Ло Эддоро был не один. Его гостю я бы дал лет сорок-пятьдесят. Холеная физиономия, дорогой костюм – один его галстук, думаю, стоил больше, чем весь мой гардероб. Он прямо-таки лучился уверенностью и позитивом – в доме, где недавно произошла трагедия, это показалось мне малость неуместным.
– Ортер, мой двоюродный племянник, – представил его хозяин. – Можете свободно говорить при нем, господин Монтескрипт.
Наверняка какая-нибудь важная шишка в торговой империи Эддоро. Мы обменялись рукопожатиями.
Старик выслушал мой доклад, как всегда, бесстрастно. Он, конечно, уже знал о гибели одного из своих сотрудников и ранении другого: эту новость принесли их коллеги.
– Что вы намерены делать теперь? – спросил он.
– Если я прав и за последними убийствами стоит Хеллисентис, взять его с поличным – всего лишь дело времени. Он вынужден будет продолжить террор. Градус страха и истерии в столице пока ещё не столь высок, как ему хотелось бы. Думаю, надо организовать наблюдение за его резиденцией.
– Если вы правы, то в опасности прежде всего находится ваша жизнь, – заметил он.
Я пожал плечами.
– Что ж… Вы платите мне не за то, чтобы я скрывался и прятался.
– Но и не за то, чтобы вы рисковали своей головой, – парировал Ло. – Знаете что… Я приставлю к вам охрану.
– Считайте это защитой инвестиций, – с улыбкой вставил Ортер.
– Ваши фроги и так пострадали. Не стоит…
– Он не обычный охранник. Телохранитель, один из лучших.
Я на пару секунд задумался.
– Нет. Это стеснит меня в работе.
Старик слегка нахмурился. Понятное дело: владелец торговой империи не привык к отказам… Но настаивать Ло Эддоро не стал.
– Хорошо, действуйте, как считаете нужным. Моё предложение остаётся в силе.
Мы уточнили ещё несколько моментов. Он желал постоянно быть в курсе моих изысканий; но мотаясь в его поместье, я каждый раз терял кучу времени. Мы договорились держать связь через офис Ортера – оттуда в усадьбу дважды в день ездил курьер с деловой корреспонденцией.
Двоюродный племянник господина Эддоро вызвался подбросить меня до города. Я подумал, что это неспроста; но сил тащиться обратно по заснеженной дороге не было. Вырулив на тракт, Ортер повернулся ко мне и спросил:
– Господин Монтескрипт, а сами вы как думаете – насколько всё серьёзно?
Я не сразу понял.
– Убийства?! Черт, неужели это похоже на шутку?!
– Да нет же! – он досадливо поморщился. – Я имею в виду всеобщую разморозку. Вы разве не обратили внимания – уже сейчас на улицах больше народу, чем обычно? Меня интересует – когда это превратится в лавину?
– Понятия не имею! Но, думаю, скоро. Если только я не остановлю ублюдка.
– К сожалению, время работает против вас… – он вздохнул. – Я предлагал дяде вложиться… Ну, неважно; одним словом – использовать ситуацию во благо торгового дома Эддоро. Но старик и слышать об этом не хочет.
– Наживаться на кризисе? Не больно-то это… Красиво.
– А нам, знаете, не до красивостей. Бизнес есть бизнес, господин Монтескрипт; у него свои законы и своя мораль.
Я не стал напоминать ему о такой штуке, как репутация. Для типов вроде Ортера морально приемлемо всё, что приносит доход их карману; другие аспекты они просто игнорируют. Чем больше я узнавал моего работодателя, тем больше уважал его. Ло Эддоро был куда дальновиднее своих компаньонов. Мой спутник продолжал разглагольствовать, а я всё пытался понять, к чему он клонит.
– Старика не переубедить, уж если ему что-то втемяшится в голову… Железный характер! Скорее даст себя сожрать живьём совету директоров, чем поступится принципами!
– Ло Эддоро столь же умен, сколь и упрям, – дипломатично заметил я.
– Надеюсь что так, господин Монтескрипт, надеюсь… В конце концов, ему придется признать очевидное – лишь бы не слишком поздно. Я надеюсь на вас и ваши доклады. К слову, если потребуется помощь, любая помощь – обращайтесь непосредственно ко мне. Так мы сэкономим массу времени.
Ага, вот оно что. Он пытается мною манипулировать. Пока всего лишь осторожно прощупывает – можно ли подкупить, подтолкнуть в нужную ему сторону…. А дальше наверняка сделает более определенное предложение. Мне не хотелось ему грубить, но играть в эти игры – упаси князья преисподней!
– Остановите здесь, – попросил я, удачно вклинившись меж двумя фразами. – Да-да, прямо тут, на углу…
– Э-э… Так я жду вас в своем офисе! Когда вы объявитесь?
– Как только получу хоть какие-нибудь результаты, – с этими словами я распахнул дверцу дино и шагнул в метель.
* * *
Я не спешил попасть в собственное жильё. Добравшись до своего квартала, побродил по близлежащим улочкам, уделяя особое внимание темным подворотням и нишам. Сторонний наблюдатель принял бы меня за пьяницу, напрочь позабывшего дорогу домой: для пущего эффекта я шатался и бормотал всякую чушь. Театр одного актера оказался излишним: нигде не было ни души. Мутные пятна фонарей еле просвечивали сквозь густую пелену снега. Наконец я добрался до своего подъезда. Вытащив из кармана пистолет, шагнул внутрь. Никого. Отлично… Стоп! Волосок, прилепленный к двери, был отклеен – а повыше, на уровне дверной ручки, белела записка. Я развернул её. «Монтескрипт, я в ярости! Я ждала тебя!!! ДВА!!! часа! Ты где? И что с твоей дверью?». Ниже была приписка: «Свяжись со мной! Твоя Э.». Я тут же почувствовал себя виноватым. Ну что стоило сразу поехать ночевать к Эльзе, вместо того, чтобы шататься по подворотням… С этими мыслями я отпер дверь и шагнул в свою квартиру.
Электрическое освещение есть далеко не во всех столичных домах. Собственно, это скорее исключение, чем правило: у нас больше в ходу канделябры, керосиновые лампы и масляные светильники, и моё жилище – не исключение. Когда я зашел, внутри было темно… И тут кто-то чиркнул спичкой и зажег свечу на столе.
Моя рука дернулась к карману – и замерла на полпути. Если это профессионал, то я уже опоздал: ни один профи не даст своей жертве и тени шанса. С другой стороны, если он до сих пор не выстрелил, значит, ему что-то от меня надо. Посмотрим…
Язычок пламени высветил жесткую фрогскую физиономию. На меня был наставлен ствол, судя по калибру – даже не пистолет, а что-то вроде укороченного мушкета. Сразу вспомнилось, как я отскребал мозги незадачливого налетчика от стены. Что и говорить, это не добавило мне оптимизма. Нежданный гость слегка кивнул, словно одобряя мою реакцию.
– Обыщи его, Лереа.
Темнота у моего плеча вдруг шевельнулась. Я невольно отпрянул в сторону: это существо словно материализовалось из ниоткуда. До этой секунды я даже не подозревал, что кто-то стоит рядом!
Фрог… Женщина! И преогромная – она была почти на голову выше меня ростом. Вдруг пришло на ум, что в этом деле мне вообще слишком часто попадаются физически крепкие ребята: Эрхенио, старый Шу, парень, отлупивший меня в «Пьяной рыбе»… И теперь вот это, гм… Создание! Несмотря на внушительные габариты, в ней не было ни капли жира: сплошные мускулы. Двигалась Лереа легко и совершенно бесшумно. Ловкие пальцы пробежались по моим бокам. Она выдернула пистолет из подмышечной кобуры, пистолет из кармана и нож из ножен на поясе. Остался только стилет с костяной рукояткой в рукаве: его великанша пропустила. Так, уже хорошо…
