Следующим был здоровяк с исцарапанной рожей. Аддарекх вопросительно посмотрел на молодого человека, жадно хватающего воздух ртом, отходя от его захвата; тот замотал головой и попятился, и Аддарекх передумал отправлять его к товарищам. И так еле дышит, еще захлебнется, чего доброго.
– Та-ак, – на горизонте нарисовалась парочка толстых мужиков в форме. Не в камуфляже, как эти, якобы десантники, а в фуражках, бледно-голубых рубашках и даже галстуках. На поясе – кобура. Местные стражи порядка. – Кто тут безобразничает?
Они тоже были пьяны, но лишь слегка. Это не сказывалось ни на координации движений, ни на разуме: так, они сразу сообразили, что перед ними инопланетяне, и начали разговор по-хантски.
– Документы, – потребовал страж.
Аддарекх протянул свое удостоверение, товарищи последовали его примеру. Стражи изучили визы, тщательно сличили фотографии с оригиналом. К чему придраться – не нашли.
– Чужаки не виноваты, – вмешалась продавщица мороженого. – Эти пьянчуги первые до них докопались. Молодежь, и так надирается!
Мокрые «десантники» сидели в фонтане, не решаясь вылезти. Страж фыркнул. Осведомился:
– Это вы их туда закинули? Или эти герои сами залезли?
– Я, – неохотно признался Аддарекх. Смысл врать? Все видели, как он их бросал, только брызги летели.
Будь нынче какой-нибудь другой день, сержант полиции Трифонов нашел бы повод выгородить своих и наказать шитанн. Что он, не землянин разве? Но, сдернутый на дежурство в свой законный выходной – потому что в городе праздник и мэр приказал усилить патрули, – целый день топча опостылевший парк из конца в конец по жаре и разнимая пьяных, Трифонов постепенно возненавидел десантников. Нет, даже не так. Настоящие десантники, ветераны, умели и пить, и вести себя. Если дрались между собой, то в шутку; если били кого-то другого, то за дело. А вот от молодых курсантов, которых в городе пруд пруди из-за Академии, никакого житья нет. Десантники, блин! Откуда и куда они десантировались, спросить бы!
А не хрен, подумал Трифонов, и вынес свой вердикт:
– Хулиганство, – он укоризненно покачал головой. И тут же, поправляя фуражку, подмигнул: – Мелкое. Можете заплатить штраф на месте.
Шитанн со вздохом потащил из кармана деньги:
– Сколько?
Вампир, а понятливый, одобрил про себя Трифонов. Не стал рот разевать, пререкаться. Штраф – так штраф. В приступе противоестественного доброжелательства Трифонов даже запросил в полтора раза меньше, чем собирался. Ничего, на курсантах, что сегодня уже поперек горла встали, они с напарником оторвутся по полной.
Блокирующей сети у Чфе Вара нет. До сих пор Эл Танг Ри считала, что это – неоправданно дорогое излишество. Ныне она остро жалела о своей былой прижимистости. Знать бы, где упадет – не поскупилась бы на мягкий коврик.
Поверх розового платья старухи струилась мертвенно-белая траурная шаль. Вся планета скорбела о погибших в неравном бою у Шшерского Рая. Лишь координатор знала, что неравенство сил было в пользу Чфе Вара. Всем остальным было объявлено, что эскадра Конга Ну Тоэ встретилась с превосходящим противником. Не присовокуплять же к горечи поражения еще и горечь позора! Однако Эл Танг Ри знала – и была не рада этому знанию, – что восемь ее прекрасных драккаров уничтожил один-единственный корабль. «Хан Соло». Разумеется, она была наслышана о земных крейсерах, но даже не предполагала, каковы они на самом деле. Одно сражение – и восемь ГС-кораблей размазаны по вакууму. Ужасно жаль принявших смерть людей, и все же старуха вынуждена была мыслить, как координатор. Подрастут дети, родятся новые младенцы – гибкость человеческого воспроизводства затянет прорехи даже от самой долгой и суровой войны. Совсем другое дело – корабли. Годами, высчитывая каждый грошик, Эл Танг Ри строила флот. Двадцать драккаров за десять лет. Один день – и их уже двенадцать. Двенадцать ГС-кораблей – это много, большинство миров располагает куда меньшими силами. Но когда их только что было двадцать, почва начинает шататься под ногами.
Одному из драккаров удалось нанести по Шшерскому Раю ядерный удар. И лучше бы он этого не делал. Большинство координаторов осудили применение ядерного оружия. К этому Эл Танг Ри была готова, осуждение – не более чем слова, бессильно стекающие с победителя. Но победителем Чфе Вар не стал. Для этого нужно было восемь ракет, а не одна. И осуждение тсетиан вылилось в объявление войны.
Криййхан молчал. Чего стоят слова, если их нельзя подкрепить ни одним ГС-кораблем? Зато вместо него высказалась Салима, резко и нелицеприятно. Сухая выжимка из ее выступления была такова: кто сделал зло нам или нашим друзьям – получит ввосьмеро. И координатор Тсеты ее поддержал: мол, изъяна в этой логике не видит.
И теперь к Чфе Вару явилась объединенная эскадра Земли и Тсеты. Четыре земных крейсера, восемь тсетианских эсминцев, всего двенадцать против двенадцати драккаров. Равные силы? Как бы не так! После чудовищного поражения у Шшерского Рая у Эл Танг Ри не осталось иллюзий на эту тему. Она лихорадочно рассылала сообщения по ква-девайсу во все миры-партнеры, хоть как-то связанные с Чфе Варом. Сообщения, разные по форме и стилю, требования, просьбы, намеки и посулы, суть которых сводилась к одному: помогите!
Румяный старичок побарабанил пальцами по высокому подлокотнику кресла.
– Ясудо, что вы можете сказать о соотношении сил?
Такаши обернулся от пульта через плечо.
– Разумеется, мы превосходим чфеварцев, командующий. Эсминцы Тсеты одного класса с чфеварскими драккарами, но каждый крейсер стоит трех, не меньше.
Ларс покивал. Ответ верный. Вот только неполный.
– А я полагаю, Ясудо, что силы равны. Вы совершенно напрасно забываете, что у нас не поединок: ГС-корабль против ГС-корабля. Это не дальний космос, это система Чфе Вара. Мы пришли играть на чужое поле. У Чфе Вара есть досветовые сторожевики, имеются и боевые орбитальные станции. И там, – он указал скрюченным пальцем на зелено-голубой кружочек в углу экрана, – те, кто болеет не за нас.
– Какое нам до них дело? – возразил Такаши. – Они могут болеть за кого угодно, но не в силах ничего изменить.
– Зря вы так думаете, – неожиданно вмешался Джеронимо Натта. Кардинал считал своим долгом находиться в рубке «Максима Каммерера», несмотря на многозначительное предупреждение Такаши, что в бою всякое может случиться. – Вера и надежда значат очень много, а проклятие и молитва способны перекроить будущее. Ноосфера этой планеты пропитана ложнобожием, но даже придуманные боги становятся сущностями и обретают силу, если в них верят.
– Сражаться с чужими богами – ваше дело, – напомнил Максимилиансен. – Вот и займитесь им. А мы сосредоточимся на материальном. Наши тсетианские друзья, – зачерствевшие атеисты, проворчал себе под нос Джеронимо Натта, но главнокомандующий сделал вид, что не услышал, – подавят огонь орбитальных станций, а мы пойдем к Чфе Вару. Хочу отдельно заметить, что уничтожить чфеварский флот – не самоцель. Стрелять только по тем кораблям, которые будут мешать нашему плану. И
