– А для чего он нам нужен? – встрял сидевший в углу улыбающийся крепыш.
– В самом деле? – лицо усача с косой стало неожиданно серьезным. – Откуда ты узнал про нас?
– Просто в городе вы объявились недавно, да и вид у вас довольно грозный. Вот я и подумал, а почему бы не напроситься к вам в команду. Для полного состава.
– Да он из местной шайки ревизоров порядка! – ушастый неожиданно встрепенулся, поднимая возле себя целый ворох теней. – Надо проучить его.
– Нет-нет! Стойте! – Жак понял, что отпираться от этих людей простым молчанием не следует, потому как впоследствии можно сойти не за умного, а за мертвого. – Я услышал часть вашей беседы возле доски объявлений на городской площади. Вы тогда спрашивали у местного вора Анджи, не сыщет ли он кого-нибудь подходящего вашей миссии и компании.
Седовласый кивнул. Но по-другому и быть не могло: ведь это именно его Жак узрел на площади, а потом верный друг Анджи передал интересные моменты прошедшей беседы.
– А откуда мы знаем о недоукомплектовке рабочего состава?
А вот об этом несчастному жонглеру поведал Анджи. Как ушлый вор и обитатель уголовного мира он прекрасно знал, когда и зачем люди, подобные седовласому, ищут себе людей, готовых на все и за все. Только вот говорить об этом Жаку как-то не хотелось. Поскольку подозрение уже падало на жонглера гигантским гвалтом, то упоминать о своих связях в этот раз молодой человек не стал.
– Просто так… – промямлил он. – К слову пришлось.
– Угу, – тощий рыцарь кивнул. – Я говорил тебе, Валентин, что обращаться за помощью к местному щипачу – затея плохая. И что теперь делать с парнем?
– Парень в порядке! – молчавший до сего момента бородач одним неуловимым движением опустил свою руку на худое плечо. Влажная кожа куртки звучно хлопнула, а из-под примятой одежды во все стороны брызнули капли солоноватой влаги. – Вы только посмотрите на него! – пробасил здоровяк. – Вся одежда в соли от пота, а жилистое тело так закалено тяжелой работой, что он способен запросто подойти для нашей цели.
Жаку едва смог удержаться на ногах после того, как обыкновенная на вид рука со звоном упала на его плечо. Безусловно, жонглер знал, что в подобной ситуации слабину показывать никак нельзя, поэтому, скрипя зубами, выстоял, не моргнув и глазом. А между тем удар был такой силы, будто на плечи свалилось молодое по возрасту дерево.
– Ладно, – кивнул седовласый, – я вижу, что он не из графского рода.
– Смотрит, как волк, – поддакнул ушастый. – Высокородные так никогда не умели.
– Сгодится малый для нас на сегодня, – почти пропел рыцарь, перебрасывая длинный двухметровый топор из одной руки в другую. Этот жест вызвал в молодом жонглере мимолетный приступ удушья. Ведь это же надо, почти не запыхавшись, перебросить оружие, чья масса под сорок килограммов! – Пусть остается.
– Георгий, – обратился Валентин к бородачу, – запри за ним дверь. Гостей сегодня мы больше не принимаем.
Жаку показалось, что весь мир перевернулся в одну секунду с ног на голову, стоило металлической щеколде щелкнуть в кованом зазоре. Теперь он был одинок и без единого шанса на спасение, если дело зайдет слишком далеко.
– Присаживайся, – весело кивнул усач, в одно касание пододвигая к свободному за столом месту миску, полную наваристой каши. – Силы тебе скоро очень даже понадобятся.
– Тебя зовут Жак, – обратился к гостю Валентин, предлагая ломоть ржаного хлеба. – И ты готов стать частью нашей команды.
Молодой человек кивнул, проглатывая первый кусок.
– А ты знаешь, для чего мы здесь собрались?
– Вы хотите завалить кого-то или ограбить, – жонглера всего трясло, когда он проговаривал эту фразу. Но ведь он сам к ним пришёл. Причина сейчас была не столь важна. Он их нашел, они его взяли. Значит, будет плата, а показывать собачий хвост перед лицом опасности Жак не хотел. Такому правилу его научила сама жизнь. И сейчас он очень даже был рад этому.
– Смышленый малый, – ушастая тень наконец-то встала, и Жак отметил, что это был не кто иной, как кобольд. Сам кобольд собственной персоной. Вместе с людьми затевал нечто невероятно преступное, противозаконное.
«Ну, если уж и кобольд с ними…»
– Это ты верно заметил: завалить мы действительно кое-кого хотим, и ближе к одиннадцати пустимся на верное дело, – продолжал Валентин. – Так что передумать у тебя времени почти не осталось.
Жак внимательно слушал, делая вид, будто поглощен едой. На самом деле он очень хотел сейчас уйти как можно дальше, в родную пустоту ночного города. Но дома оставался человек, которому нужна была помощь, и он обещал, что добудет достаточно денег, чтобы обеспечить её. На слова Валентина он не отреагировал никак. Про крайне мере чисто внешне. Ел и молчал, делая вид, что ему все равно. Отчасти, так оно и было, потому что верный друг Анджи перед тем, как убеждать, что дело ништяк, сообщил некоторые детали подобных операций. «Ты, – успокаивал вор, – ничего не бойся. Народу там много. А мужик с виду такой, что все необходимое сделает сам, а не доверит дело, кому попало. Так что ты в лучшем случае попадешь к ним в караул на случай опасности или тебе нужно будет проделать простой отвлекающий маневр, чтобы обеспечить минутное прикрытие. В худшем случае от тебя потребуют нести часть награбленного, но это лишь тогда, когда за вами увяжется погоня. Но плохого тебе ничего в такой компании не грозит. По крайней мере, твои руки сегодня никого не убьют. Это, уж поверь мне, информация точная». Пока что Анджи не ошибался, и у Жака не было причин не доверять более опытному в таких делах другу.
– Ну, а на кого мы идём, знаешь?
А вот здесь у уличного вора ни догадок, ни информации не было. И тут Жаку лишь пришлось поводить в стороны головой.
– Может быть, – на ходу придумал Жак, – вы собираетесь совершить нападение на тюрьму!
– Х-хех! – гаркнул кобольд.
– Не совсем, – поправил молодого члена команды Георгий. – Но ты почти что угадал косвенную цель операции.
– Да ты…
– Мы идём убивать вампира, – будничным голосом ответил Валентин, поднимаясь из-за стола. Насмешка рыцаря так и осталась сидеть у него в горле, потому что вступать в перепалку с главарем группы как-то не хотел.
– Вампир? – для Жака эта новость была действительно настоящим сюрпризом. Но он тут же попытался выправиться, начав плести всякую небылицу: – Конечно, я слышал, как городские стражники расправляются с зомби и гулями, селящимися на старом кладбище.
– Это верно, – кивнул Георгий. – С гулями справится и стража, а вот с Хозяином, который может эту заразу распространять и порождать толпы себе подобных, разделаться не так просто. Меч его не возьмёт и пуля тоже. Ты, наверное, обратил внимание на то специальное оружие, которым мы вооружены?
