ему пришлось пробежать метров десять, сердце вместе с лёгкими едва не выпрыгнули наружу, и полностью восстановить дыхание после того до сих пор не удалось. Посёлок оказался словно раздавлен гигантским бульдозером. На месте домов лежали груды трухлявых обломков, из которых кое-где торчали прогнившие почерневшие брёвна. Ядерный взрыв, ударивший по Эпицентру, отразился на нём как-то совсем не так, совершенно отлично от привычных представлений о воздействии ядерного взрыва. Радиации не было, оберег бы её обнаружил, и троящийся призрачный ландшафт, едва заметный на пустынно-ровной поверхности, никуда не делся. Однако дома всё же разрушило подчистую, превратив в кучи обломков, заваливших безопасные проходы, и пробираться через руины посёлка оказалось задачей не из лёгких.
Болт как раз перелезал через один из завалов, когда из нагромождения изломанных брёвен в пяти шагах от него выполз Унк. Уродливая детская фигурка, тихо всхлипывая, выбиралась из обнаружившегося среди развалин логова, печально понурив голову, и Болт метнулся к ближайшей куче обломков, почти инстинктивно втыкая ноги в безопасные участки поверхности. Он запрыгнул за неё и замер, сжимаясь в комок и закрывая ладонями уши. От крика Унка не поможет, но инстинкт самосохранения требовал сделать хоть что-нибудь для своей защиты… Из-за развалин позади донёсся негромкий и усталый детский плач, будто потерявшийся ребёнок давно отчаялся найти родителей. Унк поплакал минут пять, после чего тоскливое хныканье начало удаляться, и оберег дал почувствовать, что смертельно опасное существо уходит куда-то вглубь смятого в трухлявый комок посёлка. Болт заторопился удалиться от опасного места подальше, но после предпринятого рывка лёгкие пылали огнём, и нехватка кислорода в тридцатитрёхградусной жаре мгновенно заставила его перейти на медленный шаг. Позже пришлось дважды отлёживаться за бородавками, скрываясь от появлявшихся неподалёку тварей, но дыхание так и не нормализовалось, словно трахею заткнули пробкой, в которой издевательства ради проткнули крохотное отверстие.
Убедившись, что ведущая в обход не то леса, не то горы тропа пуста, Болт продолжил путь. Теперь нужно быть особенно осторожным, у тропы не было ответвлений, в случае появления опасности уйти некуда, и сталкер приглядывался к каждой попадающейся вдоль дороги бородавке. До некоторых из них дойти можно, это хоть какое-то укрытие. В Эпицентре на оружие надежды никакой, тут единственный рецепт выживания – никому не попадаться на глаза. Зомби здесь бродят толпами, расстреляют в две секунды, не успеешь и одного убить, а призрачные твари и вовсе неуязвимы. Раньше, до «Дезинфекции», не вся фауна Эпицентра была враждебной. В призрачных озёрах, состоящих из Студня, бултыхались какие-то прозрачно-невесомые существа, других, столь же эфемерных, можно было разглядеть в едва заметном мареве лесов или что тут у них вместо этого. Даже по троящимся, относительно ровным пространствам иногда перемещались бестелесные существа непонятных форм и размеров, которых удавалось разглядеть благодаря помощи оберега. И никто из них обычно не обращал на человека внимания, вероятно, принимая его за Зомби. Или это болт на шее не давал им его заметить, кто знает… По крайней мере, на настоящих Зомби местная фауна точно никак не реагировала, в этом он убеждался не раз.
Смертельно опасными и враждебными существами являлись призрачные твари, которых он для себя окрестил Амёбами. Прозрачные бестелесные твари представляли собой троящийся, уродливый бесформенный подрагивающий полутораметровый комок, постоянно меняющий очертания. Амёба словно перетекала по земле, погружённая в неё на треть, и оставляла за собой обожжённый след из чёрной влаги, курящейся лёгким дымком. След держался около минуты, после чего короткая мясистая растительность восстанавливалась, не оставляя никаких признаков недавней гибели. От Амёб веяло злобой, ненавистью и жаждой убийств, двигались они быстро, и в вечных багровых полусумерках Эпицентра, да ещё и в противогазе, заметить их слабо мерцающие силуэты было непросто. Спасало лишь то, что обнаружить его Амёбы могли только взглядом, и если призрачные твари всё-таки успевали заметить Болта, то от них удавалось спрятаться за бородавками. Обычно Болт укрывался за ближайшей, пропадая из вида, затем быстро отползал к следующей, потом к другой, третьей и так далее. Амёбы, покружив вокруг одной-двух бородавок, теряли к нему интерес и уходили. До подобных игр в прятки он старался дело не доводить, потому что всегда существовал риск укрыться за бородавкой, от которой нет безопасного пути до следующей. В Эпицентре вообще плохо с безопасными поверхностями, вечно ходишь по узким стёжкам, как плохой канатоходец…
Сильно выручал бабкин оберег, он заранее указывал на приближение опасности, зачастую ещё до того, как Болт мог заметить её собственными глазами. Когда-то давно он попробовал снимать его и пройти по Жёлтой самостоятельно. Получалось неплохо, но с оберегом всё удавалось в разы лучше, а уж соваться без него туда, где безраздельно властвует Зов, он и вовсе не стал бы ни за что. Проверять, что даёт ему неуязвимость перед зомбированием, бабкин подарок или собственные возможности, абсолютно не хотелось. Вот и сейчас висящий на груди болт настойчивым покалыванием сообщил хозяину о появлении угрозы. Сталкер торопливо заозирался, выискивая укрытие. Достаточно крупная бородавка обнаружилась почти в десяти метрах левее, но безопасный путь до неё представлял собой замысловатую змейку вдвое большей протяжённости. Болт ускорил шаг настолько, насколько вообще позволяло рвущееся из груди сердце, и к тому моменту, когда он всё-таки добрался до бородавки, сил хватило только на то, чтобы упасть вдоль её основания и жадно хватать ртом воздух, высасывая жалкие порции кислорода из противогазного фильтра. Перед глазами заиграли кровавые круги, и гулко бьющая в висках кровь зазвенела в ушах колокольным звоном.
Прийти в себя удалось только через минуту. Зрение немного прояснилось, и Болт увидел крупный отряд Зомби, двигающийся по его тропе во встречном направлении. Вечномолодых было не меньше сотни, с оружием за спиной и лопатами в руках, уложенными на плечо. Длинная вереница Зомби тянулась из-за призрачного поворота, подрагивающего бесплотными очертаниями в глубине эфемерного леса-горы, и терялась в багровых сумерках идеально ровного чёрного пространства. Болт осторожно придвинулся к пепельно-чёрной бородавке вплотную, сливаясь с её тенью. Если Вечномолодые идут с лопатами, значит, будут зарывать осколки. Следовательно, скоро Выброс. А так как возиться больше суток они не будут, то начнется Выброс самое позднее завтра в это же время, если не раньше, ведь это не единственный такой отряд. Если Тёмный Властелин посылает своих бездушных марионеток копать, то делает это с размахом. Можно не сомневаться, что сейчас подобные отряды копателей идут из Эпицентра во все стороны. Даже странно, что он встретил всего один такой. Раньше их было больше… Может, это потому, что Шаг Выброса резко сократился.
Вечномолодые отошли на неопасное расстояние только через двадцать минут, но вынужденная
