— Между прочим, твой ученик занимается посторонними вещами. Ты обратил внимание?
— Он работает с боевыми чарами.
— Эти с позволения сказать боевые чары — на уровне средненького подмастерья!
— Прогресс, между прочим!
— Да, для бестолковщин, имевших глупость родиться в изначально немагическим мире. Учившихся как попало и у кого попало…
— Как ты самокритична!
— Да чтоб тебя!
Наверное, если бы у неё были зубы, она бы скрипела ими. Но я не боялся её ярости. Демоны как никто умеют забывать обиды и желания на время совместной работы ради выгодной им цели. И ещё какой выгодной! Если я научился её понимать и действительно понимаю, то пока она по-настоящему одержима надеждой лично вцепиться Хтилю в глотку, она мне всё простит. Временно. Потом вспомнит, конечно, полный перечень претензий. Память у неё хорошая. Но, надеюсь, тогда это уже не будет иметь значения.
Работали торопливо, небрежно, отбрасывая то, что казалось поверхностно-понятным, злились на то, что не хотело с ходу даваться в руки. И понятно, почему спешили — под хмарево-серым полусумраком утра было видно, что Хтиль начинает выводить пехоту. Пока демоны держались у самых стен, до них пуля долетела бы уже на излёте, неприцельно. Всем солдатам было велено не стрелять без команды, разве что какая-нибудь тварь выползет из-под земли или рухнет с неба совсем рядом с местом дислокации, уже непосредственно примется угрожать жизни или там здоровью.
Пока между пепельно-ониксовым, глянцевитым небом и пыльно-бархатной землёй царило спокойствие, прямо-таки подозрительное в своей расслабленности. Та-ак, вон и знакомый магический перелив над кромкой стен. Похоже, хозяин Ишнифа изготовился по-серьёзному. Всё правильно, зачем ему рисковать. Он мужик опытный, знает, чем может закончиться поверхностная оценка противника.
Но, похоже, на этот раз его мудрость дала сбой. Я бы сказал, он не сделал должных выводов. Или положился на наблюдателей, а те решили, что раз противник растерзал уже вторую стаю нападающих, значит, имеет в своём распоряжении какое-то особо мощное магуйство. И от него просто нужно более основательно защищаться. И покрепче приложить своими чарами.
Кстати, последнее может стать для нас серьёзной проблемой. Ведь сам факт наличия под рукой пулемётов, ракет и боевой авиации не защищает от чародейства. Хоть мы им и не владеем, зато очень даже ему подвержены. Жизнь категорически несправедлива, чтоб её. Но таков порядок вещей.
— Вот что, господа маги… Заканчивайте, на каком бы этапе ни была ваша работа. Что сделано, то сделано, тем и будем обходиться. Сейчас господин Хтиль начнёт вводить в игру своих магов, и, боюсь, моим солдатам придётся тяжко. Можете ли вы с этим что-нибудь сделать? И даже если не можете — сделайте хоть что-нибудь. Хоть попытайтесь. Боюсь, тактика защиты посредством нападения может себя плохо оправдать.
— Почему же, отличный вариант, — проговорил Тадельмид. — Но я согласен, боевые щиты будут уместны. — И он покивал своим коллегам.
Насколько я понял, в Ишнифе оказалась разом вся верхушка Ассоциации чародеев Уэлага, а это кое о чём говорило. Она оказалась немногочисленна, и большинство тамошних магов внешними данными не впечатляли. Один был горбун, другой прихрамывал, третий, наверное, разменял уже третью или четвёртую сотню лет, того гляди рассыплется под их бременем. Однако как специалисты они внушали искреннее восхищение. И даже самый старый очень бодро ковылял по позициям. А уж как колдовал…
— Приятно тряхнуть стариной, — шамкал он, энергично шевеля плечами.
Давая ему доступ к энергии «ракушки», я всерьёз боялся, что одно-единственное серьёзное магическое действие заставит его обратиться прахом, как горстку высохшего мха. Но, как ни странно, чародей бодренько проводил сквозь себя очень серьёзные объёмы энергии без каких-либо внешних последствий для здоровья. Более того — именно ему и было поручено готовить основу для системы.
И ничего, как-то ведь справляется.
Все эти чародеи из Ассоциации, которые, должно быть, долгие годы знали друг друга, работали как единый организм, как отдельные элементы одного мощного механизма, отменно сработанные и безупречно пригнанные друг к другу. Меня смущало кое-что другое — они работали с огоньком и без сомнений эффективно, но, кажется, не вполне отдавали себе отчёт в том, что вокруг идут настоящие боевые действия. Что всё всерьёз, и тут, вообще-то, не научно-исследовательский центр, где можно сколько угодно ошибаться и делать перерывчики на попить кофе и потрындеть с коллегами.
— Хорош трепаться, народ! Времени в обрез.
— Прекрати дёргать специалистов, — пропела Махнеми. — Спокойные, они будут действовать эффективнее. Займитесь своими делами, идёт? Господин куриал…
В её голосе было столько же красоты, сколько и иронии. Но, спасая лицо, я решил иронию не понимать. Мог же я её не понять, в самом деле!
Солнце вставало над долиной, угрюмое грозное солнце демонической магии, красно-фиолетовое, щедро припылённое, будто только-только вынутое из старого сундука, где пролежало с полсотни лет. Потом какая-то плохо знакомая мне сила встряхнула его. Края сияния стянуло, они задрожали, от напряжения подёрнулись бледно-белым. Теперь я уже знал, чего ожидать дальше, и, вспрыгнув на груду песка и земли, оставленную экскаватором, развернул крылья.
Переход в демонический облик иногда бывал слегка болезненным, но не теперь. Магия текла по жилам наперегонки с кровью. Кончики пальцев слегка покалывало. Это было приятно, но и настораживало. Что-то готовится.
Сложно сказать, сколько времени я пытался вслушиваться в свои ощущения, прежде чем сообразил, что чары, высекавшие из меня искру, как кремень из огнива, приходили не со стороны замка. Магия, звучавшая в воздухе, была, кажется, нашей.
А ведь это замечательно!
Слуги Хтиля наконец поднялись в воздух. Правильно, всё как я и предполагал.
— Седиф! Парни, подведите его сюда. Ну-ка, смотри. Можешь что-нибудь сказать?
Демон слегка запрокинул голову; наверное, будь он человеком — прищурился бы. Кстати, существо не спешило унывать и выглядело бодро. То ли освоилось в плену и успело отдохнуть, то ли поверило мне… А может, убедилось, что благополучно расставило нам ловушку. И спокойно ждало результатов своего коварства. Такое ведь тоже возможно.
— Любопытная идея, но, думаю, твои опасения безосновательны, — откомментировала аин. — Если бы он мог, то подстроил бы гадость, конечно. Только вот твои люди и их планы для него так же непонятны, как и для Хтиля. Думаешь, демон готов будет лишиться жизни ради того, чтоб помочь своему бывшему властителю какой-нибудь мелочью?
