Он очнулся, больно ударившись головой о какой-то металлический выступ. Оказалось, что он каким-то чудом выплыл на поверхность и сейчас находится в незнакомом узком колодце. Фонарь окончательно погас, и поэтому Чейну пришлось плыть вокруг стенок колодца в абсолютной темноте. Наконец он нащупал перекладину металлического трапа, ведущего куда-то вверх. Только теперь можно было перевести дыхание. Черт, ну и в переделку же он попал по собственной инициативе!
И тут где-то неподалеку он услышал тихий всплеск. Казалось, что-то упало из колодца в воду.
Чейн насторожился, прислушиваясь. Плеск повторился, уже ближе. К нему плыл какой-то обитатель местных глубин.
С проклятием Чейн подтянулся на руках и начал взбираться по трапу. И тут его ноги захлестнули гибкие сильные щупальца.
Некоторое время Чейну удавалось ползти вверх, но затем тяжесть, висевшая на его ногах, стала просто невыносимой. Обитатель колодца явно не хотел выпускать из щупалец свою жертву. Мускулы молодого варганца свело, они, казалось, вот-вот лопнут от перенапряжения.
Бластер он оставил на широкой платформе, перед тем как нырнуть в воду. На поясе висели сейчас лишь кинжал и станнер… Станнер?
С отчаянным воплем Чейн повис на одной руке, а другой выхватил парализующее оружие. Он успел сделать несколько выстрелов в сторону колодца, а затем не выдержал и сорвался с трапа в воду. Вынырнув, он сделал еще несколько выстрелов наугад в темноту. Неподалеку послышались сильные всплески, а затем все стихло.
Весь дрожа от пережитого страха, Чейн поспешно поднялся по трапу и оказался в обширном темном помещении. Он несколько раз громко позвал Рангора, но волк, похоже, его не слышал. Тогда Чейн сел на холодный металлический пол, прислонившись спиной к стене, и закрыл глаза. Немного отдохнув, он снял с пояса фонарь. Разобрав его в темноте, Чейн сумел поправить разомкнувшийся контакт, а затем нажал на кнопку. Вспыхнул яркий луч света.
Вокруг лежали груды длинных металлических ящиков, немного напоминавших гробы. Когда-то они находились в гнездах высоких стеллажей, но, видимо, от удара во время падения корабля стеллажи рухнули, растеряв все свое содержимое.
Поднявшись на ноги, Чейн подошел к груде «гробов». Он дрожал всем телом, и отнюдь не только от царившего в трюме холода. Года два назад ему уже приходилось бродить по недрам гигантского звездолета, прибывшего из далекой галактики. И там он видел инопланетян, заснувших в анабиозном сне на многие тысячи лет. Они таким образом ожидали прибытия спасательного корабля и дождались.
Тем же, что лежали замороженными в белых металлических ящиках, не повезло. Чейн убедился в этом, сорвав с одного из них крышку. То, что он увидел, заставило варганца разразиться громкой бранью. Когда-то в этом холодильном контейнере заснула сладким сном женщина… Быть может, она была даже молода и хороша собой. Но то, что ныне находилось в ящике, могло вызвать дрожь даже у робота.
Поспешно закрыв контейнер, Чейн отбежал в сторону и как следует отдышался. От смрада разложившегося тела у него к горлу поднялась тошнота. Как и любой Звездный Волк, он немало убивал в боях, но увидеть вот такое… Бедные, бедные звездные странники! В этом трюме их были сотни, быть может, даже тысячи, но никто из них так и не очнулся от своего ледяного сна, ставшего для них, увы, вечным…
Никто?! А почему же тогда выжили предки Рангора и Язага? Наверное, их тела также путешествовали по звездным далям в анабиозном сне. Ну конечно, вот груда и совсем других, небольших контейнеров… а вот и еще, и еще…
Не обращая внимания на холод и спазмы в желудке, Чейн занялся подробным исследованием огромного трюма. И очень скоро убедился в том, что не все звездные переселенцы погибли тогда, тысячи лет назад. Несколько сотен разнокалиберных контейнеров лежали чуть в стороне от остальных, и их крышки были откинуты.
ЭТИ КОНТЕЙНЕРЫ ОКАЗАЛИСЬ ПУСТЫМИ.
Черт побери, неужели некоторые из людей все же выжили, ошеломленно подумал Чейн. Но где же они? Землян здесь никогда не было, если не считать несчастную чету миссионеров Чейнов…
Неожиданная мысль заставила Чейна вздрогнуть.
ЗЕМЛЯНЕ МОГЛИ ВЫЖИТЬ ТОГДА, ТЫСЯЧИ ЛЕТ НАЗАД. ОНИ-ТО И СТАЛИ ПЕРВЫМИ ВАРГАНЦАМИ.
Ноги Чейна подкосились. Он сел на один из «гробов» и обхватил голову руками. Все, что он узнал за эту длинную, казавшуюся бесконечной ночь, полностью опрокинуло его представление о мире, в котором он родился и вырос.
На Варге не существовало никаких наук, кроме военных, и поэтому никто даже не задавался вопросом о происхождении самих варганцев. Каждому младенцу было известно, что его племя — это особый вид людей, каких нет больше нигде в галактике. Все остальные виды homo sapiens намного уступали им в силе и ловкости, не говоря уже об умении выдерживать огромные перегрузки во время космических полетов. Ясно, что сама мысль о том, что у варганцев могут быть предки на иных мирах, казалась им оскорбительной. Даже внешне они заметно отличались от всех других человекообразных обитателей галактики, и не только мускулатурой, но и приплюснутым черепом, почти полным отсутствием шеи, мощным костяком… Чейн выглядел среди них абсолютным чужаком.
И все же, похоже, и он, и Венгент, и даже Харкан — потомки землян! Однако коренные варганцы заметно изменились за тысячи лет эволюции, приспосабливаясь к иным условиям жизни. И помогла им выжить радиация — та самая, которая так сильно изменила земных волков и корабельных крыс. Ну конечно же, варганцы — такие же мутанты, как Язаг и Рангор!..
Откуда-то сверху посыпался мусор. Чейн вскочил на ноги, выхватив станнер.
— Не стреляй, — послышался глухой голос волка. — Как ты забрался сюда? Еле нашел тебя… Поднимайся, здесь, в углу, есть дыра в потолке.
Чейн поднял фонарь и действительно обнаружил на потолке большую дыру с неровными, обожженными краями. Казалось, кто-то прожег этот круг атомным резаком, стремясь поскорее вырваться из ледяного плена. И Чейн понимал этих беглецов — ему самому было жутко находиться среди останков сотен людей, так и не проснувшихся в конце своего далекого звездного странствия.
Он подтащил к стене несколько «гробов», поставил их один на другой, а затем взобрался на них и, подпрыгнув, сумел ухватиться за край дыры. Без труда подтянувшись, он оказался в темном коридоре рядом с Рангором.
Как… как ты нашел меня? — хрипло спросил Чейн.
— Услышал твой внутренний голос.
— Внутренний голос? Постой… выходит, ты на самом деле умеешь читать мысли? Волк насмешливо обнажил клыки.
— Конечно. И…
— Нет, внутренние голоса можем слышать только мы, волки. Сородичи Улла тоже могут слышать… не знаю, как сказать… Не мысли, а… страх, ненависть, радость…
