто хотели выгнать кого-то из недр обгоревшей, дымившей земли, заглядывали под тлеющие, упавшие деревья, с неожиданной силой переворачивали огромные камни, и на жутко — серых, мышиных их лицах отражалась жажда крови.
И тут в клубах заполонившего все вокруг дыма передняя группа наткнулась на какие-то маленькие строения. Это был словно игрушечный город, с дорогами и домами, мостами и речушкой, еще не утратившей синего цвета вод, в мире, где серый цвет стал преобладающим. Самые большие дома доходили серым человечкам до колен, и они остановились, злобно и вожделенно глядя на враждебный мир. Именно его они и искали, и теперь, скаля кривые зубы, сверкая безумием в глазах, смаковали предстоящее буйство разрушений.
Первая нога медленно поднялась и обрушилась на строение, и стена рухнула под напором босой стопы, нечувствительной, казалось, к боли, первые люди, маленькие и беззащитные по сравнению с серыми монстрами, побежали из домов, заметались по улицам, издавая едва слышные крики. Злоба всё больше буяла на лицах серых людишек, и вожделение к смерти, к крови, к убийству тех, кто не походил на них, осмелился покуситься на их серый, смердящий дымом мир. Они принялись давить маленьких людей на улицах маленького города, наслаждаясь их комариным писком, радуясь крови, вытекавшей из-под могучих стоп, восторгаясь разрушениям и боли, ужасом и страданиям, которые они приносили. Серая толпа, повинуясь стадному инстинкту, всем скопом обрушилась на город, уже все спешили ломать и давить, спешили насладиться хаосом и смертью. Красная кровь была целью атаки, красная кровь наряду с зеленью уцелевших деревьев и прозрачной синевой вод.
И здесь, над этим маленьким городом, ревели авиационные моторы, снова падали бомбы, легко снося игрушечные кварталы, словно циклопической силы серых человечков было недостаточно. Последних опять разрывало на сотни кусков, но они, как и раньше, возрождались в ещё больших количествах, с ещё большей страстью к разрушению, с чудовищной ненавистью в сердцах. Серой кровью их, словно болотной жижей, заливало город, укрывая красную кровь, зелень насаждений и руины человеческого жилья.
Ах, наивные люди, верившие, что красота спасёт мир!
Котиль не сразу понял, что это был сон. Ещё какое-то время затуманенным взглядом шарил он по окрестностям, выискивая серых человечков, которые жгли костры и наслаждались запахом дыма. Но никого рядом с ним не было. Даже небо, синь которого совсем недавно была испоганена клубами едкого дыма, было уже первозданного, завораживающего глаз цвета. Тотчас ему пришла в голову мысль, что как раз это его уже и не радует — ему нужен теперь дым пожарищ, запах гари, смрад нефтяных отстойников.
Дурацкие видения сна странным образом придали ему решимости действовать дальше. Чего стоит он один? Что за жизнь в одиночку, посреди тайги, в дикие морозы зимой, которая не за горами; вечно прятаться от двуногих хищников, человеческая жизнь для которых имеет чёткий прейскурант. Он ни на мгновение не сомневался, что убийство лейтенанта повесят на него, плюс сгоревшую забегаловку и побег из автозака. Это всё дополнительный повод схватить его, запереть в тюрьме-лаборатории и расчленить на множество кусков, чтобы выяснить, как сделать тысячи таких серых человечков, совсем как во сне.
Не без труда он приподнялся и сел, положив ладони на колени. Спина его продрогла от земли, он явственно чувствовал слабость. Его снова стала охватывать ярость, изо всех сил он сжал кулаки и скрипнул зубами, скорчив страшную рожу. Нет, просто так он им не дастся.
Он чувствовал голод и всё увеличивающийся упадок сил, словно гигантская пиявка высасывала из него жизненные соки. Надо искать еду и грязную воду, и все это можно найти в реке. Он знал, в какую сторону идти, но буровая располагалась ниже по течению, и здесь он мог не найти дохлой рыбы и нефтяных разводов. Покрепче затянув шнурки кроссовок, он повесил на плечо автомат, поднялся и пошёл, не спеша и спотыкаясь.
Прислушиваясь и с опаской поглядывая в сторону буровой, он дошел до реки. Нефтяных разводов не было, но вода вряд ли была чистой. Он спустился на камень и напился, зачерпывая воду ладонями. Дохлой рыбы видно не было.
Котиль посидел на берегу, на бугорочке, решая, как ему лучше добраться до города, и что он там станет делать. За ним, скорее всего, устроят настоящую охоту, и с его стороны будет безумием идти к ним в руки. Но углубляться в тайгу означало спасаться бегством, признать своё поражение, отдать жену с нерождённым ребенком им на растерзание.
Вдруг краем глаза среди деревьев он заметил какое-то движение. Грешным делом тотчас он подумал, что это серые человечки, порождение его самого, его плоть и кровь — так повлиял на него странный сон. Но здравый смысл и чувство опасности тотчас возобладали в нем, и что-то настораживающе кольнуло в грудь. Он напрягся, как трос подъёмного крана, который удерживал предельный груз, и впился взглядом в заросли. Среди кустов смородины и стволов елей он разглядел усталое лицо человека, одетого в защитную форму. Котиль вскочил, поудобнее перехватил автомат и стал напряжённо думать, что же ему предпринять. Убивать этих ментов, которых гнали силой, он не хотел, а бежать ему было до того противно, что он скорчил на лице мучительную гримасу, не в силах разрешить дилеммы.
