раскалённой иглой, не давая забыть о себе.
И всё же я улыбаюсь. Безумно, лихорадочно скалюсь навстречу приближающейся туше. Адреналин в крови, боль, азарт — всё сливается в один безумный коктейль. Коктейль, от которого мозг плавится, а усталость растворяется без следа.
— Давай, Пумба, — подначиваю его. — Это же не всё, на что ты способен⁈
Калибан отвечает утробным рёвом и ломится напролом. Его изувеченная конечность вздымается для удара, увенчанная цепным мечом.
Тело действует быстрее мысли. Я ухожу Глайдом, проскальзывая под самым носом берсерка. Уворачиваюсь от следующего выпада и всаживаю Усиленный выстрел прямо ему в глотку.
Керамопластины брони на горле лопаются, впуская разрывной заряд. Рёв переходит в булькающий хрип, но Калибан даже не сбавляет темпа! Зато Багряная жатва немного исцеляет меня самого.
Взбешённый, ошпаренный болью, противник молотит всем, что у него осталось. Вот в меня впечатывается усиленный кулак, чудом не снеся полчерепа. Спасает лишь то, что я успеваю уклониться — удар лишь скользит по виску, рассекая кожу до кости. Из глаз сыплются искры, а челюсть на миг немеет от чудовищной мощи.
Отшатываюсь, вскидываю Колючку и Бутон. Всаживаю в неприкрытую плоть врага один Усиленный выстрел за другим. Плазма прожигает окровавленные лохмотья, вырывая фонтанчики чёрной крови и электроники. Падаль воняет так, что к горлу подкатывает тошнота.
Калибан спотыкается. Кажется, вот-вот упадёт.
Ан нет! Извернувшись немыслимым образом, он резко выбрасывает когтистую лапу в потёкшей металлической перчатке и хватает меня. Пальцы смыкаются на горле, вдавливая бронепластины в плоть. Чудовищная сила стискивает шею, не давая вздохнуть.
— Юркий… выродок! — хрипит изувеченный Берсерк. — Попался!
Глаза застилает мутная пелена. Воздух со свистом покидает лёгкие. Ещё чуть-чуть, и кости не выдержат.
Цепной меч вгрызается в бок, норовя добраться до сердца. Во все стороны летят искры, мясо и кровь. В мире не остаётся ничего кроме боли.
С отчаянным усилием впечатываю дуло Бутона в сочленение брони чужого запястья и разряжаю гроздь выстрелов. Барабанный каскад выбрасывает потоки плазмы, что впиваются прямо под наруч твари, прожигая кожу и сухожилия.
Пальцы разжимаются. Тварь заходится в истошном вопле, а я отлетаю в сторону, борясь с приступом удушья. Валюсь на колени, пытаясь продышаться сквозь спазмы. В груди что-то пронзительно хрустит и ноет на вдохах. Потоки крови по левой стороне грудной клетки бегут, образуя настоящую лужу. Покорёженная броня впивается в тело, кажется, лёгкие пробиты. В ушах звенит, перед глазами всё плывёт.
Мне бы хоть краткую передышку, но враг её не даёт. Вскидываю голову, ожидая нового нападения. И не ошибаюсь.
Калибан, шатаясь, бредёт ко мне. Весь его доспех — месиво из оплавленного металла и почерневшей плоти. Бронированная образина буквально разваливается на ходу, но всё равно движется вперёд. Неостановимый, как сама смерть.
Превозмогаю боль и заставляю себя подняться. Револьверы с готовностью ложатся в ладони. Так, на что ещё у меня хватит арканы? Пара Струн пустоты? Шквал клинков?
Мысленно веду подсчёт, оставшемуся времени. Секунды неумолимо сгорают, приближая миг моей смерти.
Губы трескаются в горькой усмешке. Пора выкладывать козыри на стол.
— Не уйдёшь… — хрипит обезображенный Берсерк, пошатываясь и качая искорёженной рукой.
Его глаза за треснувшим визором горят неукротимой яростью пополам с фатализмом. Смерть не пугает его, и за это я не могу не уважать Вракшада.
Молча скалюсь в ответ разбитыми губами. Пальцы крепче смыкаются на рукоятях револьверов, измазанных кровью и копотью. Чувствую, как заряды арканы покалывают ладони сквозь перчатки. За стенами купола воют Новы, сотрясая площадь.
Глубокий вдох, медленный выдох. Фокусируюсь на особой насечке в форме розы, украшающей рукоять Бутона. Трогаю шершавый узор подушечкой большого пальца, направляю тонкую струйку арканы.
И в тот же миг вокруг дула прорастает дивный бутон, сияя рубиновым светом. Лепестки трепещут, источая тончайший аромат, от которого сладко кружится голова.
Дурманящий бутон. Один из двух подарков Горгоны.
Двадцать секунд до конца.
— Это тебе! — бросаю с кривой ухмылкой.
И вскидываю револьвер, направляя раскрывшийся цветок прямо в морду Берсерку.
В тот же миг из сердцевины иллюзорного бутона вырывается прозрачная волна, пронзая Калибана навылет. Пси-импульс впивается в его мозг, затуманивая разум, гася ярость. Это я отчётливо чувствую Эмпатической проницательностью.
Вракшад спотыкается. Его воспалённые глаза расширяются, а челюсть отвисает. Туша закованного в броню гиганта застывает, словно зачарованная красотой дивного цветка.
— Красиво, правда? — шепчу одними губами. — Можешь подойти поближе, рассмотреть получше.
В голосе сквозит горькая насмешка, но противник, кажется, даже не воспринимает слов. Лишь делает неуверенный шаг вперёд. Ещё один. И ещё.
А я уже тянусь к кольцу свободной рукой, выхватываю Регенеративный инъектор. Сдираю колпачок зубами и вгоняю иглу в бедро прямо сквозь дыру в броне.
Колючий холодок растекается по венам, когда целительный коктейль начинает свою работу. Рваные раны затягиваются на глазах, вправляя осколки костей и сращивая порванные связки. Боль стремительно отступает, а сознание проясняется. Даже дышать становится легче.
Тем временем Калибан продолжает приближаться. Идёт, влекомый гипнотическим сиянием и тонким ароматом, витающим в воздухе. Его движения замедленные, будто сомнамбулические. Даже помятые пластины брони, кажется, поскрипывают тише.
Так-то лучше! Осталось всего ничего.
Пятнадцать секунд.
Вновь вскидываю револьверы. На этот раз прицеливаюсь тщательно, вбирая в себя каждую деталь. Тлеющие прорехи в броне, пульсирующие вспухшие вены, бугрящиеся мышцы. Всё это сейчас — одна большая уязвимость. Мишень, которую я не имею права упустить.
Концентрируюсь. Тянусь к внутреннему источнику, вливая аркану в спусковой механизм. Чувствую, как она струится по венам, собираясь в подрагивающих пальцах. Заряжаю оружие до предела, вкладывая всё, что у меня осталось в Усиленные выстрелы.
Одновременно Аркановое насыщение окрашивает плазму одного револьвера огнём, а второго — кислотой.
Купленное Дурманящим бутоном время, позволяет мне щедро накачать револьверы убийственной энергией и качественно прицелиться, зная, что противник не сможет увернуться.
Бесценные мгновения уносятся прочь. Заряды ширятся и множатся, сплетаясь в единый сгусток чистой энергии. Бутон и Колючка вибрируют, словно в предвкушении. А внутренний таймер всё ползёт вниз, неумолимо приближаясь к нулю.
Ты никогда не узнаешь истинную цену времени, пока его у тебя не останется на несколько вдохов.
Десять секунд.
Мой запас арканы обнуляется.
Я нажимаю на спуск.
Успеваю заметить, как фигуру оппонента окутывает мерцание багровой энергии, и наваждение спадает. Калибан мотает башкой, сбрасывая остатки морока Видимо, сработала какая-то защитная способность или гаджет. В глазах вновь вспыхивает осознание вперемешку с яростью и страхом.
Поздно.
Грохот! Ослепительная вспышка! Кажется, даже купол Последней дуэли прогибается от высвобожденной мощи.
Две ветвистые плазменные молнии чудовищной
