Опираясь на стены, спутники поднялись на ноги. Перед очередной развилкой, Кирилл поднял голос:
– Стой!
Он шагнул сначала в один туннель, постоял, прислушиваясь. Затем зашел во второй.
– Вода… – с блеском в глазах, сказал звездолетчик, – капает.
Жак едва сдержался, чтобы не побежать. Туннель кончился, не успев начаться – через полдесятка шагов. Подземные путники оказались в овальном гроте с высоким потолком. С черного потолка падала вода. Маленькими капельками, но часто-часто, не останавливаясь ни на миг.
Кирилл и Жак двинулись на сладостный звук, но стоило свету фонаря обшарить пещеру, как мужчины застыли. В трех метрах от небольшой выбоины в полу, куда капала вода, сидел человек. Когда-то очень давно. Сейчас от него остался только скелет да нож с черной пластмассовой ручкой и проржавевшим лезвием.
Жак бросился к воде.
– Подожди! – цепляя попутчика за футболку, сказал Кирилл. – Вдруг, вода отравлена? Или хочешь присоединиться?
– Да он просто уйти от источника не смог, – отмахнулся француз.
Жак встал коленями на мокрый пол и, на манер животных, начал пить прямо из выдолбленной природной чаши. Француз стоял так, пока не коснулся губами каменного дна, а вода капала на его разлохмаченные грязные волосы. Жак поднял лицо вверх, ловя живительную влагу на распухший язык. Кирилл в раздражении толкнул француза в плечо. Тот растянулся на спине между источником и скелетом, глаза светились неземным, райским счастьем. Казалось, будто он испил все вселенские блага.
Кирилл задал на компьютере программу по тестированию воды и подставил запястье под падающие капли. Дозиметр честно проглотил пару миллиграмм, и уже через секунду дал ответ – жидкость пригодна для потребления.
– Видимо, ты прав, – сказал Кирилл, подставляя горлышко бутылки под подземный дождь.
Через минуту он сделал первые два глотка.
– Божественный вкус, – оценил звездолетчик, – деликатес всех времен, народов и планет.
Кирилл стоял и ловил каждую каплю. Стоило воде покрыть дно бутылки, как он тут же осушал ее. Жажда разгоралась, организм вспоминал лишения прошлых дней, требуя напиться впрок. Громову казалось, что он не отойдет в сторону, пока не иссякнет подземный источник.
Усилием воли Кирилл заставил себя дождаться, когда в бутылке наберется хотя бы стакан. За десять минут, пока он изображал статую, рука сильно устала. Громов горько усмехнулся. Еще месяц назад он мог так стоять хоть сутки. Но всему есть предел, даже силам молодого звездолетчика.
Кирилл вытряхнул в иссушенный рот все до капли и произнес:
– Нужно набрать все бутылки, хорошенько выспаться. Потом съедим по хлебцу, а желе – через сутки.
– Ага, вдруг потом найдем, где с потолка капают жареные куриные ножки, – мечтательно произнес Жак и, перевернувшись на живот, пополз к каменной чаше.
– Потом еще попьешь, надо вначале запас сделать, – встав на его пути, сказал Кирилл.
– Да что с ним будет? Уже, небось, полвека капает.
– Накаркал! – воскликнул Кирилл. И подставил под капли ладонь, чтобы заглушить звук. – Перестал!
– Как?! – испуганно воскликнул Жак и вскочил на ноги. И тут же добавил спокойно, увидев блестящую от влаги ладонь Громова: – Козел.
Ушло больше часа, чтобы набрать оставшиеся у них две бутылки. Затем друзья, приободрившиеся этой маленькой удачей, улеглись спать.
Звук бесконечно капающей воды раздражает почти любого человека, но сейчас этот звук был сладостней самой возвышенной музыки. Жак просыпался почти каждый час, чтобы выпить набравшуюся в углублении воду. Скелет Кирилл отнес в проход. Теперь тот сидел в маленьком туннельчике, привалившись к стене, словно уставший дозорный. Чудесным образом скелет потерял по дороге всего пару мелких косточек.
На месте его прежнего многолетнего караула вырос вездесущий бледный грибковый мох. Растение подошло вплотную к суровому голому камню, но дальше не могло продвинуться и на сантиметр. Словно варварская пехота, разбивающая об высокие стены королевского замка, мох год за годом терпел неудачу в захвате новой территории.
Выспавшись, напившись, и с аппетитом стрескав по хлебцу, мужчины покинули гостеприимный грот. На входе Кирилл не поленился выскоблить слово aqua[7]. В животах болталось по несколько литров выпитой воды. Чувствовать наполненный желудок, пусть и жидкостью, было приятно.
По прикидкам Кирилла теперь у них была неделя. Мучительная, трудная, но неделя, в которую они смогут довольно быстро передвигаться.
Не успел он додумать эту мысль, как проход преградила широкая бронебойная дверь.
«Правительственный бункер № 13» гласила металлопластиковая табличка чуть выше смотровой линзы, которая, наверняка, включала в себя и микрофон, и видеокамеру, и динамик.
Жак приложил ладонь к идентификатору справа от двери. Что-то щелкнуло, вжикнуло, над головой загорелся неяркий светильник и строгий женский голос заявил:
– Вы не являетесь членом правительственной касты. Цель вашего визита?
– Каста была еще до Рекса первого, – шепнул Жак, обернувшись через плечо к Кириллу.
Громов кивнул на дверь, мол, заварил кашу с разговором, доваривай ее до конца.
– Я, полноправный гражданин Тайлы, требую открыть бункер для укрытия от внешней угрозы.
– Какова именно угроза?
– Угроза вымирания человека как вида, – вклинился в разговор Кирилл. – Нужен срочный доступ внутрь бункера.
Электронный собеседник выслушал Громова и задал тот же вопрос:
– Какова угроза?
– Я не обладаю достаточной информацией, – также сухо ответил француз.
– Бункер занят на 86 %. Сейчас свяжу вас с начальником.
– Занят?! – брови Жака поползли вверх.
Перед ними сконденсировалось голографическое облако с зеленоватым оттенком. Друзья застыли, не зная, что и думать. Что их ждет? Очередная тюрьма, укрытие или тайная лаборатория? Спасение или лютая смерть?
Через минуту в облаке голограммы проявилось морщинистое лицо с блеклыми глазами и бледной кожей.
– Кто вы, люди с верхнего мира? – вместо приветствия, задал вопрос неизвестный. По виду старику было за сотню.
– Здравствуйте. Я Кирилл Громов с планеты Spes, звездолетчик.
– Я не знаю такой планеты, а здесь нет ни звезд, ни кораблей.
– Мы просим укрытия, – медленно ответил Кирилл.
– Я Жак…
– Кто ты – я знаю, – прервал его старик, – внешние идентификаторы никто не перепрограммировал, и они до сих пор делают запросы в верхнем мире. – Начальник, как его обозвал компьютер, пожевал губами. – Надеюсь, никто не заметит эту блошку информации, нырнувшую глубоко под землю. Иначе наше существование будет под угрозой.
