Грегор вернулся в кабинет вместе с заведующей лабораторией. Алла присела рядом с техником и стала рассматривать возведенную на складе баррикаду.
- Дэнни, приблизь сюда пожалуйста. Ещё чуть-чуть.
- Алла, что это за хрень такая?
- Это паутина наших осьминожков. Они плели что-то подобное перед тем, как размножиться. Но тогда и паутина была значительно скромнее. Сейчас они значительно крупнее и паутина больше.
- А что это за утолщения на пересечениях?
- Они там выращивают слизней. Из наших наблюдений мы сделали вывод, что это их первая фаза развития. Тогда в аквариумах повылазили десятки слизней и через несколько дней опять исчезали в этих утолщениях. А потом оттуда появлялись маленькие осьминожки.
- А потом твои маленькие осьминожки превратились в людоедов. Как это произошло? Чем вы их кормили вообще?
- Мы их старались кормить травой и рыбой, которую привозили на шаттле с поверхности. Потом подключили сушеные овощи.
- Они их прямо сухими ели?
- Нет конечно, замачивали и отваривали. Как-то раз предложили одному мясные консервы. Быстро поняли, что этого не нужно.
- Почему? Что произошло?
- Он резко начал увеличиваться в размерах и стал более агрессивным. Заметив такие перемены у нескольких осьминогов, которым давали мясо, их тут же перевели на овощи.
- И что, помогло?
- Меньше они не стали, но зато успокоились.
- Теперь понятно.
- Что?
- Почему со склада всё мясо пропало, а овощи остались.
- Значит они осознанно хотят вырасти более крупными. Готовятся к войне. Там откуда их забрали, таких крупных экземпляров не было.
- Но вы ведь усыпили все крупные особи. Откуда остальные узнали, что нужно мясо, чтобы вырасти?
- Мы неоднократно замечали, что полезные навыки одних осьминогов перенимали другие. Причём находившиеся в другом помещении. Они даже не видели друг друга после того, как попали на станцию.
- Телепатия? Да ну на хрен! Не может быть!
- Может. Очень даже может. Как ты объяснишь то, что всё начали беситься, когда мы усыпили первого из них? А дальше хуже. Наверно именно тогда они начали затевать бунт. Думаю, тогда же они поняли, что мясо обеспечивает необычный рост и силу.
- И Сандерс оказался этой треклятой ночью самым доступным мясом?
- Именно. Его сожрали первым. Там было, что поесть. И после этого они начали быстро увеличиваться. Когда подросли, убивать стало намного легче.
- Весело.
- Веселее не бывает. Постарайся вывезти оттуда хотя бы овощи. Если они всё съедят, нам придётся или есть этих осьминогов, или посыпать себя солью и специями и идти кормить их.
- Нет, первый вариант мне нравится больше. Приступаю к погрузке. Что удивительно, осьминогов я там не встретил.
- Няньки.
- В смысле?
- Они откармливают молодняк, чтобы они быстрее росли. А вот когда они вырастут, нам уже будет совсем туго.
- Надо немедленно сообщить эти новости майору.
- И чем быстрее, тем лучше. - Алла поднялась с дивана и подошла к кушетке, на которой метался Кашнин. - Похоже у него жар. Добавлю ему антибиотики.
- Он сегодня приходил в себя.
- Да, я знаю. Но он пока что не очень хорошо понимает, что происходит. Надеюсь, что всё в итоге будет хорошо. Анализы уже намного лучше.
- Вот и отлично! Скоро Ярослав поправится и разрулит ситуацию.
- У тебя такое блаженное выражение лица сейчас, как будто Кашнин не человек, а мессия! Ярослав конечно для меня очень много значит, но он не всемогущий.
- А может и так! Он всегда мог найти выход из любой безвыходной ситуации.
- Хватит трепаться, овощи вези!
- Уже едут. Я без дела не сижу. Сейчас свяжусь с майором, расскажу про паутину.
Петерсон и Бизин отошли за угол и на всякий случай держали огнемёты наготове. Я и ещё четверо устроились поудобнее в начале коридора и начали расстреливать белые конусы. Белые жгуты выстреливали и вскоре падали на пол. Некоторые перегораживали коридор, присосавшись к противоположной стене. Прицельным огнем их отжигали прямо у основания. Через несколько минут коридор был свободен. Я отрапортовал майору, что задание выполнено.
- Бойцы, поступила интересная информация. - Петерсон задумавшись поглаживал приклад огнемёта. - Это была не просто ловушка, а одна из кладок этих осьминогов. Слизни из этих утолщений на самом деле личинки, которые потом превращаются в маленьких осьминогов. Чтобы осьминоги быстро росли им нужно мясо. Поэтому мы нигде не видим трупов убитых работников, в лучшем случае обглоданные кости. Эти твари обчистили продовольственный склад, вытащили оттуда все мясные продукты. На складе тоже есть такая же паутина, как та, что нас остановила.
- Майор, так теперь логово не одно? - Лицо Бизона отражало бурю эмоций. - Их теперь вообще хренова тьма?
- Не исключено. Но всё равно мы должны сначала уничтожить главное логово, а потом уже займёмся зачисткой. Главное теперь не переть напролом, а продумывать каждый шаг.
- Ну, допустим, мы теперь знаем, как победить эти паутины. Но внезапные нападения живой массы предусмотреть невозможно, - сказал я, осматривая через прицел коридор на предмет пропущенных конусов.
- Да, майор, нас могут перебить как котят в любом коридоре! Может проще добыть припасы и отсидеться в медблоке пока не прибудет подкрепление? - Предложил Бизон. Два с половиной месяца продержаться и домой. Наша задача ведь гражданских спасти, а не зачистить станцию!
- Тоже мне, котёнок двухметровый! - Буркнул Джеймс. - Отсидеться не выйдет. Если этих осьминогов будет тысяча, нет никаких гарантий, что они не найдут способ вскрыть медблок и перебить нас там тупо задавив массой.
- Вот ведь хрень какая! - Сказав это Бизон грязно выругался и пульнул струю пламени в сторону разрушенной паутины. Несколько белых плетей зашипели и осыпались.
- Не советую психовать и лучше побереги боеприпасы! - Огрызнулся на его выходку майор. - Надо сосредоточиться, сжать булки и делать дело. Сейчас не торопясь проходим через ловушку. Если что-то осталось, расстреливаем с расстояния. До места входа в вентиляционную шахту остаётся только один коридор. С помощью датчиков движения проверим наличие в шахте осьминогов.
- Майор, - перебил я его. - На лестнице, где на нас напала куча осьминогов, датчики движения молчали.
- А ты включал?
- Да.
- Странно. Это получается, что всё это сплетение серых тварей сидело там абсолютно неподвижно.
- Выходит, что так. Тогда чем нам помогут датчики движения сейчас?
- Гарантий нет. Ну всё равно надо проверить. А если покажут, что там никого, аккуратно срываем решётку. Дальше по обстоятельствам.
- А если посыпятся?
- Ну если посыпятся, то действуем как обычно. Расстреливаем и рубим на части. Потрепались, отдохнули, вперёд!
Мы осторожно приблизились к ловушке, которая в итоге оказалась гнездом. Освободив окончательно тело Кротова, оттащили в ближайшее подсобное помещение. Хотя глубокого смысла в этом не было. Скорее по привычке, из уважения и сочувствия. А ещё, чтобы он не стал чьим-то обедом. Нашлось несколько мелких не выстреливших конусов, их быстро обезвредили. Два десятка шагов в безмолвии. Слух, зрение, датчики, радары. В конце коридора на потолке большая, но почти не отличимая от соседних панелей, вентиляционная решетка. Петерсон медленно подкрался к ней, не отрывая взгляд от датчиков движения. Кроме нас они никого не показывали. Свет фонаря с трудом пробивался сквозь щели решётки, но никаких посторонних предметов луч не выхватил. Джеймс жестом подозвал меня и Бизона. Мы поддерживали решётку, а майор старался бесшумно её открутить. Можно было вырвать её, но шум мог привлечь к себе внимание осьминогов. Последний винтик извлечен, мы опустили решётку вниз и прислонили к стене. Все остальные десантники держали вход в шахту на прицеле. Нервное напряжение на максимуме, ожидали атаку кучи моллюсков, но её не последовало.
