— Постараюсь, — пряча глаза, кивнул капитан.
Он пока не готов был сказать что-то иное. Требовалось хорошенько все обдумать, прикинуть, взвесить… и так далее.
Вторая бабочка между тем продолжала трудиться в одной из кают. Капитан понимал, что следователь об этом догадывается, но раз ничего по этому поводу не говорит, то как бы и не возражает. Понимает, что деньги заплачены… и не прерывать же процесс!
— Да уж постарайтесь, — сказал Тумберг. — Думаю, я смогу сделать все как надо, так что не беспокойтесь.
— Спасибо, Шерлок! — с чувством произнес Макнери. — Если что, для вас у меня всегда найдется свободная каюта, причем бесплатно. И вообще, чем могу — помогу!
— Буду иметь в виду, — улыбнулся Тумберг. — А чтобы не откладывать в долгий ящик, сразу выскажу просьбу. Тем более что как раз такой случай представляется.
— Всегда готов! — вскинулся капитан. — Что за просьба?
— Когда войдете в Дыру, выпустите меня за борт, — сказал Шерлок с таким видом, будто речь шла о совершенно обычном деле. — Конечно, в скафандре и с фалом. Хочу полюбоваться на Серость не на экране, а собственными глазами.
Макнери вытаращился на следователя, словно тот заговорил на каком-то древнем языке.
— Но зачем вам это, Шерлок? Вы же там ничего не увидите, Серость и есть Серость!
Капитан ничего не знал об Авалоне и о том, что обычным глазом в подпространстве можно разглядеть гораздо больше, чем демонстрируют приборы. А они демонстрировали только серую пустоту. Не знал он также, что Тумберг уже выпрыгивал в Серость, но ничего там не видел, пока не вынырнул из озера — потому что прыгал, зажмурившись.
— Считайте, что это моя розовая мечта — искупаться в Серости. Это ведь нетрудно устроить?
Капитан в замешательстве сделал ныряющее движение головой.
— Ну… чисто технически-то нетрудно… Но не думаю, что готов взять на себя такую ответственность. Вы уж извините, Шерлок. Я лучше вам порулить дам… Или… или выступление ваше перед пассажирами организовать! Ну, спеть можете или сплясать. Вы любите петь, Шерлок? Аудиторию обеспечу, да еще и деньги за это возьмем!
— Да нет, я именно в Серость заглянуть хочу, — стоял на своем Тумберг. — А пою я только в ванной, когда вода шумит… Хорошо, если вы меня наружу выпускать опасаетесь, давайте сделаем так: я надеваю скафандр и выхожу в шлюзовую камеру, а вы внешний люк чуть приоткрываете. И я смотрю в щелку. Годится?
Макнери с сомнением огладил бороду, видимо, прикидывая степень риска, и неуверенно кивнул.
— Н-ну… согласен. Хотя уверяю вас, Шерлок, ничегошеньки вы там не увидите.
— Зато сбудется мечта, — улыбнулся Тумберг.
На том и порешили.
Но до Дыры было еще далеко, поэтому занялись другими делами. Капитан Макнери принялся вызванивать Обера, Маркассу и Хорригора, а Шерлок связался с Вентором Манжули и отрапортовал о поимке преступника. Как и ожидалось, услышал о себе много лестного и получил разрешение отдыхать на «Пузатике» хоть и до самой Лабеи. Вместе с Дунго Коваржеком. Вспомнив о постсержанте, Тумберг отправился в бар и обнаружил, что командир третьей бригады накачивается пивом в компании какой-то разбитной на вид женщины того возраста, когда они, женщины, в очередной раз становятся ягодками. Вполне съедобными. Покидать бар Коваржек не очень хотел. Однако услышав от Шерлока, что возвращение на Селеби в ближайшее время не планируется, поинтересовался у собеседницы номером ее каюты, пообещал наведаться, как только служба позволит, и последовал за Тумбергом.
В капитанские апартаменты уже доставили разнообразный закусочный материал, и Линс Макнери собственноручно украшал стол бутылками с коньяком. Шерлок вспомнил о грабителе и попросил, чтобы капитан дал распоряжение принести Умельцу поесть. А Коваржеку приказал отпереть каюту Дасаля, дождаться стюарда с едой и вновь закрыть превратившуюся в тюремную камеру каюту.
В общем, за столом у капитана собрались только через час. Тумберг тепло поздоровался с теми, с кем вместе был в Авалоне, представил коллегу постсержанта — и началось застолье со всякими разговорами, шутками и грубоватыми анекдотами в исполнении Дунго Коваржека. Шерлок поинтересовался житьем-бытьем Обера, Маркассы и Хорригора и, не вдаваясь в подробности, рассказал, что привело его на борт «Пузатика». Эта история, в которой фигурировало раритетное кольцо, послужила толчком к переходу на беседу о разных реальных и легендарных древностях типа Святого Грааля землян, Белого Пера оннихотов, Ложки Кормилицы фтунциев и прочего, и Хорригор заметил, что хоть времена меняются, но многое остается прежним. В частности, любители старины все так же собирают коллекции, а другие любители стараются эти коллекции разворовать.
Шерлок, в отличие от постсержанта, коньяком не злоупотреблял, держа в уме предстоящий выход в шлюзовую камеру. Макнери успел даже подремать за столом. Обычно между стартом из очередного пункта и входом в Дыру он отключался на пять часов, но тут привычке пришлось изменить — ведь далеко не в каждом рейсе случалось так посидеть в кругу хороших знакомых. Экипаж, как обычно, великолепно справлялся со своими обязанностями и без капитана, и рейс протекал гладко, как коньяк по пищеводу.
Наконец стали расходиться, понимая, что Макнери все-таки должен хоть как-то показать подчиненным, что он на службе, а не в отпуске. Парочка пандигиев отправилась смотреть кино, Хорригор намеревался продолжить свои мемуары, а Коваржек, раззадоренный коньяком, пустился на поиски каюты с разбитной ягодкой. Шерлок проведал Умельца — тот, очистив все тарелки, безмятежно спал — и зашагал к шлюзовой камере. Там они договорились встретиться с капитаном после того, как Макнери посидит в своем капитанском кресле в рубке управления при входе в Дыру — этого требовала должностная инструкция.
Когда Шерлок уже прохаживался по коридору у шлюзовой камеры, у него внезапно заложило правое ухо, и он понял, что «Пузатик» нырнул в подпространство. Капитан появился минут через десять. Вслед за ним шел крепкий парень из экипажа, неся на плечах скафандр. Нет, не скафандр высокой защиты размером чуть ли не с комнату, а обычный, предназначенный для проведения наружных ремонтных работ, с лицевым щитком из прозрачного космосинта. То есть видеть Серость Тумберг мог не на экране, а собственными глазами, как он и хотел.
— Не передумали, Шерлок? — спросил капитан, слегка покачиваясь.
— Нет, — мотнул головой следователь. — Разве можно отступить в шаге от осуществления розовой мечты?
— Только так, — предупредил Макнери, выставив перед собой палец, — одну минуту, не больше, а потом Стецик закроет люк. Не тот случай, чтобы рисковать.
