Возникла слабая вспышка, как будто мигнул свет, и больше ничего. Очевидно, это оружие потеряло убойную силу. Мы могли использовать его лишь в качестве причудливой дубинки. Я сказал об этом Ииту.
Ничем не выдав своего разочарования, он снова скрылся в корабле, я бросил ему веревку. Вскоре у нас набралась целая груда разнообразного оборудования, в том числе еще одна канистра с жидкостью, острое, как бритва, орудие длиной примерно в фут, им, по крайней мере, по-прежнему можно было пользоваться, в этом я убедился, срезав для пробы несколько шипов. Последним мы достали рулон ткани, в сложенном виде она занимала очень мало места, а, разворачиваясь, превращалось в широкое полотнище, которое, судя по всему, не пропускало воду.
На сломанных ветках я нашел еще немного стручков, вылущил из них семена и наполнил ими пустую канистру.
Не имело смысла терять время возле разбитого корабля. Будь это современная спасательная шлюпка, мы могли бы подать сигнал бедствия и, оставаясь поблизости, ждать помощи, правда, даже в этом случае было мало шансов на спасение, скорее всего, нас все равно бы не нашли. Но мы не питали иллюзий относительно нашего будущего.
– Куда пойдем? – спросил я, свернув ткань так, чтобы ее можно было привязать к поясу. – Куда? – а про себя добавил, – «Зачем?»
Иит снова вскарабкался на груду обломков. Он вертел головой, раздувал ноздри, словно пытался уловить какой-нибудь запах, который указал бы ему направление движения. Что касается меня, то я не нашел бы дорогу в этой дикой глуши. Мы могли всю жизнь блуждать во мраке под деревьями без всякой надежды выбраться из леса.
– Вода… – уловил я его мысль. – Река или озеро… Если бы нам удалось найти что-нибудь в этом роде…
Река, она приведет нас, вопрос в том, куда? И где искать реку?
Внезапно меня осенило:
– Звериная тропа!
Животные, способные оставить такой след в слое перегноя, конечно же, нуждаются в воде. Проторенная тропа неизбежно выведет нас к реке.
Иит побежал назад к разбитой хвостовой части шлюпки.
– Хорошо придумано. – Прыгнув, он приземлился мне на плечи, чуть не сбив меня с ног. – Налево, нет еще левее… – он указывал дорогу передней лапкой. Тропинка, на которую мы вышли, круто забирала влево.
Едва просвет остался позади, я обернулся. Иит своим телом загораживал тропу, но все же я заметил, что за мной тянется отчетливый след. Достаточно было иметь глаза, чтобы выследить нас. А как насчет охотника с дубинкой? Мы станем для него легкой добычей, если привлеченный любопытством он придет взглянуть на пролом в лесном шатре.
– Всего не предусмотришь. Нам остается только быть начеку, – ответил Иит.
И он действительно был начеку, вертелся во все стороны, чем сильно затруднял мое продвижение вперед. Он был весьма тяжелым, и я боялся оступиться. С помощью длинного ножа, найденного на спасательной шлюпке, я прорубал дорогу в окружавших пожарище зарослях, затем мы снова оказались в сумрачном лесу.
Мы петляли из стороны в сторону, обходя переплетения лиан. Я бы сразу заблудился, но Иит, казалось, знал, куда идти. Временами он принюхивался, потом задавал мне направление, и так до тех пор, пока я не наткнулся на четкие следы, обозначавшие звериную тропу. Ею пользовались так часто, что ее поверхность была на ладонь ниже окружающей ее почвы. На ней были видны отпечатки не то лап, не то копыт, и другие, более чем странные следы, перекрывавшие друг друга.
Вскоре мы вышли на прогалину, образовавшуюся при падении дерева. Рухнув на землю несколько месяцев тому назад, оно увлекло за собой молодую поросль, дав место кустарнику, который рос настолько буйно, что покрывал всю прогалину густым ковром. Среди кустов виднелись похожие на цветы растения с широкими лепестками и глубоким зевом. Я заметил, как длинный усик, протянувшийся от этого разверстого зева, вцепился в маленькое крылатое существо, присевшее на лепесток, и утащил свою оказывающую сопротивление жертву в полость между лепестками. Лепестки были ярко зелеными полосками, а все растение издавало такой тошнотворный запах, что мне пришлось отвернуться.
Тропинка не пересекала прогалину, а огибала ее по периметру, описывая почти полный круг, так что мы вышли из него. Как раз перед тем, как снова войти под сумрачный шатер, я приготовился срубить мешавшую мне лиану, но замер, увидев оставленный рядом с тропинкой след, подтверждавший мое предположение о том, что мы были не единственными, кто по ней шел.
Я заметил кустик, состоявший из нескольких голых прутьев. На верхушке каждого из них торчал пучок крошечных темно-красных перистых листьев. Два полых стебля были повреждены так недавно, что из них до сих пор сочился водянистый сок. Я наклонился, чтобы разглядеть их получше, и у меня не осталось никаких сомнений. Они были не сломаны, а срезаны. Желая подтвердить свою догадку, я срезал еще один. Упругий гладкий стебель легко гнулся в руках, из нижней его части брызнула жидкость.
– Идет удить рыбу…
– Что?.. – начал я.
– Молчи! – Иит стал просто невыносим. – Да, идет удить рыбу. Будь осторожен. Я с трудом читаю его мысли. Он находится на очень низкой ступени развития, думает в основном о еде, и его мыслительный процесс весьма примитивен. Он идет к воде, где надеется заняться рыбной ловлей.
– Это тот, с дубинкой?
– Скорее всего, да, – согласился Иит, – если только здесь не развилось два примитивных вида. Правда, вряд ли это тот же самый туземец. Мне кажется, они часто ходят в этом направлении. Он шагает по тропе с уверенностью существа, идущего по знакомой дороге, на которой ему нечего бояться.
Я не разделял уверенности туземца. Неподалеку раздался громоподобный удар. С Иитом на плечах я бросился к ближайшему дереву, прижался к нему спиной и выставил вперед перепачканный соком нож. Обзор был слишком ограничен. Как я не старался разглядеть хоть что-нибудь, почти ничего не видел за стволами деревьев и переплетениями лиан.
Все было спокойно. Судя по звуку, рухнуло одно из гигантских деревьев, чьи корни, казалось, достигали ядра планеты. Рухнуло? Рано или поздно все деревья умирают. А мертвое, начавшее гнить дерево неизбежно падает под тяжестью покрывающих его лиан и рано падает под тяжестью покрывающих его лиан и растений паразитов. Ведь упало же дерево, что образовало прогалину в лесу. А вдруг следующим будет как раз то, к которому я прижимаюсь спиной? Сперва я устремился к нему в поисках укрытия, а теперь так же быстро убежал прочь.
Не знаю, может ли мысль выражать насмешку, но именно такая мысль исходила от Иита. Я решил, что он становится совершенно несносным.
Как назло, я тут же зацепился ботинком за корни лиан и рухнул навзничь, словно мертвое дерево. Я пришел в ярость. Реакция Иита была мгновенной, он спрыгнул на землю и уселся неподалеку, обнажив клыки, всем своим видом выражая недовольство.
