останется на руках, избежать пристального внимания умрунов станет практически невозможно. Искать новое место для ночёвки было поздно, к тому же не факт, что там не обнаружится такая же пахучая нычка.
Снаружи дом показался трёхэтажным, стоило поискать ещё один ярус в надежде, что так далеко нежить свои продовольственные запасы тащить не стала. Крикнув Егору, чтобы поднимался следом, Влад вызвал светляк и сделал шаг в глубь коридора.
Шар света облетел помещение и замер за спиной поисковика, позволяя разглядеть полностью увитые плесенью стены, мешанину шерсти и костей по всем углам и тошнотворные разводы на полу. Ботинок, неосторожно опущенный в бурую лужу, приклеился подошвой и отлепился с омерзительным чавкающим звуком. Влада передёрнуло. Он приложил значительные усилия, чтобы заставить себя продолжить путь.
Лестница ожидаемо обнаружилась в конце коридора, и на этот раз она была узкой и практически отвесной. Судорожно хватаясь за перила, Влад вскарабкался по высоким ступеням и с облегчением убедился, что третий этаж нежить проигнорировала.
Заросшая пылью, но пустая и даже располагающая небольшим оконным проёмом мансарда была отличным вариантом для ночлега.
На внутренних часах Влада время перевалило за полночь, когда округа наполнилась цокотом когтей по сухой земле.
Поисковик безбоязненно высунул голову в оконный проём. Привычка без особой нужды смотреть наверх у умрунов эволюционно не сформировалась. Даже если они заметят мельтешение на верхних этажах, отличить его от копошения вьюнов твари не смогут. А если и смогут, не наскребут мозгов, чтобы до них добраться. Петлять по коридорам в поисках узкой лестницы, будучи почти слепым, – довольно увлекательное, но малоперспективное занятие.
Стая была крупной. Влад насчитал полтора десятка взрослых особей. Малышню, которая по обыкновению детей всех миров хаотично носилась по округе, считать было бесполезно. Влад понаблюдал за тем, как один из мелких представителей семейства умруновых, не рассчитав расстояние до препятствия, всем телом впечатывается в столб, как особь постарше с утробным ворчанием хватает его за холку и мотает из стороны в сторону, и хмыкнул. Воспитательные моменты закончились, и освобождённый детёныш, радостно перебирая лапами, понёсся дальше, навстречу новым подвигам и столбам.
Твари вели себя чинно и спокойно. Обошли земляные кучки, проверили сохранность и степень разложения находящейся внутри мертвечины, поточили когти о столбы, помечая территорию.
Сердце Влада тревожно ёкнуло, когда очередной умрун отделился от бредущей по дороге стаи и свернул к их дому. Тварь встала у дверного проёма, втянула носом воздух и заинтересованно склонила набок лобастую, покрытую жёсткой рыжей шерстью башку. Она чуяла мертвечину со второго этажа, но запах был слабоват, чтобы заставить нежить лезть в незнакомый, узковатый для неё лаз.
– Ты им ещё ручкой помаши. – Егор нервно крутился у Влада за спиной. Казалось, будь его воля, он бы втащил товарища внутрь и законопатил окно. Но Егор, похоже, успел понять, что поисковику нравится риск и попытки заставить действовать осторожно Влада только распалят.
– Да без базара. – Влад высунулся в оконный проём буквально по пояс и активно замахал ползущим внизу фигуркам. Онемевший от ужаса Егор судорожно вцепился в куртку напарника и дёрнул его внутрь.
Влад позволил увлечь себя в глубь комнаты и лишь потом обернулся и смерил одарённого снисходительным взглядом:
– Кто-то прогуливал уроки по потусторонней зоологии? Умрунов сейчас можно не бояться.
– Да плевать я хотел на твоих умрунов, – выдохнул Егор, наконец справившись с эмоциями. – Ты, кроме них, вообще никакой нежити не знаешь? На небо погляди.
Влад скептически выгнул бровь, но совету последовал.
Ничего нового он не увидел. Разве что сияние стало ярче, сочнее и заполнило собой весь небосвод.
– Поглядел, – сообщил Влад, – ничего не разглядел.
– Ещё раз попробуй. – Голос Егора звучал мрачно и напряжённо. Поисковик искренне не понимал причин для таких упаднических настроений.
Не понимал, пока мир не утонул в сотрясающем землю рёве. Здание явственно вздрогнуло. Влад сжался, ожидая, что оно сейчас сложится прямо им на головы. Дом устоял, но трясущиеся поджилки это не успокоило.
– Что за дрянь? – заикаясь, выдавил поисковик, растерянно глядя на Егора. Тот не ответил, как заворожённый уставившись в окно.
Наверное, это могло быть красиво, если бы не было так страшно.
Низкие тучи разлохматились и словно бы вспенились, перекрасившись из пронзительно-салатового в неоновый ультрамарин. Щупальце, вынырнувшее из его глубин, пестрело всеми оттенками зелёного и слабо фосфоресцировало. Второе щупальце, гораздо крупнее, с ровным рядом окаймлённых чёрным присосок, ткнулось кончиком в крышу соседнего дома и слепо зашарило, пока не наткнулось на пролом окна.
Щупальце скользнуло внутрь с поразительной скоростью и вынырнуло, уже обвивая нечто отчаянно извивающееся и верещащее дурным голосом.
Влад похолодел и отшатнулся к дальней стене.
Щупальца полезли из пошедших рябью туч одно за другим, превращаясь в копошащуюся склизкую зелёную стену. Откуда-то снизу надрывно и пискляво верещало. Очередная конечность неведомого чудовища молнией рванула наверх, сжимая безвольно обвисшего умруньего детёныша. Возможно, того самого, который совсем недавно собирал лбом окрестные столбы. Щупальце исчезло в прорехе туч, и онемевшему от ужаса Владу на секунду померещилась зависшая в клубах облаков круглая пасть с частыми рядами мелких зубов.
Влад со своего места не видел земли, но по звукам становилось предельно ясно, что среди умрунов началась настоящая паника. Твари бросились врассыпную, и гигантская небесная образина медленно и вдумчиво втянула свои конечности. Сияние померкло и двинулось прочь. Туда, где, по прикидкам Влада, находился центр города.
– Значит, там у них гнездо, – невпопад брякнул Влад и, поймав недоумённый взгляд Егора, пояснил: – Дурацкий детский стишок вспомнил. Эта штука приплыла к нам из сердца города?
– Думаю, да. Какая дрянь там только не обитает. Поэтому наша вылазка и является такой опасной.
– Чего ты тогда на неё согласился? – Влад осторожно выглянул в окно и убедился, что снаружи не осталось ничего живого. Даже растения попрятались, из-за чего округа погрузилась в неуютный полумрак.
– У меня не было выбора, – отрезал Егор. Он уже стянул куртку и деловито копошился в углу комнаты, обустраивая место для ночлега. Распотрошённый рюкзак стоял рядом, призывно сверкая алюминиевым боком лежащей на самом верху консервной банки. Желудок Влада дёрнулся в спазме, напоминая, что в него уже неизвестно сколько времени не забрасывали ничего съестного. Влад намёки проигнорировал. Стоило попробовать разболтать напарничка, пока он нехотя, но всё же идёт на контакт.
– Ты когда успел уцепить свой рюкзак? Мне казалось, туманник отбил у тебя тягу к прижимистости.
– Он отбил только тягу к зачарованному, – буркнул Егор, выуживая из рюкзака банку и простенький выдвижной ножик. – Как ты узнал про туманника? У нас же
