а справа засверкали лазеры, красиво и безмолвно.
– Нас встречают, – главнокомандующий любезно указал на быстро движущиеся звездочки. – Чфеварские драккары.
Джеронимо важно кивнул. Он не отличил бы драккар от эсминца, даже увидев их рядом, не то что в сотнях километров, когда они выглядят, как белые точечки. Но не выставлять же себя невеждой!
Драккары стремительно приближались, точечки превратились в крошечные кораблики… уже не в крошечные! Металло-керамическая громада неслась чуть ли не в лоб, стреляя пеленой зеленого огня. Крейсер прыгнул вниз, и огонь прошелестел над рубкой, а драккар исчез где-то позади. Ему на смену летел второй…
– Не отвлекаемся, – напомнил Максимилиансен. – Больше энергии на дефлекторы, и вперед.
Джеронимо не заметил, как исчезли тсетиане. У них была своя задача – нейтрализовать вторую орбитальную станцию. Четыре крейсера мчались в сильно разреженном строю, а драккары вились вокруг, словно надоедливые мухи, то и дело стреляя. Земляне до поры до времени не отвечали, отражая легкие залпы дефлекторами, а от сильных уворачиваясь. Но вот один из драккаров, пристрелявшись, опасно сел на хвост, и капитан Такаши скомандовал:
– Кормовая батарея, залп на поражение.
На экране были видны лучи, протянувшиеся к вражескому драккару, а в следующую минуту он вспыхнул и обратился в белое облачко. И тут же остальные мошки отпрянули, принялись лихорадочно маневрировать.
– Планета, – показал Максимилиансен.
Зелено-голубой шарик, медленно растущий в диаметре и слегка смещающийся от левого угла: кардиналу уже объяснили, что крейсеры движутся не по прямой, а по более выгодной траектории. Увлекшись созерцанием планеты, Джеронимо чуть не пропустил появление сторожевиков.
Сторожевики, неповоротливые, но обладающие большой огневой мощью, вышли на дистанцию поражения, и драккары оживились, полезли ближе, прикрываемые их огнем.
– Убрать помеху, – распорядился главнокомандующий.
Полоса лазерных сполохов. Нет – четыре полосы. Крейсеры били прямо по курсу, освобождая себе дорогу, не более того. Два сторожевика не успели среагировать, остальные торопливо шарахнулись прочь. «Максим Каммерер», не сворачивая, краем задел облако раскаленных газов, образовавшееся на месте одного из сторожевиков.
Планета притягивала взгляд. Голубое, наверное – океаны, а зеленое? Леса? Неужели она вся в лесах? Не может быть. Языки сероватой облачности, будто клочья шерсти.
Драккары сообща подобрались к какому-то крейсеру с левого борта и снесли ему ускорители. Тот плюнул плазмой в ответ, зеленый вихрь слизнул с ближайшего драккара все надстройки.
– «Дарт Вейдер» подбили, – отметил Такаши. – Наказать?
Главнокомандующий согласно кивнул. «Максим Каммерер» выстрелил несколько раз.
– Что за «Дарт Вейдер»? – нахмурился кардинал. – Разве в эскадре есть такой корабль?
– «Анакин Скайуокер», – бросил Максимилиансен.
– Вот так его и называйте, – сделал замечание церковник. – Незачем вслух поминать тьму.
– Вы мне тут еще диспут устройте в бою! – разозлился старик. – Я буду звать свои корабли так, как мне удобнее! А вы можете заткнуть уши, коли не нравится.
Один наглый драккар, оплавленный снаружи, дрейфовал, больше не пытаясь огрызаться, второй разлетелся на куски.
– Дайте связь с «Вейдером», – потребовал Ларс.
На одном из нижних экранов возникла сердитая и решительная женщина с толстой пшеничной косой, уложенной вокруг головы наподобие короны. Джеронимо настолько не ожидал увидеть ничего подобного, что невольно уронил челюсть.
– Ткаченко, доложите состояние.
– Два носовых ускорителя потеряны, – недовольно сообщила женщина. – Других проблем нет. Можем продолжать операцию.
Ларс отрывисто кивнул и отключился. Взгляд его упал на растерянную физиономию кардинала, и он ухмыльнулся. Василиса Ткаченко могла бы стать легендой флота, если бы захотела. Но она предпочитала делать свое дело и помалкивать о себе. На вопрос, кто капитан «Вейдера», знающие честно отвечают: Вася Ткаченко. И ни у кого не возникает сомнений, что этот Вася – суровый мужик, как и подобает космическому волку. А потом сталкиваются с Васей лицом и лицу, и челюсти отваливаются.
– Проколы, – пришел доклад наблюдателей. – Три прокола. И еще четыре, с другой стороны.
Дед кинул взгляд на экран, оценивая локализацию проколов.
– Ну и черт с ними, – решил он. – Успеваем.
Планета была огромной. В разрывах облачности – зелень, синие нитки рек. А на ночной стороне пятнышками огней выделялись города.
– Работаем по целям, – распорядился Ларс. – «Вейдер» и «Шепард». Остальные прикрывают.
Два крейсера двинулись еще ближе к планете, а два оставшихся пошли вдоль, сохраняя высоту и постреливая по сторожевикам и шустрым драккарам, опасающимся подбираться близко и пытающимся лупить исподтишка.
– Корабли, прошедшие ГС-переход, идентифицированы. Три линкора с Мересань и четыре симелинских фрегата. Идут сюда. Быстро идут.
– Пока дойдут, дело сделаем, – проворчал дед. – Мересань и Симелин… Список врагов расширяется. Однако любопытно, где Гъде – пардон за каламбур.
– Еще один прокол, командующий.
Ларс не стал слушать. Кораблем больше, кораблем меньше…
– «Максим Каммерер», мы контролируем обе орбитальные станции, – на экране связи возник тсетианский капитан. – У вас есть около двадцати минут, дольше не продержимся, нас отожмут. Вы готовы?
– «Анакин Скайуокер» и «Джон Шепард» у планеты.
Две орбитальные станции – гордость Чфе Вара. Одна держит северное полушарие, другая – южное. Мышь мимо не проскользнет. А если случайный корабль и просочится ненароком, мощные генераторы электромагнитного импульса вырубят и связь, и компьютеры. И все управляющие цепи в любой заданной области. Захватить станции нереально: на их стороне и сильное вооружение, и запароленность всего, что только возможно. Но все это – теория. Земные крейсеры прошли к планете, минуя станции, завязшие в бою с тсетианами. Как только это случилось, часть эсминцев нырнула в «мертвую зону», недоступную для обстрела, и подошла вплотную к станциям, высадив десантные группы. Нагромождение паролей оказалось бессильно перед хакерскими бригадами – непременными участниками всех военных операций Тсеты. Стремительное проникновение в центральный зал – бойцы расчистили дорогу, хакеры воткнулись в систему, принялись пробивать каналы, искать угрозы, разбираться с управлением. Нападающих было слишком мало, чтобы удерживать станцию всерьез и надолго – схлопнутые переборки просто-напросто отсекли их от основной массы чфеварцев, но рано или поздно те найдут способ либо продавить силой, либо пролезть. Времени было совсем немного.
– Опознан тип последнего корабля, командующий. Это хантский дредноут.
– Хант? – удивился Джеронимо Натта. – За кого он намерен сражаться?
– Ни за кого, – буркнул Ларс. – Это же хант! Посмотреть приперся.
– Даем электромагнитный импульс по поверхности, – предупредил тсетианин. – Уберитесь с луча. Десять… девять… восемь…
Крейсеры подались в стороны, расходясь, а вот один из драккаров, не ведая, подставился – и, лишившись контроля над реактором, почти сразу вспыхнул.
– Не вижу никакого луча, – сказал Джеронимо.
– Он невидимый.
Ларсу как раз казалось, будто он видит – на самой грани зрения – призрачный луч, бьющий вниз, и там, внутри атмосферы, растекающийся мерцающей паутиной по целям. Причуды стариковского мозга? Волнами гасли огни городов на теневой стороне, попадая в паутину. То ли видимое, то ли невидимое мерцание исчезло, и в ту же минуту тсетианин сообщил:
– Выключили. Можно атаковать.
«Джон Шепард» и «Анакин Скайуокер» медленно шли вдоль загибающейся поверхности Чфе Вара, выпуская ракеты одну за другой: четыре – «Шепард», и четыре – «Вейдер». Ларс был уверен, что ядерные заряды
