— А что бы это изменило?
— Я бы знал, что с нами идет опытный боец.
— Ну, знай, — усмехнулся Псих. — Все, чайник поспел. Вы как хотите, а я жрать буду.
Он снял чайник с подставки и налил кипятку в каждый из незнакомых рационов.
«Какой-то он… нездешний, что ли, — подумал о Психе Кекс. — Где это можно повоевать чуть дальше Чечни? Надо будет потом парней из гарнизона порасспрашивать — где в последние годы постреливали».
Первый, «втягивающий» день в Зоне завершался. Не без эксцессов, но хотя бы без потерь.
И славно.
На этот раз говорили без спиртного. Покатилов, сунув руки и карманы брюк, стоял лицом к беседке и задумчиво глядел на по косившиеся опоры, кровлю и шпиль. Его собеседник встал к беседке левым боком, к трассе, где приткнулись все те же два джипа и где скучали охранники, правым.
— Фотография пришла мне обычной почтой, отправитель, ясное дело, анонимен, а адрес одноразовый. В этот ящик больше никто вообще не заглядывал. Отправитель заходил через индонезийский прокси, куда пришел с эквадорского, а дальше даже мои спецы не отследили. Тем не менее я уверен — это кто-то из наших сталкеров. И скорее всего он сам запечатлен на этой же фотографии. Либо он снимал.
— А вот это не факт, — буркнул собеседник. — Слишком топорно. Понятно, что ты подумаешь в первую очередь на участников гоп-компании с присланной фотки.
— Может, и так, — Покатилов пожал плечами. — В конце концов, без разницы — кто именно прислал. Только это ещё не все. Помимо электронной почты мне в довесок флэшку подбросили. Не в офис, разумеется, в бар. Просто оставили на одном из столиков в конверте с надписью: «Хозяину». На флэшке один-единственный файл, с той же фоткой. Точнее, с фрагментом фотки: компания отрезана, оставлен только тип в балахоне. Я думаю, это опять же сталкеры постарались.
— Надеются, что ты заинтересуешься и примешь меры?
— Ну да! Кому ж захочется стать очередным, кто уйдет из бара непонятно с кем, а потом будет найден в Зоне в виде мумии. Раз уж есть тот, кто крышует бизнес, пусть он и защитит в случаи опасности, логика примитивная, но по сути своей верная. И мне и тебе, и даже генералу «Ать-два» выгодно, чтобы эти дурацки, убийства прекратились. Опытные сталкеры вообще вымирают как динозавры. Куда ни глянь — шелупонь одна, желторотики, собачья пожива. До Свалки если дойдут благополучно — уже подвиг.
— Ну, что ж, я понял, — сказал собеседник Покатилова. — Спасибо, что поделился. Кстати, по электронке эта фотография мне тоже приходила. Тоже через одноразовый ящик на wiolа, только прокси были новозеландский, японский и ангольский, а дальше мои орлы, как и твои, не отследили. А вот флэшки пока не подбрасывали.
Покатилов оторвался от созерцания беседки и с интересом взглянул на собеседника.
— Спасибо, что сообщил, — буркнул он. — Я тут распинаюсь…
— Не сердись, Витя. Ты ведь сам решил рассказывать первым. И, кстати, есть одна тонкость, но я пока никак не соображу, что она означает.
— Тонкость. — Покатилов поморщился.
— Она самая, — подтвердил его собеседник. — Тебе по почте пришла полная картинка, а на флэшке был фрагмент с монстром. Так?
— Так.
— Мне по электронке пришел фрагмент. Полную картинку я вообще-то уже видел, но ее добыла моя служба безопасности, причем не у тебя.
— Понятно, — кивнул Покатилов. — Значит, эта фотка есть уже у всех, просто у всех. Сильно испугались сталкеры!
— Я бы на их месте тоже испугался. И ты. Испуг ещё не означает паники, по крайней мере мне действия сталкеров кажутся верными и хорошо продуманными. И ещё я хотел спросить: а что за история с ученым, которого ты к себе на консультации таскаешь? По-моему, он тоже присутствует на полной фотографии. Там ведь он с Полозом?
— Он, — подтвердил Покатилов. — Это Ваня Сиверцев, головастый малый, чистая душа. Правда, мозги варят в основном по науке, а по жизни много наива. В общем, он вчера посидел на этом самом месте, где сидел монстр с фотки, в «Ать-два». Во-первых, выяснил, что там в силу какого-то акустического эффекта идеальное место для подслушивания разговоров в баре. Ей-богу, жалко тебе эту информацию сдавать…
— Ты же знаешь, за мной не заржавеет, — спокойно произнес собеседник.
— Надеюсь. Ну, так вот. А во-вторых, посидел Ваня на этом месте всего ничего, а хватанул такую дозу радиации, как будто не сколько дней по Зоне шлялся. Даже к медикам бегать пришлось. В «Ать-два», понятное дело, тихий шухер после этого поднялся: как в общественном месте, да ещё где выпивают и закусывают, такое возможно.
— Вот тебе и ещё один довод в пользу наших выводов. Это монстр, точно монстр из Зоны. Он сам по себе радиоактивен. Либо, что вероятнее, таскает с собой что-нибудь фонящее, когда выходит за пределы Зоны. Как сталкеры носят в Зоне защитные костюмы и горстями жрут антирад, этот прихватывает с собой радиоактивный хлам за пределы Зоны. И наверняка не только радиоактивный, наверняка он и аномальную энергию как-то умеет аккумулировать и подпитываться ею за пределами Зоны. Говорил тебе, Витя, это сталкер наоборот! Для него нормальный мир — Зона, где полно артефактов, которых в настоящей Зоне не достать. Осталось понять одно — зачем он охотится на обычных сталкеров и как только мы это поймем, мы его вычислим и прижучим.
— Мне бы твою уверенность, — проворчал Покатилов. — Он может охотиться на людей-сталкеров из тупой ненависти. Или из зависти. А может, просто водит корм своим дружкам-монстрам в Зоне.
— На корм не обязательно выбирать матерых сталкеров, тут любой пьяненький балбес из бара сгодится.
Покатилов вздохнул, ничего не ответив. Его собеседник по молчал ещё немного, потом словно бы нехотя сообщил: — Дабы не оставаться в долгу… Басмач в компании каких то неизвестных мне типов ушел в Зону и сел на хвост Кексу и… этим, кто там с ним отправился?
Покатилов обернулся к собеседнику. — Басмач? А его команда?
— Команда в «Штях», сидит пиво дует. Поскольку «Ать-два». закрыли на дезактивацию…
— Сколько людей с Басмачом? — перебил Покатилов.
— Четверо, Басмач пятый. Кто такие — честно не знаю, откуда взялись — тоже. Не сталкеры, не военные. Может, гопота какая залетная, не выяснял.
— Вот за это — отдельное спасибо. Быстро ты должки возвращаешь! Если у тебя все, я бы уже поехал, сам понимаешь…
— Да пожалуй, что все.
— Тогда будь здрав. До связи.
— И тебе не кашлять, Витя. До связи.
Они коротко обнялись — не как близкие друзья, а скорее как старые деловые партнеры, у которых не всегда все гладко, но которые тем не менее врозь не могут, да и не хотят. И разошлись каждый к своему джипу, которые тут же рванули в разные стороны но старому потрескавшемуся шоссе.
