— По некоторым обстоятельствам, я не мог принять участие в траурной церемонии в полку, бригадир — сказал Король своим обычным, сухим и спокойным голосом — хотя эти люди погибли, чтобы я мог продолжать жить. Прошу вас вручить это семьям погибших, у кого они есть. Или просто наследникам.
Бригадир не мог припомнить, была ли семья у МакКлюра, одного из лучших солдат за всю историю полка, отдавшего жизнь в безнадежном бою на безымянной высоте в Афганистане, один против сотни вооруженных автоматами моджахедов. Но тем не менее — он сгреб конверты и стащил их в ящик стола.
— Благодарю, Ваше Величество.
— Еще… Вон та фотография. Я бы хотел приобрести ее…
Это тоже было полковой традицией. Каждые поминки заканчивались распродажей армейского снаряжения покойных, деньги шли на помощь семьям. Король увидел на стене кабинета бригадира фотографию, на которой были МакКлюр и МакГиннес и захотел купить ее, поддержав таким образом семьи погибших. И потом бригадир снял фотографию со стены и отдал ее королю — а Король выписал чек на четыреста тысяч фунтов стерлингов.
— Это слишком, Ваше Величество, — сказал бригадир, увидев сумму на чеке, — четвертой части, и то было бы слишком.
— Жизнь дорожает, Пайетт … — невесело ответил Король, — равно как и смерть.
Бригадир Пайетт не нашел, что ответить на это.
Король отхлебнул виски из своего бокала.
— Как вы думаете, Пайетт, почему произошло то, что произошло? — спросил Король.
— Неверно принятые решения, Ваше Величество, — осторожно сказал бригадир.
— Вероятно, вы правы. Вот только что они означают. Глупость или предательство?
И снова — бригадир не нашел что ответить…
— Завтра до вашего сведения будет доведен Мой секретный указ — сказал Король, смотря мимо бригадира в запотевшее от утреннего холода окно — этим указом я приказываю принять меры по созданию двадцать четвертого и двадцать пятого территориальных полков, с расквартированием их в Индии на постоянной основе, а так же переформирую СБС в бригаду особого назначения…
Подпись бригадира Пайетта была на документе, который несколько командиров британской армии направили Его Величеству в обход своего высшего командования, косного и погрязшего в интригах. В нем — они настаивали на создание независимой от армии и флота мощной структуры, подобной русскому или североамериканскому командованию специальных операций. Разобрав на основе доступных примеров деятельность русских специальных частей в Персии, они убедительно доказали, что действия спецназа в большинстве случаев способны заменить действия линейных пехотных частей и расстроить планы противника еще до решающего сражения. Именно недостаточное внимание к действиям специальных сил — привели к тому, что русские смогли за два дня пройти весь Афганистан и нанести мощнейший обходной удар во фланг основным силам британской армии, что привело к поражению и потере части Северо-Западной провинции. Это привело к потере британской армией основных оборонительных позиций, угрозе потери Карачи, одного из крупнейших городов субконтинента и угрозе рассечения русскими бронетанковыми частями субконтинента надвое с потерей всех северных провинций. Вне всякого сомнения, такая ситуация и обусловила столь тяжелые переговоры и столь унизительные условия мира.
Видимо, Король нашел время ознакомиться с этим документом.
— Ваше Величество, наш полк готов служить Вам до тех пор, пока не погибнет последний из нас.
— Умирать не надо, Пайетт, — сказал Король, — надо убивать…
Король жестом показал, что не мешало бы повторить. Бригадир наполнил свой бокал и бокал Короля.
— Когда то давно, Пайетт… — сказал Король, — я прочитал все книги про Джеймса Бонда. Я был очень расстроен, когда мне сказали, что это вымышленный персонаж, а не реальное лицо.
Король отхлебнул из своего бокала.
— Мне больше не нужны вояки, Пайетт, — сказал Король, — те, что у нас были, не смогли защитить страну. Мы потеряли свой флот… понадобятся годы, даже десятилетия, чтобы восстановить его. Все это стало результатом неверно принятых решений и совершенно не тех инструментов, какие были нужны для решения проблем. Один человек может решить проблему куда эффективнее, быстрее, незаметнее, чем целый авианосец. Наконец — потеря одного человека Империи обойдется куда дешевле, чем потеря авианосца.
Бригадир подумал, что Король излишне циничен. Но тут же одернул себя — никто не знает, сколь тяжело бремя власти. Бремя Империи.
— Мы должны восстановить свою Империю, бригадир, — сказал Король, — и для этого мне не нужны авианосцы. Мне нужны и солдаты… мне нужны верные и преданные люди, умеющие думать не хуже, чем убивать. У вас есть такие?
— Ваше Величество, мои люди лучшие в британской армии. Они делают порученное им дело, не нуждаясь в командовании, я могу послать любого из них на другой континент и быть уверенным в нем на сто процентов.
— Мы понимаем друг друга, бригадир… — отметил Король.
— Ваше Величество!
— Извольте прекратить тянуться во фрунт, — моментально отреагировал Король, — и научите этому своих подчиненных. Мы сыграем в игру, где нет никаких правил, и правила воинского устава я намерен отменить для вас в первую очередь.
— Я понял… — чуть обескуражено сказал бригадир.
Открылась дверь — в двадцать втором полку у офицеров не было ни адъютантов, ни порученцев, в том числе и для полковника. Каждый мог свободно зайти и сказать то, что нужно.
— Сэр…
Молодой человек в гражданской одежде, видимо явившийся к докладу, осекся на полуслове, увидев Короля.
— Лейтенант, граф Сноудон… — представил офицера бригадир.
Король смерил глазами молодого человека, своего одногодка. Непримечательный, длинные волосы, дизайнерские джинсы, дорогие докеры и ветровка. Сумочка — напузник — обычно бойцы САС носят в ней оружие, когда одеты в гражданское. Ее размер — позволяет постоянно держать под рукой полноразмерный армейский пистолет.
— Мы знакомы… — сказал Король, — одиннадцатый граф Сноудон, если не ошибаюсь.
— Двенадцатый, сир. Одиннадцатый — мой отец.
— Лейтенант командует патрулем, который временно приписан к службе безопасности аэропорта Хитроу, — пояснил бригадир.
В САС такое назначение считалось манной небесной. Лондон со всеми его развлечениями, плюс симпатичные стюардессы в большом количестве и туристки, которым можно предложить показать Лондон.
— Парлато итальяно? — вдруг спросил король.
— Си, синьор, — удивленно ответил лейтенант.
