складывалось именно такое впечатление. Из всей этой камарильи он знал только графа, и то со слов графини Натальи, полковника и контрразведчика. Так что появление всех этих господ в станице, да ещё и рядом с домом атамана, стало для него неожиданностью.
Сам атаман, которого никто не удосужился уведомить о приезде столь грозной кучки, стоял в воротах, не спеша оглаживая бороду и зыркая на генералов угрюмым взглядом. Но когда выяснилось, что эти господа желают своими глазами увидеть их чудо-мортиры, казак растерянно крякнул и, вздохнув, попросил немного времени, чтобы вызвать изобретателя. Отослав за Мишкой одного из своих пацанов посыльных, казак глазами отозвал контрразведчика в сторону и, пользуясь короткой паузой, тихо спросил:
– Это что ж такое, Владимир Алексеевич?
– Самому бы знать, – буркнул контрразведчик с заметной растерянностью. – Свалились как снег на голову.
– А Мише-то за то изобретение ничего не будет? Не приведи господь, подставим парня. Он же тогда взбесится. Сами знаете, норов у него, как у медведя по весне. Чуть чего не по нём, костей не соберём. И генералы с нами.
– Как придёт, рядом со мной его держи. И сам со стороны поглядывай. И как заметишь, что заносит парня не по делу, встревай. Как хочешь. Говори, что на ум взбредёт, главное, от Мишки отвлечь, – подумав, быстро посоветовал офицер.
– Добро. Сделаю, – кивнул атаман и, увидев выходящего с подворья следопыта, сообщил: – Вон, идёт. И, похоже, уже к драке приготовился. Вишь, пистолеты прихватил.
– Угу, – кивнул контрразведчик, жестом показывая парню, что желает его видеть рядом с собой.
– Чего опять случилось? – спросил Мишка не здороваясь, едва подойдя к ним.
– Сами ничего не понимаем. Под эту комиссию генерал-губернатор даже свой личный состав выделил, – удивлённо поведал контрразведчик. – В общем, так, что бы ни случилось, держи себя в руках и лишнего не болтай. Отвечай только по делу. А самое главное, на рожон не лезь. Если с Сергеевым я ещё могу договориться, то остальных знаю постольку-поскольку. Уловил? – быстро уточнил офицер.
– А чего хотят-то? – уточнил Мишка, кивнув.
– За мортиры твои речь была, – коротко сообщил атаман.
– Что, денег жалко стало? – иронично хмыкнул Мишка, заработав укоризненный взгляд контрразведчика.
Прикусив язык, парень виновато развёл руками, и контрразведчик, вздохнув, направился к комиссии. Сообщив им, что изобретатель явился, он выжидающе покосился на графа Сергеева. Кивнув, тот вежливо перебил беседу генералов и попросил их вернуться к насущным делам. Все пятеро, сопровождаемые кучей секретарей и охраны, развернулись и дружно уставились на Мишку.
Чувствуя себя неуютно под этим ментальным обстрелом, парень насупился и, мысленно послав всё к чёрту, принялся отвечать им своим фирменным взглядом. Заставив каждого из пятерых отвести глаза, Мишка едва заметно усмехнулся и, положив ладони на рукояти пистолетов, медленно склонил голову.
– Однако каков! – поворчал один из генералов, расправляя роскошные бакенбарды. – Того и гляди, в драку кинется.
– Да, господа. Дерзок, ничего не скажешь, – поддержал его второй. – Ну да в этих местах это дело обычное.
– Ну, нам с его характером не жить, господа, – нашёлся граф. – Думаю, это даже хорошо. Будь парень помягче, так ничего бы и не добился, возможно.
– Тоже верно. Итак, к делу, господа. Атаман, вы сказали, что его мортиры легки и просты в использовании и весь секрет заключается в самом снаряде. Это так, молодой человек? – повернулся генерал с бакенбардами к Мишке.
– Точно так, ваше высокопревосходительство, – коротко кивнул парень.
– И в чём секрет?
– В правильной набивке пороха для полёта. А второй – в смеси, которая взрывается.
– И что с этой смесью? – быстро уточнил граф Сергеев.
– А я её с динамитом смешиваю. Режу шашку на мелкие части и с порохом мешаю. Снаряд от такой смеси сильнее взрывается. Думал сначала шимозой японской набить, да прочёл где-то, что она сильно воду впитывает и оттого сама собой взорваться может.
– А как же получается, что твой снаряд ещё в полёте не взрывается? – тут же последовал вопрос от бакенбардоносителя.
– А я пусковую часть от боевой тонкой дощечкой отделяю. Пришлось для этого отверстие под взрыватель широким делать. Дощечку на две половинки – и внутрь, а сверху уже взрывающуюся смесь. А ежели и прогорит в воздухе, то и ладно. Осколками врага сверху осыплет, как шрапнелью. Но обычно до этого не доходит.
– Очень интересно, – заметно оживился генерал. – Атаман, я бы хотел на эдакое чудо в деле посмотреть. Сие возможно?
– Отчего ж нет, – вздохнул казак, явно жалея боеприпасов. – Сей же час распоряжусь, чтобы мортиру вывезли. Десятка снарядов хватит или поболе брать?
– Десятка, я думаю, хватит. Не так ли, господа? – обернулся бакенбардоносец к спутникам.
Те дружно закивали. От этого зрелища Мишка едва сдержал смех. Уж очень они в тот момент напоминали китайских болванчиков. Контрразведчик, заметив его мину, ловко наступил парню на ногу, приводя его в чувство. И тут же вклинился в разговор, доставая из кобуры полученный от Мишки пистолет. Три штуки парень уже успел передать ему для нужд службы.
– Взгляните, господа. Юноша этот известен в наших местах не только как изобретатель мортиры, а ещё и как прекрасный оружейник. Извольте полюбопытствовать. Сей пистолет он изготовил сам. Должен сказать, что казаки теперь вооружены ещё и автоматическими винтовками.
– Прошу прощения, ваше благородие, полуавтоматическими, – аккуратно поправил его Мишка. – Автоматические – это когда все патроны можно выпустить одним нажатием на спуск. А здесь каждый раз нажимать надо.
– Вот видите, господа. Даже моего образования не хватает, чтобы уловить все нюансы, – рассмеялся контрразведчик, тайком показывая парню кулак. – А уж я с оружием только что не сплю.
– И как, толково придумано? – уточнил один из генералов, задумчиво вертя разряженный пистолет в руках.
– Вы не поверите, ваше высокопревосходительство, но ни одной осечки не дал за всё время, – с ходу заявил офицер. – А уж как в перезарядке удобен, и не сказать.
– Какой-то он неказистый, – проворчал генерал, возвращая оружие.
– Так не заводская работа. В кузне делали, – развёл контрразведчик руками. – И то сказать, к чему нам тут красота? Главное, чтоб в бою не подводил.
– Вот на стрельбище и покажете, как он стреляет, – отрезал генерал, которому явно что-то не нравилось. – И винтовку прихватите. Заодно и её проверим.
Повинуясь кивку контрразведчика, атаман скрылся в доме и спустя пару минут вернулся обратно со своим оружием. Вся группа не спеша направилась к выходу из станицы. К удивлению Мишки, генералы решили прогуляться пешком. Следом за ними кучка подростков, отобранных атаманом для дежурства на вышке, вывела из арсенала гружёных мулов и рысью понеслась готовиться к испытаниям.
К тому времени, когда высокая комиссия
