Очнулся Жаворонок от хлесткого удара по лицу. Ударивший его солдат, римлянин сразу отметил неестественную гладкость кожи, слишком правильные черты лица, заметил дрогнувшие ресницы легионера, усмехнулся и ударил снова. Кровь темными каплями закапала с носа. Жаворонок попытался поднять руку, но не смог. Только сейчас он заметил, что привязан к стволу дерева. С трудом повернув голову, он увидел своих товарищей, также опутанных веревками и распластанных на соседних деревьях.
– Эй,- тихо позвал Жаворонок. И тут же получил страшный удар в голову. Сознание замутилось. Но он и так уже все понял. Они не справились. Дозор схвачен врагами и теперь опасность грозит легиону. Затем пришла боль. Внутри черепа как будто развели костер, выжигающий мозги. Тело пронзили сотни игл, медленно двигающихся наружу. Это длилось столетие. Когда, наконец, они прорвали кожу, в голове словно взорвался кувшин с горючим маслом и наступила темнота.
– Ну вот и все,- довольным голосом сказал Ульри ри Камит, маг третьей ступени. Я просмотрел, все, что было в черепушках этих людей, многое, конечно непонятно, но главное я выяснил – они не из Византии, не беглые с рудника. И к тому же я прекрасно подпитался их энергией. Он радостно засмеялся.
Его старший товарищ, маг огненной стихии, старший не по уровню, а по количеству прожитых лет поморщился. Эти молодые маги абсолютно не знают чувства меры! Возьми у донора столько энергии, сколько нужно для возмещения затрат по заклинанию но нет, насосутся как голодный вампир крови и ходят как пьяные. Никакой эстетики. В слух лишь сказал, с ноткой брезгливости,- Так откуда же они?
– Не поверишь,- рассмеялся молодой маг, ему было так хорошо, а этот старый зануда так смешно кривит лицо, – Они из другого мира!
– Но это невозможно,- вскричал маг, – все порталы были запечатаны еще со времен Исхода!
– Но это так,- снова хихикнул молодой,- значит, кто-то, не считаясь с запретом Императора, открыл свой, незарегистрированный. Но это не все! Эти люди прибыли из мира, где они являются, доминирующей расой! Множество народов, государств. В частности, эти себя называли римлянами и создали нечто похожее на нашу Империю!
– Невероятно! – прошептал старый маг,- Совсем как здесь до прихода… – Он осекся и посмотрел на приближающегося предводителя.
– Ну, все выяснили?- глухо спросил Валтури, мельком глянув на иссушенные, покрытые нежно зеленой травкой тела людей,- Сколько их, куда направляются?
– Высокородный Зурис ле Валтури,- почтительно начал маг, с сочувствием глядя на осунувшееся лицо старого воина, всем было известно, что недавно он потерял единственного наследника,- Благодаря стараниям Ульри ри Камита нам удалось выяснить, что преступники, в количестве восьмисот душ направляются к границе. Они хорошо организованы и экипированы.
– Какие души, – брезгливо сказал ле Валтури,- вы забываетесь, любезный! Или вы запамятовали про указ Императора от сто пятьдесят шестого года об отсутствии какой – либо тонкой эфирной материи у существ, именуемых как люди?
– Да-да, конечно, простите, оговорился,- забормотал маг.
– Вы тут, в провинции, совсем распустились. Ну да ладно, не об этом речь. Меня больше волнует то обстоятельство, что в Империи, пусть и не в центре а на окраине появился отряд вооруженных людей. Не есть ли это тайный заговор врагов Императора? Аристократ погрузился в раздумья, игнорируя вопросительные взгляды собеседников.
Маги быстро переглянулись. По всей видимости, недавняя потеря помутила разум Высокородного. Не будет ли целесообразней обездвижить его до прибытия войск, тем более, что сведения об странных пришельцах из другого мира собраны? А вдруг в помраченном разуме ле Валтури возникнет идея атаковать силами маленького отряда эльфов орду людей-убийц? Оба, старый и молодой маг осторожно приблизились с двух сторон к Высокородному. Тот внезапно очнулся, огляделся по сторонам и, продолжая разговор, произнес: 'Мы дождемся императорской гвардии и когда уничтожим шайку разбойников, то узнаем от главарей, кто стоит за этим заговором'.
Маги облегченно перевели дыхание. Им совсем не хотелось вступать в противостояние с домом Валтури, как бы не был безумен отдельный представитель этого славного рода.
Выход из сложившейся ситуации был найден, и осталось только дождаться прибытия войск. Осталось лишь сделать кое-что, чтобы натолкнуть дикарей на немедленную месть, и указать на ближайшую магическую Школу как виновника. Император будет доволен.
Центурион Орт был не в настроении. Уже третьему солдату заехал в зубы. Пропал дозор! Теперь весь спрос с него. А ведь совсем недавно стал в центурионы. И на тебе! Надо найти тех обалдуев. Живыми или мертвыми! Конечно, скрасть их не могли. Кто на это способен в этих забытых богами краях! Не эти же щеголи, что полегли двумя днями раньше, кинувшись в безрассудную атаку на строй римской пехоты. Орт усмехнулся, представив, как он в красном плаще будет рассказывать дома девкам о своих подвигах. Нет, надо найти Жаворонка сотоварищи. И уж тогда Орт постарается приблизить их состояние к мертвому! Может не уследил и они прихватили с собой того напитка, что был в о флягах побитых всадников? Забористая вещь! Но они не первый год в армии и знают, что с ними будет, если напьются в дозоре. Что-то тут не так, внезапно заволновался центурион, надо побыстрее их найти, пока не случилось чего.
Несколько групп римлян веером разошлись в сторону маршрута потерянного дозора. Шли медленно, тщательно оглядывая заросли кустарника, низменности, русла ручьев- все места, где можно спрятать тела или устроить засаду. Вот одна группа вышла на полянку. Обычная поляна в лесу. Зеленая трава, тихо шелестят листья деревьев по краям прогалины. Несколько деревьев в центре. Только одно нарушает гармонию этой мирной картины. Три фигуры, распятые стволах этих могучих дубов невысоко от земли. Осторожно обойдя поляну и не обнаружив свежих следов, разведчики вышли из-под деревьев. Привычные к виду смерти, отправившие на тот свет не один десяток врагов, солдаты ужаснулись открывшейся им картины. Конечности тощих изможденных тел наполовину вросли в плоть дерева, как врастает со временем веревка, перетягивающая ствол молодого деревца. Сморщенные стариковские лица искажены гримасами нечеловеческой боли, сотрясавшей при жизни эти тела. Мелкие ростки зеленой травки, упрямо выглядывающие из тел сквозь бесчисленные кровавые прорехи. И все же, в этих иссушенных кусках человеческой плоти узнавались пропавшие дозорных. Главным образом благодаря валяющейся неподалеку окровавленной одежде и снаряжением легионеров.
