прибыла на рубеж стрельбы, миномёт уже был вынут из укладки и разложен для сборки. С интересом осмотрев составляющие части, генералы милостиво позволили начинать, и казачата сноровисто собрали орудие. Быстро заняв места согласно расчёту, они дружно уставились на атамана, заставив генералов поморщиться от такого небрежения их статусом.
Атаман, едва заметно усмехаясь в бороду, покосился на контрразведчика и, вздохнув, скомандовал:
– Одним снарядом, пристрелочным, заряжай.
Мину моментально закинули в ствол, и весь расчёт присел, зажимая уши.
– Пали, – последовала команда, и мина с шипящим свистом унеслась в сторону оврага. Там исправно грохнуло, и в небо поднялось облачко пыли и дыма от сгоревшего пороха.
– И сколько снарядов сия мортира за минуту выпустить может? – заинтересовался бакенбардоносец, повернувшись к Мишке.
– Так все двадцать запросто, – пожал тот плечами. – Мы таких проверок не устраивали. Снаряды дорого встают. За кровные делаем.
– Ну да. Казаки всегда прижимисты были, – хохотнул молчавший до этого генерал.
– Зато и из казны ничего не просим, – нашёлся с ответом атаман.
– Хорошо. Давайте так сделаем. Даю вам десять секунд. Посмотрим, сколько снарядов эта штука выпустит, – нашёл компромисс бакенбардоносец, доставая из кармана часы луковицу. – Потом просто посчитаем, сколько в минуту выйдет.
Судя по его интересу, этот генерал имел прямое отношение к артиллерии. Атаман переглянулся с Мишкой и, получив от парня одобрительный кивок, принялся командовать. Пять мин ушли в овраг одна за другой, и генерал, взмахнув рукой, остановил испытание.
– Тридцать снарядов. Однако весьма изрядно, господа. Говорю вам это как человек, кое-что понимающий в этом деле. И правда, весьма изрядно, – добавил генерал, произведя нехитрые подсчёты. – При проведении артподготовки такое орудие будет весьма полезно. А какова дальность выстрела? – повернулся он к парню.
– До двух вёрст, – вздохнул Мишка. – Дальность можно увеличить, ежели снаряды делать не на коленке, а на толковом производстве.
– А в обороне его как использовать?
– Ежели заранее пристрелять и нужные места пометить, то как только противник в атаку пошёл, так и жди момента, – ответил Мишка, всеми силами делая вид, что с трудом подбирает слова.
– Гм, а мне нравится, господа. Просто, легко, а главное, ничего особо сложного в изготовлении, – вдруг возвестил генерал, заметно подобрев. – Осталось глянуть на результат стрельбы.
– Извольте за мной следовать, – тут же нашёлся атаман и, развернувшись, первым ринулся к оврагу.
Подведя генералов к свежим воронкам, он принялся пальцем указывать на точки попадания осколков. Побродив по оврагу, генералы были вынуждены признать, что орудие сие вполне имеет право на своё существование. После чего казак, не дожидаясь команды, снял с плеча винтовку и, указав стволом на старый пень, торчавший на краю оврага, выпустил в него весь магазин. Только щепки полетели.
Решив подыграть ему, контрразведчик достал пистолет и, подойдя к пню шагов на тридцать, точно так же всадил в него всю обойму. Одной очередью. Не ожидавшие такого генералы растерянно переглянулись. Граф Сергеев, одобрительно подмигнув контрразведчику, взял у него из рук оружие и, сменив магазин, отстрелял его сам. Потом, вернув пистолет офицеру, жестом попросил у казака винтовку и, испробовав её, с улыбкой сказал:
– Должен признать, господа, нас не обманули. Всё оружие, изобретённое сим молодым человеком, существует и прекрасно работает. Да, оно с виду и вправду неказисто, но и делалось оно не на выставку. Главную свою функцию оно выполняет изрядно. Лично я склоняюсь к мнению, что казаки имеют полное право его использовать. Более того, я лично буду ходатайствовать перед его высокопревосходительством генерал-губернатором о том, чтобы его мортиры были приняты в войска. Все вопросы и хлопоты с получением патента на изобретение я возьму на себя, если вопрос будет решён положительно, – закончил он, глядя Мишке в глаза.
– Благодарствую, – склонил тот голову, не зная, радоваться или огорчаться.
Комиссия вернулась к миномёту, и казачата, повинуясь команде атамана, ловко разобрали орудие. Быстро погрузив его на мула, они всё той же рысью отправились обратно в станицу.
– Удивительно. И вправду, простое и лёгкое орудие, – задумчиво проговорил носитель бакенбардов, глядя им вслед. – Но что подвигло вас, молодой человек, на изобретение такого орудия? – повернулся он к Мишке. – А главное, откуда взялась его идея?
– Ну, с идеей всё просто, – скупо улыбнулся Мишка. – Ханьцы таким образом свои шутихи уже много лет запускают. Я только придумал, как это в железе собрать.
– Ах, вот оно что, – закивал генерал. – Ну да, граница-то рядом. Что ж. Должен признать, мне понравилось, и я поддержу графа в его ходатайстве. Поздравляю, юноша, – закончил он, одним плавным и чётким движением склонив голову.
От этого жеста Мишка окончательно растерялся. Уж от генерала он такого никак не ожидал.
* * *
Узнав, что комиссия уехала, Мишка отправился на приём к контрразведчику. Уж больно сильно хотелось ему узнать, что это было и чем может закончиться. Но едва парень переступил порог, как тут же понял, что снова явился не вовремя. В кабинете кроме Владимира Алексеевича сидел граф Сергеев и не спеша попивал чай. Увидев его, граф заметно оживился, а контрразведчик, чуть усмехнувшись, пригласил:
– Входи, Миша, входи. Мы тут как раз о тебе говорили.
– С чего бы такая честь? – буркнул Мишка, осторожно опускаясь на краешек стула.
– Уймись, бешеный, – улыбнулся офицер. – По-хорошему вспоминали.
– Тогда уж расскажите заодно, сделайте милость, что это за налёт такой странный был?
– Не налёт, а комиссия от самого генерал-губернатора, – наставительно сказал граф, пряча улыбку. – Генерал, что с тобой говорил, в прошлом артиллерией командовал, потому ему и поручили сию комиссию возглавить. И надо сказать, изобретение твоё ему и вправду понравилось. А началось всё с того, что западные наши коллеги принялись требовать запрещение некоторых видов оружия и боеприпасов.
– Уж не о пуле ли дум-дум речь? – уточнил Мишка и в который уже раз проклял свой язык, срабатывавший раньше головы.
– Ого! Хотел бы я знать, откуда такие познания, – удивился граф.
– Иной раз и газетки почитываю, – пожал Мишка плечами, про себя отмечая, что в его мире подобный запрет был введён гораздо позже. Во времена Первой мировой войны.
– Верно. О них и речь. Но твоё изобретение почти ничем от обычного орудия не отличается. Проще говоря, мортира и мортира. Другой вопрос, что стоит она копейки и использоваться может во всех ситуациях. А вот это, наш юный друг, действительно важно.
– А другой там был, которому всё не нравилось, это кто?
– Заядлый франкоман, – скривился граф.
– Это которому нравится всё французское? – нахмурившись, уточнил Мишка, делая вид, что старательно вспоминает значение малознакомого слова.
– Верно. Он самый, – кивнул граф, рассматривая парня с нескрываемым интересом.
– Так у них никогда
