Солнце еще не успело подняться в зенит, как легион продолжил свой путь к границе Империи эльфов.
Итрус осторожно проследил, как последний всадник, замыкающий колонну людей, скрылся из виду. Вылез из зарослей вечнозеленого остроцвета. Кустарника, в котором скрывался после того, как его конь был убит метательным копьем людей. Окинул взглядом поле боя, покрытое изломанными телами погибших. Помимо воли слезы скатились из его глаз. Цвет империи, молодые наследники многочисленных домов лежали на опушке безымянного леса. Это будет страшная новость для родителей, отправивших сыновей в первый поход… Осторожно обходя безвольно раскинувшиеся трупы молодых эльфов и туши мертвых лошадей, солдат, прихрамывая на поврежденную при падении ногу и держа наготове лук со стрелой на тетиве, поспешил в сторону Города. В колчане за спиной оставался десяток стрел с белым оперением.
Итрусу повезло. После того как он вышел к дороге, мимо проезжал всадник. Купив у него лошадь за все те деньги, что у него были, гвардеец пустил коня в галоп. К вечеру он уже был у городских ворот. Первое, что его встретило, это вонзившаяся у самых ног стрела и испуганный голос стражи, приказывающий назвать себя. В городе уже знали о случившийся трагедию Праздничное убранство сменили на траурное, но кое где еще болтались золотые карнавальные фонарики. Город был напуган. Второй день по улицам вышагивали патрули из горожан, пристально и нервно вглядывающиеся в каждую тень. Смешно, подумал старый солдат, как будто опасность может быть внутри города! Нет, то, что может оборвать ваши долгие жизни там, за стенами. Людям здесь нечего делать. Он это понял давно, еще перед боем. Кто эти люди, откуда – никому не известно. Они просто хотят уйти. Городской выборный приказал не препятствовать движению людей. И в этом он прав. Не стоит простым городским обывателям соваться под злые мечи обученных солдат. Аристократы попытались и вот – сотни жалоб и требований в канцелярию наместника – покарать, защитить, воскресить… Таких большинство, но есть и те чей разум заволокла пелена ненависти. Они согласны действовать и сейчас до прихода имперских войск. Скрытно разить зарвавшихся людишек. К их небольшой группе присоединились и маги из местной Школы. Тем просто интересно. Познание нового, необъяснимого – их единственная страсть. А появление хорошее организованного отряда вооруженных людей вдали от границы – явление необычное по нынешним временам. Конный отряд из пятидесяти Высших, в основном аристократов, разбавленных десятком солдат и пятеркой магов, вышел из городских ворот еще ночью. Командовать отрядом Зурис ле Валтури, старший в отряде как по возрасту (он участвовал еще в первой войне с гномами), так и по званию – до ухода с военной службы он получил звание капитана и под его командованием была тысяча клинков. Лишь смерть младшего и последнего сына (старший погиб еще во Времена подавления мятежа гнорков с полсотни лет тому назад) заставила покинуть забытое Творцом имение в горах и спустится в долину на поиски убийц. Тактика действий, предложенная им, была проста – скрытно продвигаться за бандой людей и уничтожать дозоры, фуражные команды, не давать покоя, до прибытия регулярных войск империи, обещанного наместником в ближайшие дни.
– Я заставлю их пожалеть, что они появились на свет! Мы покажем главарям этих смрадных псов, что их всех ожидает в скором будущем!- Яростно рычал старый капитан, до скрипа сжимая в кулаке кожаные ремни упряжи.
Жаворонок получил свое прозвище, поскольку любил насвистывать. Любые мелодии-от простеньких песенок, до сложных гимнов. Причем в любом месте. В лупанарии, лежа с 'волчицей', на марше, в дозоре. За это был не раз бит профосом и своим центурионом.
' Тебе бы перья на шлем и отправить в V легион, там бы ты был как свой – и прозвище и свист твой подходит' смеялись товарищи. Жаворонок не обижался ни на смех, ни на побои. Он легко шел по жизни, будучи добродушным и незлобивым парнем. Даже непонятно, как он попал в армию. Может, что вербовщик прельстился на его атлетическое сложение? Тянул лямку легионера, не помышляя о большем и был вполне доволен жизнью. В этот день, ему и еще двоим легионерам, выпало быть в дозоре. Умудренные опытом многочисленных лесных стычек с варварами в прирейнских лесах, солдаты сторожко ступали между деревьями, внимательно оглядываясь по сторонам. Не хватало после впечатляющей победы день назад, попасться в элементарную засаду. Лес был чист, деревья росли довольно редко друг от друга. Мягко стелилась под солдатскими сапогами шелковая трава, приятно пригревали пробивающиеся сквозь зеленые кроны деревьев лучи солнца. Пели птицы. Римляне позволили себе немного расслабиться. Ну, скажите, где можно спрятаться в таком приятном, просматривающимся на десятки шагов лесочке?! Жаворонок потихоньку стал подсвистывать птицам, стараясь подстроится под их трели. И в какой-то момент услышал, как ему отвечают! Он медленно повернулся на звук, стараясь резким движением не спугнуть пташку. Обернулся и замер. Вот так птичка! В десяти шагах от легионера стояла девушка. И какая! Как ожившая статуя Венеры. Именно такой он себе ее и представлял в длинные холодные ночи, стоя на посту в лагере. Она ласково улыбнулась, отступила на шаг и поманила рукой за собой за собой. Жаворонок судорожно вздохнул, оглянулся в сторону товарищей и успех заметить, как они с глупыми ухмылками на обветренных физиономиях шагают в глубь леса. Потом в голове у него зашумело, мышцы тела расслабились и он потерял сознание.
– Это было легко,- бесстрастно проронил маг, взмахом руки стирая из реальности фантомы. – никакой фантазии у этих животных. На уме одни самки.
– А ты рассчитывал, что они будут мечтать о чем то возвышенном, и здесь проявится менестрель и споет нам о славе ушедших лет?- рассмеялся второй маг, сноровисто стягивая силовыми шнурами неподвижных легионеров. Бесшумно вынырнувшие из зарослей кустарника солдаты -эльфы тут же подхватили пленников и также неслышно скрылись. За ними следом скользнули и маги. Вскоре ничего не напоминало, кроме слегка примятой травы, о римском дозоре.
Очнулся Жаворонок от хлесткого удара по лицу. Ударивший его солдат, римлянин сразу отметил неестественную гладкость кожи, слишком правильные черты лица, заметил дрогнувшие ресницы легионера, усмехнулся и ударил снова. Кровь темными каплями закапала с носа. Жаворонок попытался поднять руку, но не смог. Только сейчас он заметил, что привязан к стволу дерева. С трудом повернув голову, он увидел своих товарищей, также опутанных веревками и распластанных на соседних деревьях.
