Тем не менее Кекс вынул ПДА и с ленцой проверил почту. Как он и ожидал, никаких личных писем от Покатилова не было и в помине, а единственное сетевое сообщение гласило, что Семецкий умудрился погибнуть вторично за истекшие десять минут, на этот раз в Припяти.
— Чё-то нету никаких писем, — сказал Кекс Басмачу, и это было чистой правдой. — Вообще.
— Наверное, затык где-нибудь на серваке, — довольно натурально предположил Басмач. — Ладно, я тебе на словах перескажу. С утра прошла информация, что на Янтаре орудуют бандиты, новые какие-то, пришлые. Покатилов забеспокоился и решил выслать вам подмогу. Кроме меня, никого свободного не оказалось, вот я и впрягся.
— А почему без Жучары, Мухомора и Феды с Дунаем? — недоверчиво поинтересовался Кекс.
Мысленно он лихорадочно пытался прикинуть — зачем Басмач так нагло и беспардонно врет? Что он затеял, Зона его забери?
— Не знаю, Покатилов просил мою команду не трогать. Вот, своих спецов дал. Ребята толковые, только по Зоне ходят плохо. Но ничего, нас теперь двое тертых сталкеров, и пройдем, и отобьемся, если чего!
Толковые ребята (те, что на виду) настороженно озирались, не выпуская из рук оружия, и это не ускользнуло от внимания Кекса. Басмач снова соврал: один из этих ребят вел всех остальных, включая и самого Басмача, через скопление аномалий не далее чем четверть часа назад.
Кекс хмуро покосился на Батона — тот выглядел невозмутимым, но Неrtal держал как надо, стволом между Басмачом и одним из молодчиков. В сторону второго молодчика глядел ствол Кексова автомата.
Басмач начал беспокоиться:
— У вашего дружка что, запор? Эверест навалить можно за это время!
— Я ж говорил, у нас туалетной бумаги нет, он газету взял. Зачитался, наверное, — произнес Кекс не без издевки. Ему понравилось, что Псих затаился и не подает признаков жизни.
Секунду поколебавшись, Басмач велел одному из своих:
— Поторопи его!
Подельник Басмача кивнул, попятился и исчез из виду. Некоторое время было слышно, как шуршат потревоженные им кусты, но потом и это затихло.
Повисло напряженное молчание. Басмач скорее всего не придумал, что врать дальше, а Кекс просто оставался настороже, наблюдая за Басмачом и вторым его подельником, а памятуя о трех оставшихся бойцах, и по сторонам не забывал зыркатъ.
Прошло минут пять. Ничего не менялось; Басмач начал мрачнеть.
— Чё за хрень? — процедил он, повел вправо-влево стволом автомата, вынул ПДА и искоса поглядел на экранчик. Что-то ему там не понравилось, на экранчике. В тот же миг где-то очень близко завыл пес-чернобылец.
Басмач непроизвольно вздрогнул. Кекс с Батоном вскочили.
Прошло всего несколько секунд, и чуть в стороне, но совсем рядом, душераздирающе заорал один из подельников Басмача. Прогремели несколько коротких очередей, а затем послышались отчетливые звуки атакующей собачьей стаи. Рычание, негромкий топот лап, шуршание кустов. Лязг челюстей. Однако несколькими секундами позже поверх снова наложилась пальба.
Потом все стихло так же внезапно, как и началось.
Батон без команды встал с Кексом спиной к спине. Басмач бестолково топтался на границе полянки и зарослей, а оставшийся боец…
Вот дьявол, оставшегося бойца не было там, где он совсем недавно стоял! Только автомат на траве валялся, да тихонько покачивались ветви ближайшего куста.
У Кекса мгновенно взмок лоб.
— Батон! — просипел он еле слышно. — Прорываемся на открытое место! Вон туда, откуда пришли! Готов?
— Готов!
— Ты слева, я справа! Раз, два, пошли!
Они синхронно бросились сквозь кусты, как раз там, где полоска растительности была наиболее жидкой. Кекс косился вправо, готовый моментально дать очередь в любую появившуюся нечисть, будь то собака или сталкер-мародер, каковыми, без сомнения, являлись сообщники Басмача. Батон точно так же контролировал левый сектор. Но, к счастью, никто не появился.
Они отбежали от зарослей метров на полста, развернулись и, присев каждый на одно колено, изготовились к стрельбе. В кустах снова началось активное шевеление и собачья возня.
Кекс стиснул зубы, не отрывая взгляда от недавнего убежища.
— Поглядывай за спины! — скомандовал он Батону.
Не хватало еще, чтобы какая-нибудь пакость напала на них с тыла!
Вдруг из кустов спиной вперед вывалился Басмач. Вывалился, смачно шмякнулся на лопатки, потом перевернулся на четвереньки и проворно пополз к Кексу с Батоном. Ни автомата, ни рюкзака при нем не было. Спустя ещё несколько мгновений метрах в десяти от него из зарослей появился Псих, полностью экипированный; этот сразу коротко отсигналил: «Свой!» и рысцой побежал к спутникам. Пробегая мимо Басмача, он от души наподдал ему ногой по голове, словно футболист, выносящий мяч из своей штрафной площадки. Басмач отлетел метра на два и, похоже, отрубился. Во всяком случае, остался неподвижно лежать на боку, а из носа у него обильно потекла кровища.
— Уходим! — бросил Псих, поравнявшись с Кексом и Батоном, и побежал дальше, прочь от скопления кустов.
— Батон, пошел! — скомандовал Кекс.
Отмычка без слов пристроился за Психом. Замыкающим двинулся Кекс, то и дело оглядываясь и ощупывая пространство за собой стволом автомата.
Ему было неимоверно интересно — что в итоге расскажет Псих о случившемся. Но раньше, чем они дойдут до какого-нибудь убежища на Агропроме, на разговор рассчитывать не приходилось.
До дороги на Агропром они добрались на удивление быстро и ладно. Кекс зря оглядывался — больше по их следу никто не шел, хотя, если быть откровенным, сильнее опасаться следовало собачьей стаи, нежели Басмача и его сообщников.
Басмача вообще можно было уже не боятся. Минут через сорок после стычки в кустах на ПДА упало сообщение: «Сталкер Басмач погиб восточнее Агропрома». Кекс прочитал это на бегу и вздохнул с облегчением.
Мутным типом был Басмач. И погиб глупо и странно.
Не доходя до остатков институтской ограды, Псих свернул с дороги и повел на север, в глубь довольно плотного аномального поля. Шел он по-прежнему уверенно, но при этом быстро, слишком быстро, чтобы Кекс перестал нервничать. Кексу все время казалось, что ведущий вот-вот ошибется и вляпается во что-нибудь смертоносное, а им с Батоном потом придется долго и муторно выбираться из скопления аномалий назад, на дорогу. Однако Псих в который раз доказал, что либо он гениальный ходок по Зоне, либо невероятный счастливчик.
— Пришли, — внезапно сказал Псих и остановился перед ничем не примечательным холмиком высотой чуть выше пояса. — Тут и заночуем.
До темноты было ещё порядком, но в данном случае Кекс с напарником был согласен: до Янтаря по светлому все равно не успеть, а ночевать действительно лучше на Агропроме. Правда, Кекс рассчитывал отсидеться где-нибудь в подвале институтских корпусов — там было много подходящих мест. Но Псих решил иначе.
