Повернувшись, Чейн побежал к входу в пещеру.
Спустя некоторое время он услышал, что позади него раздался глухой скрежет, словно там закрывались огромные металлические ворота. Бежавший впереди волк перешел на шаг, и Чейн смог наконец-то перевести дыхание.
— Крол, ты как? — спросил он.
Молодой варганец не ответил. Чейн не услышал его дыхания и встревожился. Окутавшая все вокруг тьма не давала ему возможности взглянуть на лицо друга. Неужели он уже…
— Твой друг жив, — сказал волк, словно бы уловив мысли Чейна. — Пойдем, быть может, матери-Ише удастся его спасти.
Некоторое время они шли по пещере, углубляясь в недра горы. Как ни напрягал зрение Чейн, он ровным счетом ничего не мог разглядеть вокруг. Судя по отсутствию эха, своды туннеля были невысокими. Под ногами чавкала влажная земля. Вскоре она стала заметно суше, а затем варганец заметил, что звук его шагов стал иным, гулким, словно он шел по металлическому коридору.
Коридору?
Рангор вновь уловил его мысли и объяснил:
— Мы находимся внутри Ковчега.
— Ковчега? А что это такое?
— Разве ты до сих пор не понял? Это космический корабль. Когда-то в древности он прилетел с Земли.
Чейн некоторое время молча шагал, пытаясь осмыслить и принять все услышанное. Но это оказалось непросто. Долгие блуждания по галактике, казалось, приучили его ничему не удивляться. Он побывал на десятках миров, встречал разумных существ самых невероятных видов, попадал во множество крутых переделок. Благодаря Врее ему даже удалось совершить странствие по звездным далям, скользя бестелесной тенью в сотни раз быстрее самых совершенных космолетов. Но одно дело — встретить нечто удивительное среди далеких звезд, и совсем другое — столкнуться лицом к лицу с неведомым здесь, на родной планете.
Земной космолет на Варге? В это невозможно было поверить. Даже то, что Центральный материк оказался обитаемым, Чейн считал не столь удивительным. Он с детства привык к мысли, что Варга и Земля — это два совершенно чуждых друг другу мира. Даже во сне он не мог представить, что между этими абсолютно непохожими планетами существует какая-либо связь, ниточка, кроме той, что пыталась протянуть четверть века назад чета миссионеров Чейнов. С самого детства каждый встречный варганец, и взрослый, и ребенок, всеми способами давал ему понять, что «земляшка» и варганец — это два различных вида людей, между которыми нет ничего общего.
Но, как оказалось, много веков назад на Варге высадился огромный земной звездолет со странным названием Ковчег… Ковчег?
Это название было Чейну знакомо. Ему было всего три года, когда преподобный Томас умер, лишь на несколько дней пережив свою бедную супругу. Сыну он оставил немного вещей, и среди них была Библия. Добрая Нхура спрятала ее в своем доме, опасаясь, что варганцы могут сжечь эту столь непонятную и ненавистную им книгу. Когда юный Чейн подрос, однажды он нашел в одном из сундуков на чердаке вещи родителей и среди них Библию. Он несколько раз пролистал ее, не столько интересуясь текстом, сколько яркими, удивительно красочными иллюстрациями.
И среди них была одна, на которой был изображен ковчег. Кажется, на нем один из библейских старцев пытался спасти все живое на Земле во время страшного наводнения. И взял он на борт своего корабля всякой твари по паре…
— Да, мои предки прилетели на Варгу на Ковчеге, — сказал Рангор, в очередной раз угадав мысли Чейна.
— И предки всех остальных…
— Не всех. С Земли прибыли лишь мои предки, а также Язага. По крайней мере мы сумели об этом прочесть в корабельном дневнике. Но от него мало что осталось, так что Улл и его сородичи тоже считают себя наследниками Ковчега и его сокровищ.
— А кентавры?
— О них ничего толком не известно. Однако родичи Оддара самые сильные и умные среди других племен и поэтому давно заняли место лидеров во всех поселках.
— А остальные племена? Я видел по крайней мере полсотни видов существ.
— Они не очень разумны. Некоторые кланы даже толком не умеют разговаривать. Язаг считает, что они коренные варганцы, так же, как и ирги… Ты не туда идешь, поворачивай направо.
Последовав за волком, Чейн прошел еще несколько десятков шагов и наконец заметил, что впереди стало понемногу светлеть. Осмотревшись, он увидел, что на самом деле идет по коридору огромного корабля. Его полукруглые металлические стены за долгие века покрылись лишайниками и белесыми ползучими растениями. Кое-где даже виднелись улитки со спиралевидными раковинами на спинах — подобные он не раз видел на берегах реки, что протекала возле Крэка. Только те улитки были раз в десять меньше. Наверное, это были мутанты… впрочем, как и все остальные обитатели Центрального материка.
— Мутанты? — отозвался на его мысль Рангор. — Почему ты назвал нас этим именем?
Чейн мысленно чертыхнулся. Похоже, волк отлично умел читать его мысли, так что стоило держаться настороже.
— Видишь ли, под действием радиации… то есть того, что вы называете Красным ядом, живые существа заметно изменяются. Не сразу, конечно, а от поколения к поколению. Они таким образом, кстати, легче приспосабливаются к окружающим условиям.
Волк остановился и обернулся, смерив Чейна недоверчивым взглядом.
— Не понимаю, — рыкнул он. — Что значит — изменяются? По-твоему, я не похож на земных волков?
— Откуда я знаю? Я не видел земных волков. Но собак видел, а один мой друг землянин рассказывал, будто они мало отличаются от волков. Если это так, то ты раза в два выше и раз в десять сильнее своих земных сородичей.
— А ты… тоже отличаешься от землян?
— Да. Но совсем немного. Ведь мои родители были чистокровными землянами…
В его голове промелькнула какая-то очень неожиданная и важная мысль, но в этот момент они с Рангором вышли из коридора и оказались в обширном округлом зале.
Судя по всему, здесь когда-то находилась кают-компания. Нечто подобное Чейн видел на земных кораблях, но, разумеется, несравненно меньших размеров. Ковчег, наверное, раз в сто превосходил по размерам «Кардову» Джона Дилулло. Ничего подобного Чейн прежде не встречал ни на Земле, ни на других мирах. Неужели такие гиганты летали в галактике сотни, а может быть, и тысячи лет назад?
Стены огромного зала были затянуты вьющимися растениями, с потолка свисали змеевидные дурно пахнущие корни. И тем не менее светильники кое-где горели, рассеивая мрак. В кают-компании находились Оддар, Улл, Язаг, а также несколько птицеподобных животных. Они стояли словно бы в почетном карауле вокруг полусферической слабо гудящей машины.
